Люди банды «Чёрный Тигр» предавались разгулу прямо на своей территории: главарь запретил выходить за ворота, так что развлекались дома. Все веселились вовсю — и вдруг двери с грохотом выломали солдаты и схватили их на месте преступления. Многих выволокли на улицу совершенно голыми. К счастью, стояло лето — иначе бы они наверняка простудились.
С тех пор как ушёл управляющий Ли, у главаря банды «Чёрный Тигр» всё ныло в глазу. Его не покидало тревожное предчувствие, но за последнее время ничего особенного не происходило, и он никак не мог понять причину беспокойства. Даже к любимой наложнице не ходил, а лежал один на постели. Внезапно во дворе послышался шум, и он мгновенно вскочил с кровати:
— Эрвацзы! Что там происходит?!
Как главарь, он жил во внутреннем дворе, подальше от внешнего.
В ответ — ни звука. Он накинул халат и распахнул дверь — и тут же острия нескольких длинных мечей уперлись ему в горло. Во дворе стояли императорские войска.
— Господин! Господин! Беда! Проснитесь скорее! — в панике колотил в дверь спальни префекта управляющий Ли.
— Господин, проснитесь… Кажется, вас зовёт управляющий Ли, — нежно прошептала наложница, лёгким движением толкнув префекта и щекотнув ему нос кончиком своих волос.
— Да что за назойливость! Какого чёрта посреди ночи?! — недовольно проворчал префект, с трудом садясь. Вчера он слишком усердствовал в постели и теперь чувствовал себя выжатым, как лимон. Похоже, слишком много наложниц — тоже не подарок.
Он накинул одежду и вышел. Управляющий Ли стоял перед ним, весь в поту, даже не пытаясь вытереться. Что же случилось такого, что этот обычно невозмутимый человек так разволновался? Ведь Ли был управляющим в столичной резиденции — он повидал всякое, но никогда не терял самообладания.
— Господин, беда! Армия окружила банду «Чёрный Тигр»! Многих чиновников уже арестовали! Всё в городе в смятении, кроме нашей управы. Господин, решайте скорее, что делать!
Управляющий говорил дрожащим голосом. Кто это такой, что осмелился привести войска без ведома самого префекта?
— Что?! Армия вошла в город?! Невозможно! Кто дал ей такое право? Это же бунт! — префект тоже перепугался. Он, хоть и был ничтожеством, прекрасно понимал, что армия — не его юрисдикция. И как так вышло, что он ничего не знал заранее?
— Немедленно выясни! Армия не станет без причины врываться в город и хватать людей! Узнай, кто командует операцией, зачем они здесь и каким боком бандиты «Чёрного Тигра» оказались замешаны! Срочно выясни, в чём их провинность и кого они задели!
Их семья не имела серьёзных связей в армии, да и местный гарнизон, кажется, подчинялся семье Тун. С момента вступления в должность он даже не пытался наладить отношения — и вот теперь попал впросак.
— Слушаюсь! — Управляющий Ли мгновенно бросился бежать, и его проворство никак не вязалось с возрастом за пятьдесят.
Между тем Чжоу Юйсинь и её свита в гостинице тоже услышали шум, но не спешили выходить. Такие дела — не её профиль. Лучше доверить всё Актону и остальным. Ей достаточно дождаться результата.
— Госпожа, один из стражников доложил: отряд уже взял под контроль всех преступников в городе. Сейчас идёт зачистка, — доложила Люйфэн, подойдя к постели. Она знала, что госпожа не спит.
— Хорошо. Передай, чтобы действовали аккуратно — не причиняли вреда невиновным и не тревожили мирных жителей. Пусть следят за своими солдатами.
Чжоу Юйсинь не могла не волноваться: императорские войска — не армия освободителей. Они не славились дисциплиной, и кто знает, не воспользуются ли некоторые солдаты случаем, чтобы пограбить мирных горожан. А это было бы вовсе не в её интересах.
— Слушаюсь, — Люйфэн ушла передавать приказ.
Эта ночь обещала быть бурной, особенно в южном районе: крики и звон оружия не стихали ни на минуту. Жители в ужасе прятались по домам, сжимая в руках дубинки — лишь бы не попасть под раздачу.
— Господин, выяснили! В город прибыла сама императорская наложница! Сегодня банда «Чёрный Тигр» напала на неё, но была отбита. Теперь она привела армию, чтобы выкорчевать банду с корнем — и заодно почистить ряды коррумпированных чиновников. Похоже, грядёт полная зачистка! Господин, что будем делать? Бежать в столицу за помощью или…?
Управляющий с надеждой смотрел на префекта, ожидая решения. По его мнению, лучше немедленно отправляться в столицу — при поддержке Наланя Минчжу хозяину уж точно ничего не грозит.
— Императорская наложница… Она действительно здесь? Проклятая банда! Зачем они полезли на неё? Теперь и меня подставили! — префект обмяк. — Куда нам теперь бежать? Её ещё не арестовали — лишь потому, что мой дядя пользуется её уважением. Пойду к ней сам — может, умолю о пощаде. Иначе мне несдобровать.
Он понимал: если император узнает обо всём этом, даже дядя не спасёт. Хотя он и не жил в столице, прекрасно знал, насколько любима эта наложница. Стоит ей сказать пару слов против него — и его жизнь закончится. Надежда на родственников — иллюзия. Лучше положиться на себя.
Крики и звон оружия стихли с первыми лучами солнца, но улицы оставались пустынными. Торговцы не выставляли лотки, лавки были закрыты — город будто вымер. Лишь изредка мимо пронесётся всадник, направляясь за город. Внимательный взгляд покажет: это гонец с важным донесением.
— Мама, вставай скорее! Не валяйся в постели — солнце уже высоко! — малыш Юньчжэнь, проснувшись первым, подошёл к двери матери и принялся её будить. Чжоу Юйсинь легла поздно — тревожные мысли не давали уснуть — и теперь не хотелось вставать.
— Ха-ха, негодник! — Чжоу Юйсинь подняла сына на руки и, прижав к себе, шутливо ткнула ему в лоб. — Маме нельзя немного поваляться?
— Я же зову тебя на завтрак! Без завтрака плохо для здоровья — это ты сама мне говорила! Так что не будь лентяйкой, мама! — парировал малыш, вспомнив, как она ругала его за лень. Теперь очередь за ней — карма не дремлет!
— Ах ты проказник! — засмеялась Чжоу Юйсинь, заметив, как у него лукаво блестят глаза. — Что задумал? Небось, опять шалости! Держись!
Она принялась щекотать его в самое уязвимое место — под рёбрами.
— А-ха-ха-ха! Мама, хватит! Я сдаюсь! Больше не буду! — малыш мгновенно капитулировал. Он ненавидел, когда его щекотали, особенно в пояснице.
— Ладно, на этот раз прощаю. Но в следующий раз будет хуже! Иди, подожди меня снаружи — мне нужно собраться.
Она отпустила его и поправила помявшуюся одежду.
— Угу! Мама, поторопись! — Вырвавшись из «когтей», малыш поспешил прочь. Здесь слишком опасно! Лучше найти маленького дядю — может, с ним повеселиться. Хотя… а вдруг он ещё спит? Тогда можно устроить ему «утренний душ» — например, вылить на голову мешок ледяной воды. Отличная идея! Попробую!
— А-а-апчхи! — Чжоу Лункэ чихнул во сне, но так и не проснулся. Он перевернулся на бок и, прижав к себе тонкое одеяло, продолжил сладко посапывать.
Малыш уже строил козни, а бедный Чжоу Лункэ и не подозревал, что его ждёт. Ирония в том, что именно он сам научил племянника этому «методу пробуждения». Ученик превзошёл учителя.
Люйфэн поставила таз с водой для умывания и доложила:
— Госпожа, префект ждёт вас с прошлой ночи. Я хотела вас разбудить, но он велел не тревожить ваш сон. Принимать его?
— Пусть подождёт. Сначала позавтракаю, — равнодушно ответила Чжоу Юйсинь. Такие чиновники её не интересовали. Пусть Канси сам разбирается. Хотя… по крайней мере, этот префект оказался вежлив — не стал будить её среди ночи.
Едва она закончила завтрак, как вернулся Актон — вместе с ним явился и один из дядей семьи Тун, родственник Тун Говэя, из той же ветви рода. Чжоу Юйсинь не помнила, чтобы встречалась с ним раньше.
— Слуга кланяется перед императорской наложницей! Простите за опоздание — позволил злодеям потревожить ваш покой! — Воин лет сорока преклонил колени перед Чжоу Юйсинь.
— Вставайте, — с достоинством кивнула она. — Мы ведь родня, не стоит церемониться. На этот раз я путешествую инкогнито, никому ничего не сообщив, так что столкновение с мерзавцами было неизбежно. Благодарю вас, господин Тун, за службу народу. Обязательно доложу императору о ваших заслугах.
Она говорила с надлежащей важностью, хотя внутри всё ныло от усталости. Но приходилось держать марку: ведь рядом стоял Актон — глаз и ухо Канси. Не хватало ещё, чтобы тот донёс, будто она пытается переманить военных!
— Слуга в ужасе! Это мой долг, не заслуживающий похвалы императора! — Господин Тун склонил голову, но Чжоу Юйсинь мельком заметила, как на его лице мелькнула радость.
Такие провинциальные чиновники, хоть и обладали немалой властью вдали от столицы, редко имели шанс лично увидеть императора — а значит, и карьерный рост был под вопросом. Разве что кто-то из влиятельных родственников протянет руку помощи. И хотя они и носили фамилию Тунцзя, их ветвь была куда скромнее линии Тун Говэя, чья сестра стала императорской наложницей. Теперь же, судя по всему, сама наложница подаёт знак — разве можно не обрадоваться?
Чжоу Юйсинь одобрительно кивнула:
— Господин Тун, как продвигается расследование? Сколько задержано? Надеюсь, не упустили никого. Эти преступники — опаснейшие злодеи, причинившие немало бед народу. С ними нужно покончить раз и навсегда. Понятно?
— Докладываю, госпожа! Прошлой ночью арестовано двести тридцать пять членов банды «Чёрный Тигр». Освобождено семьдесят шесть женщин и детей. Все улики переданы под надзор господина Актона. Расследование продолжается. Обещаю: ни один преступник не уйдёт от правосудия, но и ни один невиновный не пострадает!
Господин Тун говорил с таким пафосом, будто сам был перерождённым Бао Чжэнем.
Чжоу Юйсинь лишь улыбалась. Она видела подобное множество раз — по телевизору, в новостях. Пусть играет свою роль, ей это безразлично. Она прекрасно понимала: этого господина Туна ей не использовать — к тому времени, как Юньчжэнь вырастет, тот уже уйдёт на покой. Сейчас она просто поддерживала родственника — в благодарность за ночные труды. Даже родне нужно платить за услуги: без награды в следующий раз никто не двинется с места.
После краткого доклада она отпустила их. Хоть они и родня, но всё же посторонние мужчины — не стоило задерживать их дольше. Однако Чжоу Юйсинь верила: арестованных будут судить справедливо.
Главное — наказать главарей. В конце концов, даже у императора есть родственники. Кто в провинции прожил годы без связей и одолжений? Уж если удалось поймать самых опасных — уже хорошо. Нельзя требовать абсолютной справедливости: даже в современных судах выносят решения с учётом обстоятельств, не говоря уж о временах Цин, где законы были куда менее совершенны.
Тем не менее, она обязательно напишет Канси, чтобы тот лично проследил за процессом. Особенно важно строго наказать тех, на чьих руках кровь или кто занимался похищением женщин и детей. Такой шаг укрепит авторитет императора в глазах народа — и Канси, конечно, не откажется от такой возможности.
Когда Люйфэн провожала господина Туна, она наткнулась на префекта, который всю ночь провёл в ожидании. Когда прибыл господин Тун, префект отлучился в уборную и не успел встретить его. Да и отношения у них не задались: они принадлежали к разным фракциям, иначе бы господин Тун заранее предупредил о рейде.
http://bllate.org/book/2712/296896
Готово:
