— Ты уж, право, как на корову играешь. Ступай-ка учить Юньчжэня делать уроки, а я пойду на кухню посмотрю, что у нас на ужин, — с досадой махнула рукой Чжоу Юйсинь, устав от младшего брата. С таким-то общением — как он в будущем сумеет ухаживать за женой? А уж чтобы объяснить благородной госпоже основы арифметики, физики и химии — лучше сразу спать ложиться и мечтать.
После ужина вернулись Актон с товарищами.
— Госпожа, всё выяснили. Днём на вас напали люди из банды «Чёрный Тигр». Это самая крупная банда в здешних краях. На поверхности они живут за счёт сбора «платы за защиту», но на деле занимаются множеством подлых дел — похищают женщин и детей. Здесь их все боятся и ненавидят. Однако главарь банды дружен с местным вэйфу, да и вся чиновная машина у них подмазана. Поэтому власти никогда не вмешивались. Разве что когда из столицы кто-нибудь приезжал, тогда на время притихали.
Актон не ожидал, что расследование выведет на столько грязи. Похоже, вэйфу теперь не усидеть на своём месте — в уезде грядёт полная чистка.
— К чьему клану принадлежит этот вэйфу? — спросила Чжоу Юйсинь, поставив чашку с чаем на столик. Она прекрасно знала: местные чиновники редко бывают «чистыми». Все они так или иначе связаны с влиятельными кругами в столице и обязательно примкнули к какой-нибудь фракции.
— Доложу, госпожа: нынешний вэйфу — племянник господина Налань Минчжу. Он здесь уже четыре года служит, — ответил Актон. В прошлый раз дело было с людьми Суо Эту, а теперь снова дошло до Налань Минчжу. Неужели госпожа повсюду натыкается на людей, связанных с высокопоставленными сановниками?
— Племянник Минчжу? Ха! Действительно, удивительное совпадение. Актон, как ты думаешь, что нам делать? Сделать вид, что ничего не заметили, или вырвать эту банду с корнем, прежде чем уехать?
Чжоу Юйсинь внимательно посмотрела на Актона. Она знала, что у него при себе императорская грамота от Канси, дающая право вызывать местные гарнизоны. Для подобной операции без войск не обойтись. Но кто поручится, что и гарнизон не подмазан?
— Это… — Актон задумался. — Доложу, госпожа: лучше действовать решительно и быстро. Иначе улики уничтожат, а слухи о вашем прибытии уже не удержать. Они наверняка предпримут что-нибудь.
За время службы он успел понять характер этой наложницы: она не терпит зла и несправедливости. Если они сейчас отступят, а потом она доложит императору — гнев Канси обрушится не на Минчжу, а на тех, кто бездействовал. Лучше уж рассердить сановника, чем разгневать наложницу.
— Отлично. Значит, этим займёшься ты. Запомни: я не желаю, чтобы хоть один из них сбежал. А чиновников — особенно тех, кто замешан, — тоже следует взять под стражу, чтобы не успели сговориться. Какой смысл держать таких чиновников? Завтра к утру я хочу видеть здесь чистое небо. Понял?
Чжоу Юйсинь говорила строго и твёрдо. Раз уж начинать — так по-крупному. Устранить таких чиновников — Канси не станет возражать. В империи всегда найдётся кому занять их места, а новый вэйфу, скорее всего, даже поблагодарит её: ведь этот пост — настоящая золотая жила.
— Слушаюсь! Сейчас же приступлю, — Актон поклонился и вышел. Операция будет масштабной, и чтобы не допустить утечки, нужно заранее всё тщательно спланировать.
Тем временем в резиденции вэйфу сам чиновник сидел в кабинете и читал письмо, доставленное гонцом от дяди. В нём говорилось, что наложница и Четвёртый Агей выехали из столицы, их маршрут неизвестен, но следует быть особенно осторожным — один чиновник уже казнён.
Конкретной причины Налань Минчжу не указал, но знал характер племянника: если не напугать посильнее, тот не воспримет всерьёз. Этот пост дался ему с огромным трудом, а племянник, увы, был не слишком способен: кроме того, что любил хвастать своим положением, в голове у него ничего не было. Зато зависти и мелочности хоть отбавляй. В столице слишком мутные воды — пусть уж лучше потренируется на периферии.
— Ладно, я в курсе, — сказал вэйфу, откинувшись в кресле. — Управляющий, проводи гонца в покои для отдыха.
Вскоре управляющий вернулся.
— Господин, гостя устроил. Что ещё прикажете?
— Съезди лично в логово «Чёрного Тигра». Передай главарю, чтобы его люди вели себя тише воды, ниже травы. Из столицы кто-то едет. Если вляпается — я его не спасу. И пусть приглядывает за другими бандами. Не хочу никаких неприятностей в ближайшее время. Понял?
Вэйфу пристально посмотрел на управляющего. Тот был прислан из родового дома, отлично справлялся с делами и имел тесные связи с «Чёрным Тигром» — идеальный курьер.
— Слушаюсь, сейчас отправлюсь, — кивнул управляющий. Дело и впрямь серьёзное: обычно господин посылал кого-нибудь из младших слуг, а теперь лично поручил ему. Хотя обычно чиновники из столицы лишь делали вид, что проверяют дела: усаживались в лучшей таверне, ели самое изысканное, а потом уезжали, унося с собой дорогие подарки.
Между тем в логове «Чёрного Тигра» раненые уже извлекли пули — для этого пришлось разрезать бедро и выковыривать свинец. Много крови потеряли, лица бледные, сил нет. Но злобы в сердцах — хоть отбавляй.
— Главарь, надо отомстить этим сукиным детям! Та девчонка посмела ударить меня! Это не мне лично — это тебе, нашему клану она плюнула в лицо! Надо схватить их всех! Её — в бордель, пусть узнает, что бывает с теми, кто смеет поднимать на нас руку! — злобно рычал вор, его лицо исказилось от ярости.
— Мстить, конечно, надо, — задумчиво ответил главарь. — Но кто они такие? Столько охраны, и все — бойцы высшего класса. Мы хоть и коренные, но не всякий «дракон извне» нам по зубам.
Главарь был не дурак — иначе не довёл бы банду до таких масштабов.
— Да кто они! Просто купцы! Наверняка везут ценный груз. Перехватим — и всё будет наше! — вставил треугольноглазый, чей вид сам по себе внушал отвращение.
— Ладно, — решил главарь. — Сегодня в три часа ночи братья пойдут в таверну и схватят их. Но сначала пошлите кого-нибудь в уездную управу — предупредите, чтобы не мешали. Не хочу лишнего шума.
Годы безнаказанности сделали его самоуверенным.
— Главарь, управляющий из резиденции вэйфу прибыл! — доложил гонец, едва переступив порог.
— А, какими судьбами почтенный Ли? — встрепенулся главарь и пошёл навстречу, распахнув объятия, будто увидел родного брата.
— Ха-ха, здравствуй, брат! Не взыщи, что без приглашения явился, — управляющий тоже улыбался, хотя на самом деле презирал этих бандитов. Но господину они были нужны: через них решались «грязные» дела, и платили щедро. За такие деньги можно и улыбнуться.
— Почтенный Ли! Вы — гость, которого мы ждали! — воскликнул главарь. — Говорите, что нужно сделать. Если приказ от вэйфу — мы выполним без вопросов!
— Ну, уж не так всё страшно, — усмехнулся управляющий. — Просто из столицы сообщили: важные особы выехали. Так что вэйфу велел вам временно залечь на дно. Кто осмелится устроить беспорядки — пусть не ждёт милости. Ясно?
Его взгляд стал ледяным — предупреждение было недвусмысленным.
— Конечно, конечно! Передайте господину: мои люди будут вести себя тише воды! — главарь улыбался, будто не замечал угрозы. Но он прекрасно понял: на этот раз приехали те, кого даже вэйфу не посмеет прикрыть.
— Вот и ладно. Господин хочет, чтобы всем было спокойно. Тогда и сотрудничество наше продлится долго, верно? — управляющий наконец смягчился.
— Разумеется! — заверил главарь. — Но куда же вы так спешите? Позвольте угостить! У нас свеженькие девчонки, специально обученные, красоты неописуемой!
— В другой раз, — отмахнулся управляющий, хотя и замедлил шаг. Но перед отъездом господин выглядел обеспокоенным — наверняка ещё поручения будут. Слуга должен быть всегда рядом с хозяином.
— Тогда уж примите хоть это, — главарь незаметно сунул ему в рукав пачку серебряных билетов. — За труды, за то, что в такую рань потревожили.
— Ха! Вы всегда умеете угодить, — управляющий нащупал деньги и удовлетворённо кивнул. — Но помните мои слова: пусть ваши люди держат язык за зубами.
Когда карета управляющего скрылась в темноте, бандиты вернулись в зал.
— Главарь, а наш план на ночь? Всё ещё действует?
— Да пошёл ты! Не слышал, что сказал управляющий? — взорвался главарь, злясь на потерянные деньги. — Слушайте сюда: кто осмелится выйти из дому без моего разрешения — отвечать будете головой! Запомните!
— Слушаем! — закивали подручные, хотя в душе каждый думал своё. Привыкшие к безнаказанности, они не могли так просто усмириться.
Тем временем Актон уже мчался во весь опор к местному гарнизону. Он боялся, что бандиты всё же решатся на ночной налёт — и тогда охрана наложницы может не устоять.
В четыре часа утра Актон ввёл войска в город. Ворота были взяты под контроль. Жители, услышав шум, прятались за дверями, думая, что начался штурм. Но, увидев форму имперских солдат, успокоились.
Актон разделил отряд: одна часть окружила логово «Чёрного Тигра», другая — арестовала подозреваемых чиновников. Самого вэйфу он не тронул — его ранг был слишком высок для простого слуги. Пусть император сам решает его судьбу.
Будучи из тайной стражи, Актон знал, как незаметно собрать улики. Сейчас главное — взять всех под стражу, пока не успели уничтожить доказательства. Разбираться, виновен ли кто-то, будут потом.
http://bllate.org/book/2712/296895
Готово:
