— Ого, да это кто такой? Всего несколько дней прошло, а наш префект уже до такой степени обтрёпан! Неужели провёл вчерашнюю ночь не в канцелярии, а на ложе наложницы, раз так зарос щетиной? Если бы не подошёл ближе, я бы тебя и вовсе не узнал, — с издёвкой проговорил господин Тун, стоя рядом с префектом и с наслаждением добивая его. Давно уже он терпеть не мог этого выскочку: тот занял пост префекта в юном возрасте лишь благодаря влиятельному дяде, в то время как сам господин Тун годами карабкался вверх по служебной лестнице. Теперь, когда карьера префекта явно рушилась, он не упустил случая хорошенько его унизить.
— Тун, не радуйся чужому несчастью! Да, сейчас я — тигр, спустившийся с гор, но не забывай: мой дядя по-прежнему занимает пост главного советника. Рано или поздно я вернусь к власти, и тогда посмотрим, кто из нас засмеётся последним. Не думай, будто ваша императорская наложница делает вас непобедимыми. У неё ведь нет сына! А когда она состарится и увянет, что тогда будет с вашим родом Тун?.. Ах да, чуть не забыл: вы с ней даже не близкие родственники. Если бы не этот случай, она бы и вовсе не вспомнила, кто ты такой, — прошипел префект прямо на ухо господину Туну. Хотя особых талантов за ним не числилось, языком он владел превосходно. Раз уж маски сорваны, церемониться больше не стоило — главное, чтобы самому стало легче на душе.
— Ты… дерзок! — взорвался господин Тун. Одно дело — знать правду, и совсем другое — слышать её вслух. Это было откровенное оскорбление! Если бы не то, что они находились в резиденции императорской наложницы и устраивать скандал здесь было бы крайне неприлично, он бы уже влепил префекту кулаком в лицо.
Префект, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок, бросил на господина Туна презрительный взгляд, словно говоря: «Ну и что ты мне сделаешь?» Он уже махнул рукой на всё — хуже всё равно не будет. И уж точно не потерпит, чтобы какой-то бывший подчинённый теперь поучал его. Сбросив с себя маску благопристойного чиновника, он вновь позволил себе проявить своё истинное, вульгарное «аристократическое» нутро. Столько лет он его подавлял ради должности, что почти забыл, каково быть самим собой. А ведь это так приятно!
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Звук хлопков заставил обоих враждующих чиновников резко обернуться. Перед ними стоял мальчик лет трёх и, увидев, что на него смотрят, тут же перестал хлопать и, заложив руки за спину, холодно уставился на них.
Это был Юньчжэнь. Только что он устроил беспорядок в покоях своего маленького дяди и был оттуда изгнан. Выходя, он заметил двух чиновников в официальных одеяниях и, заинтригованный, подслушал пару фраз — как раз в тот момент, когда префект упомянул, что у Чжоу Юйсинь нет сына. Это была его самая болезненная тема, которую никто не смел затрагивать. Оба взрослых были так поглощены перепалкой, что даже не заметили маленького наблюдателя рядом.
— Господа, о чём вы так горячитесь? Позвольте и мне, Четвёртому Агею, послушать. Может, я помогу разобраться в споре? — малыш Юньчжэнь продолжал улыбаться, будто бы и не слышал их разговора.
— Это… Четвёртый Агей! Хе-хе… Ваше высочество, как вы здесь оказались? Мы тут просто… шутили между собой, уже закончили, уже закончили, — заикаясь, пробормотал префект, и холодный пот тут же выступил у него на лбу. Он и представить не мог, что Четвёртый Агей окажется здесь! Если тот услышал их разговор, ему несдобровать. Говорят, императорская наложница безмерно любит этого ребёнка. Как теперь просить у неё милости, если он оскорбил её сына? Это же прямой путь к смерти!
«Всё из-за этого Туна! — с отчаянием подумал префект. — Если бы он не начал первым, я бы никогда не сказал таких слов! А женщины ведь мстительны… Боже, что я только что наговорил?!»
— Хе-хе, закончили? Тогда уходите, — спокойно произнёс малыш Юньчжэнь и, пока никто не успел опомниться, резко пнул префекта в коленный сустав.
Тот стоял у перил на третьем этаже и, потеряв равновесие, покатился вниз по лестнице.
Юньчжэнь выбрал именно это место не случайно: маленький дядя Чжоу Лункэ учил его, что в его возрасте, когда сил мало, нужно действовать неожиданно. Особенно эффективен удар в колено — противник падает, и у тебя появляется шанс скрыться. Конечно, существовали и другие приёмы, но малышу они пока не по силам. А здесь всё получилось идеально: префект был совершенно не готов к нападению и стоял в самом неудобном месте.
Все присутствующие остолбенели. Особенно Люйфэн — она не ожидала, что маленький агей способен на такое. Что же такого наговорил префект, чтобы вызвать такой гнев? Она стояла далеко и не слышала их разговора, поэтому была в полном недоумении.
Господин Тун был ещё более поражён. «Вот это сын императорской наложницы! Прекрасно! Жесток, как и подобает настоящему агею!» — подумал он с одобрением. «Даже если у неё никогда не будет собственного сына, этого мальчика можно поддерживать. Он достоин стать опорой рода Тун».
А сам маленький Юньчжэнь, как ни в чём не бывало, стоял, заложив руки за спину, будто бы и не он только что отправил взрослого мужчину с лестницы. На самом деле, он даже смягчил удар — ведь никто не имел права говорить, что он не сын своей матери. Никто! Его матерью была только Тун Цзяйюйсинь, императорская наложница Великой Цин.
Префект, свернувшись клубком, катился по ступеням с третьего этажа и, наконец, растянулся у подножия лестницы на первом. Его падение было настолько внезапным, что поднимавшийся наверх слуга с подносом завтрака даже не успел среагировать. Префект врезался в него, отчего слуга отлетел назад, а поднос с едой полетел вперёд и обрушился прямо на голову несчастного чиновника. Особенно удачно пришлась миска горячей рисовой каши — она опрокинулась прямо на его лицо.
Посетители таверны и слуги были в шоке. Даже не разглядев лица, все узнали по одежде: это же сам префект! Как он умудрился упасть с лестницы?
Первым пришёл в себя хозяин заведения. Он выскочил из-за стойки и закричал:
— Чего застыли?! Быстро помогайте! Ваше превосходительство, вы живы?!
Он бросился к префекту, но прежде, чем поднять его, осторожно поднёс руку к носу — вдруг тот умер прямо в его таверне? Убедившись, что дыхание есть, он снял с головы пострадавшего миску и вытер с лица липкую кашу, обнажив лицо, сплошь покрытое синяками и ссадинами.
«Ну и глупец же этот префект, — подумал про себя хозяин. — Разве не знает, что в первую очередь надо защищать лицо? Теперь уж точно не покажется на людях — совсем обезобразился!»
Потерявшего сознание префекта унесли, оставив на лестнице лишь лужу каши и разбросанные соленья.
Тем временем Чжоу Юйсинь, распрощавшись с господином Туном, вспомнила, что за дверью всё ещё ждёт префект. Она позволила Туну «вклиниться» вперёд — ведь дела бывают разной важности, и в таких случаях не до формальностей вроде очерёдности.
— Люйфэн, позови префекта, — сказала она из комнаты, не подозревая о происшествии.
Ответа не последовало. Чжоу Юйсинь удивилась: Люйфэн уже должна была вернуться после проводов господина Туна. Встав, она вышла сама.
— Вы чего все тут собрались? — спросила она, увидев толпу у лестницы. — Почему господин Тун ещё не ушёл? Разве проводить гостя так долго?
— Ваше высочество, позвольте удалиться, — поклонился господин Тун и, улыбаясь, ушёл. Ему больше нечего было делать здесь. «Надо бы узнать, не умер ли этот префект, — подумал он с злорадством. — Хотелось бы крикнуть: „Да здравствует Четвёртый Агей!“»
— Люйфэн, позови префекта ко мне, — сказала Чжоу Юйсинь и уже собралась вернуться в покои. А маленький виновник происшествия тем временем убежал к дяде Чжоу Лункэ — просить защиты. Он знал, что, хоть префект и был негодяем, всё же занимал важный пост, и его положение требовало хотя бы внешнего уважения. Но раз тот коснулся его самой больной темы — пусть пеняет на себя! Правда, малыш не был уверен, поможет ли ему дядя: ведь только что он устроил в его комнатах настоящий хаос. «Если дядя меня не выручит, я ему устрою такое утро! — думал Юньчжэнь, прячась за углом. — Он уже забыл про ледяную воду для умывания? А я ведь мстительный!»
— Ваше высочество… префект, боюсь, сейчас не сможет явиться, — робко сказала Люйфэн.
— Что? — Чжоу Юйсинь обернулась. Префект ведь ждал снаружи всю ночь, чтобы принести извинения. Неужели он передумал? Но что может быть важнее его карьеры? Для таких людей даже смерть родственников не сравнится с угрозой для будущего.
— Ну это… э-э… — Люйфэн запнулась. Она не слышала разговора, но знала: маленький агей не стал бы так поступать без причины. Наверняка префект наговорил гадостей.
— Говори! — раздражённо приказала Чжоу Юйсинь. Неужели она так страшна, что служанки боятся перед ней открыть рот? Или они что-то скрывают?
— Докладываю, ваше высочество: префект и господин Тун разговаривали здесь, но неизвестно о чём. Четвёртый Агей их подслушал, разозлился и пнул префекта в колено. Тот и покатился вниз по лестнице. Сейчас его состояние неизвестно, — чётко доложила Люйфэн. «Так и есть! — подумала она про себя. — Наверняка префект соврал или оскорбил кого-то. Таких надо наказывать!»
— Правда? — прищурилась Чжоу Юйсинь. — Приведите мне Юньчжэня.
Она знала, что её служанки обожают мальчика и всегда защищают его. Сама она тоже верила: её сын не станет без причины буянить. Но детей всё равно надо воспитывать — иначе вырастет безрассудным. Пусть даже в этом государстве законом правит его отец.
Чжоу Юйсинь села в кресло, взяла чашку чая и задумалась. Вдруг в дверном проёме показалась маленькая голова, которая осторожно выглядывала внутрь. Кто бы это мог быть, кроме её непоседы?
— Ну что, понял, что натворил? Заходи, — сказала она, ставя чашку на столик и глядя на сына, который явно собирался сбежать.
— Мама… — малыш неуверенно вошёл, перебирая пальцами и подняв на неё большие, жалобные глаза в надежде вызвать сочувствие и смягчить наказание.
«Маленький дядя — предатель! — думал он про себя. — Бросил меня одного! Наверняка сейчас потирает руки от удовольствия. Ну ничего, дождись только, пока мама меня отпустит — я тебе устрою такое утро! Ты уже забыл про ледяную воду? А ведь говорят: „маленький, да удалой“!»
Чжоу Юйсинь с трудом сдерживала смех, глядя на эту комичную картину, и старалась сохранить суровое выражение лица.
— Стой ровно! Руки по швам! — приказала она.
Малыш Юньчжэнь тут же выпрямился, прижал руки к бокам и застыл в строевой стойке. Он уже умел это делать. Хотя мама и выглядела грозной, он знал: она всего лишь «бумажный тигр» и ничего ему не сделает.
— Рассказывай, зачем пнул префекта с лестницы? — спросила Чжоу Юйсинь, одобрительно кивнув. Поза у него действительно была безупречной.
— Мама, я виноват — не следовало бить. Но он говорил про тебя гадости! Я случайно услышал и решил его проучить. Откуда я знал, что он такой слабак — сразу покатился вниз! — презрительно фыркнул малыш, явно не уважая префекта за его неуклюжесть.
Если бы префект услышал это, он бы закричал от обиды: «Несправедливо! Шесть месяцев снега в июне!» Ведь если бы он не провёл всю ночь на холоде, ожидая приёма, трёхлетний ребёнок никогда бы его не сбил! Он бы ухватился за перила и устоял. А так — позор на всю жизнь!
— Правда? Тогда расскажи, что именно он сказал. Если это действительно было обидно, я сама его накажу, — мягко улыбнулась Чжоу Юйсинь. Она была рада, что сын осознаёт свою вину. Раньше она часто говорила ему: «Победить силой — самый низкий способ. Даже если перед тобой слабый противник, лучше одолеть его умом». Она не хотела, чтобы Юньчжэнь вырос грубияном, полагающимся только на кулаки — это не принесёт ему пользы в будущем.
http://bllate.org/book/2712/296897
Готово:
