— Конечно, чем раньше рабочие приступят к делу и закончат его, тем скорее получат жалованье. Благодаря их упорству новая столица появится на свет гораздо быстрее — и тогда она уже не будет похожа на ту, что мы видим сегодня, — сказала Чжоу Юйсинь, поглаживая Абу по голове. Абу сейчас сидел в их карете: никто, кроме них, не осмеливался пускать его к себе.
— М-м, мама и все остальные так усердно трудятся! Это по-настоящему замечательно. Я уже видел макет новой столицы за пределами дворца. Надеюсь, она скоро будет готова. Мама, как думаешь, когда мы вернёмся с юга, всё уже закончат?
Малыш Юньчжэнь отпустил занавеску и улёгся рядом с Чжоу Юйсинь, положив голову ей на колени.
— Не так быстро. Полное преобразование столицы займёт немало времени — как минимум два-три года. Мы же пробудем на юге не дольше полугода и обязательно вернёмся к Новому году. В праздники мы обязаны быть во дворце; нельзя задерживаться надолго за его пределами, — улыбнулась Чжоу Юйсинь, играя с косичкой сына. Возможность немного побыть вдали от двора — уже большое счастье, не стоит ждать большего.
— Понятно… А почему мы не поехали на автомобиле? Карета едет так медленно и сильно трясёт. В ней совсем неудобно! В машине же есть кондиционер, и совсем не жарко. А здесь ничего нет, — малышу, привыкшему к автомобилям, было непривычно ехать в такой простой карете.
— Ха-ха, ты уж такой! Во всём Поднебесном всего три автомобиля: один у твоего отца, два других — у меня. Но мы не можем их использовать — иначе наше истинное положение раскроется, и это будет опасно. Все остальные спокойно едут в каретах, и мы справимся. Будь хорошим мальчиком. Если тебе неудобно — поспи немного, а во сне всё пройдёт само собой, — Чжоу Юйсинь щипнула сына за пухлую щёчку. Ребёнок, кроме раза во время землетрясения, почти не ездил в каретах — обычно он передвигался на автомобиле, поэтому такие примитивные условия были для него настоящим испытанием.
— Ладно… Мама, разбуди меня, когда приедем, — сказал малыш, хотя совсем не чувствовал сонливости, но всё же послушно закрыл глаза.
Чжоу Юйсинь укрыла его лёгким одеялом и достала из ящика карту современного Китая. География в целом не сильно изменилась, и ей нужно было решить, куда ехать дальше. Их маршрут постоянно менялся — фиксированный путь был слишком рискован: если их местонахождение станет известно, это может привести к новому покушению.
Во дворце настало время утреннего приветствия, и наложницы одна за другой прибыли к Великой Императрице-вдове Сяо Чжуан.
— Почему до сих пор нет императрицы-вдовы? Су Ма, она присылала кого-нибудь с извинениями? — спросила Сяо Чжуан, оглядывая собравшихся женщин и не находя среди них Чжоу Юйсинь. Её брови слегка нахмурились — императрица-вдова никогда не опаздывала.
— Госпожа, сообщений от неё не поступало. Возможно, что-то задержало её. Может, пошлю кого-нибудь узнать? — предложила Су Ма Ла Гу, тоже удивлённая отсутствием Чжоу Юйсинь.
— Не нужно. Пусть делает, как хочет. Теперь, когда она достигла такого высокого положения, ей, видимо, уже не до старой вдовы вроде меня. Хочет — приходит, не хочет — остаётся дома. Зачем мне посылать за ней? — сказала Сяо Чжуан, прищурившись. В её глазах мелькнули неведомые мысли.
— Великая императрица-вдова, может, сестре императрице-вдове что-то срочно помешало? Давайте подождём немного. Разве вам не приятно, что мы, ваши дочери, пришли вас развлечь? Или вы уже устали от нас и не хотите нас видеть? — вкрадчиво сказала наложница Вэньси, словно внучка, ласково шалящая с бабушкой.
— Ха-ха, хорошо, подождём. Послушайте только, какая у нашей наложницы острая речь! Когда это я говорила, что вы мне надоели? Наоборот, во дворце так тихо и пусто, что я рада любой возможности видеть вас, мои дорогие, — ответила Сяо Чжуан с ласковой улыбкой, будто обычная добрая бабушка. Но кто знал, какая холодная жестокость скрывалась за этой маской? Для неё интриги и притворство давно стали второй натурой.
— Его Величество прибыл! — пронзительно объявил евнух у дверей, привлекая все взгляды к входу.
— Внук кланяется Великой императрице-вдове и императрице-матери, — сказал Канси, войдя и поклонившись обеим.
— Вставай, государь. Почему сегодня так рано закончилось утреннее собрание? — Сяо Чжуан слегка подняла руку, приглашая внука подняться, и удивилась необычной скорости окончания заседания.
— У меня есть важное дело, о котором нужно доложить Великой императрице-вдове. Императрица-вдова почувствовала недомогание, и я отправил её за пределы дворца на лечение. С ней также отправился Юньчжэнь. Как только она поправится, они вернутся. Простите, что не успел заранее уведомить вас, — сказал Канси, не желая раскрывать истинного направления их путешествия и предпочитая прикрыться ложью.
— Что?! Заболела? Как вдруг? Вчера ещё выглядела совершенно здоровой! И почему именно за пределы дворца? Государь, не обманывай старуху! Я ещё не совсем потеряла разум! — Сяо Чжуан разгневалась. Эта Тунцзя всё чаще позволяла себе вольности: уезжает без предупреждения, будто дворец — постоялый двор!
— Внук не осмелится лгать Великой императрице-вдове. Императрица-вдова действительно нездорова. Врачи рекомендовали покой, поэтому я позволил ей уехать на время. Пока её не будет, всеми делами во дворце будет заведовать наложница Вэньси при поддержке наложниц Хуэй и Жун, — Канси проигнорировал её подозрения и сразу объявил о назначениях. Кто-то же должен управлять дворцом в отсутствие Чжоу Юйсинь. Наложница Вэньси, хоть и новичок, имела самый высокий ранг, а опытные наложницы Хуэй и Жун помогут ей освоиться.
Нюхулу была в восторге. Она только недавно вошла во дворец, а уже получила в руки власть! Теперь у неё появится шанс разместить своих людей. Слуги, оставшиеся от её сестры, оказались бесполезными — иначе та не умерла бы так рано. Сейчас у неё нет собственной опоры во дворце, но такой шанс представился сам собой! Она даже пожелала, чтобы императрица-вдова никогда не вернулась.
Сяо Чжуан нахмурилась. Ей всё это казалось подозрительным.
— Неужели императрица-вдова беременна? — спросила она.
Этот вопрос вызвал волну тревоги среди наложниц — все напряжённо уставились на Канси, боясь услышать подтверждение.
— Ха-ха, Великая императрица-вдова, куда вы клоните? Нет, императрица-вдова не беременна. Просто не до конца зажила рана от стрелы, и сейчас, когда во дворце спокойно, она решила немного отдохнуть за его пределами, — Канси был удивлён такой догадкой. Хотя он и мечтал о ребёнке от Чжоу Юйсинь, судьба пока не благоволила им.
— Ладно… Если нет, значит, нет. Уже поздно, я устала. Можете расходиться, — Сяо Чжуан увидела, что Канси говорит правду, и отпустила всех, но в душе решила хорошенько всё обдумать.
— Су Ма, узнай, куда на самом деле отправилась императрица-вдова. Действительно ли она уехала на лечение? Мне всё это кажется странным. Ведь ещё пару дней назад государь постоянно посылал ей вещи в Чэнцянь-гун — разве для простого отдыха нужно столько? Да и рана её давно зажила, зачем лечиться? К тому же, сходи в Императорскую лечебницу и узнай, последовал ли за ней какой-нибудь врач, — приказала Сяо Чжуан. Она ненавидела ощущение, будто что-то происходит без её ведома. После стольких лет власти над задним двором она не потерпит, чтобы кто-то бросал ей вызов.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас же всё выясню, — кивнула Су Ма Ла Гу. «Опять эта императрица-вдова уезжает! Что тут выяснять? Вернётся через несколько дней — и всё. Госпожа, да отдохни хоть немного! Всю жизнь интригами занимается, устала ведь уже! Лучше бы спокойно пожила, разве не всё равно, что там за власть, если скоро в могилу?» — подумала она про себя, но, конечно, не осмелилась сказать это вслух.
— Госпожа? — раздался голос командира охраны за каретой.
— Что случилось? — Чжоу Юйсинь, дремавшая от качки, проснулась.
— Уже полдень, госпожа. Может, сделаем небольшой перерыв перед тем, как продолжить путь?
Чжоу Юйсинь взглянула на часы — почти двенадцать. Они ехали с самого утра, и отдых был необходим: и людям, и лошадям в такую жару легко получить тепловой удар.
— Посмотри, нет ли поблизости деревни. Остановимся где-нибудь, перекусим и двинемся дальше после обеда, — сказала она, выглянув наружу. Времени у них было вдоволь, и неважно, где именно они остановятся.
— Слушаюсь. Недалеко впереди как раз есть деревня, — ответил командир. Он часто бывал в этих краях и хорошо знал дорогу.
— Отлично. И помни: пока мы в пути, не называй меня «госпожа», а сына — «агеем». Зови меня просто «госпожа», а его — «молодой господин». Нельзя раскрывать наше происхождение, — напомнила Чжоу Юйсинь, зная, что без её напоминания стража никогда не осмелится так обращаться.
— Юньчжэнь, просыпайся, пора выходить, — Чжоу Юйсинь щипнула сына за ушко.
— Мама, мы уже приехали? Так быстро? — малыш зевнул, явно не выспавшись.
— Мы просто доехали до деревни и немного отдохнём здесь. После обеда поедем дальше. И помни: теперь ты должен звать меня не «эма», а просто «мама». Нельзя выдавать наше маньчжурское происхождение, понял?
Чжоу Юйсинь дала ему термос с водой, чтобы он проснулся. От долгого сна лицо мальчика покраснело и выглядело особенно милым.
— Хорошо, мама… Только как-то странно звучит, — пробормотал малыш. Он никогда не называл её так — разве что на уроках английского говорил «мамми», но отец сразу запретил это.
— Привыкнешь, — улыбнулась Чжоу Юйсинь. Ей самой было непривычно: в её времени мать звали «мама», а «мамой» часто называли жену старшего брата или тётю.
— Госпожа, мы прибыли. Можно выходить, — доложил командир снаружи.
Чжоу Юйсинь услышала шорох и за второй каретой — значит, Люйфэн и остальные тоже вышли. Её младший брат, плохо ездивший верхом, тоже ехал в карете.
— Хорошо, выходим. Абу, прыгай сам, — сказала она, приподнимая занавеску. Абу легко спрыгнул на землю и обернулся, ожидая остальных.
Люйфэн и служанки помогли Чжоу Юйсинь выйти из кареты.
— Госпожа, позвольте мне найти подходящий дом и договориться о кратковременном пребывании, — сказал командир.
— Хорошо, но не беспокойте жителей. Дайте им немного денег — мы лишь немного отдохнём и сразу уедем. Не причиняйте никому неудобств, — предупредила Чжоу Юйсинь, опасаясь, что стража, привыкшая к силе и власти, может вести себя грубо.
— Слушаюсь, — кивнул командир и направился к одной из изб.
Их прибытие не осталось незамеченным: у дверей уже собрались любопытные жители, недоумевая, кто эти чужаки — явно не простые путники. (Среди них был и Ли-тайи, врач, которого Канси приказал сопровождать их в пути.)
— Госпожа, всё улажено. Хозяин согласился принять нас на время, — доложил командир, возвращаясь с пожилым крестьянином.
— Простите за беспокойство, дедушка. Мы лишь немного отдохнём в вашем доме и после обеда уедем. Надеюсь, не доставим хлопот, — вежливо сказала Чжоу Юйсинь.
http://bllate.org/book/2712/296881
Готово:
