— Ничего, ничего! У нас тут деревенский дворишко, пусто всё. Какие могут быть хлопоты! Проходите, проходите все. В доме только мы с внуком, так что гости — даже отрада. Вы ведь в дороге, а в дороге всякому нелегко. Коли можно помочь — почему бы и нет? Да и дело-то пустяковое, — улыбнулся старик. От улыбки морщины на лице стали ещё глубже, но в этих простых словах звучала такая искренняя доброта, что на душе становилось теплее.
— Огромное спасибо вам! Позвольте спросить, дедушка… — начала Чжоу Юйсинь, стоя во дворе и беседуя со стариком, пока стража и Люйфэн заносили багаж. Его внук, немного старше малыша Юньчжэня, прятался за дверью и с любопытством разглядывал их отряд. — Почему у вас в доме только вы с внуком? А дети разве не с вами?
— Да вот в столице стройка идёт. Говорят, работы там — хоть завались, а на полях сейчас дел мало. Слышали, что платят щедро, вот сын с невесткой и поехали в столицу на заработки. Уже больше месяца прошло. У нас в деревне многие семьи так делают — пока земля отдыхает, подрабатывают, чтобы деньжат поднакопить. Вот и остались мы с внуком одни, — радостно пояснил старик. В доме у каждого есть занятие — значит, жизнь будет только лучше.
— Госпожа, вода принесена. Хотите умыться? Начинать готовить обед? — подошла Люйфэн к Чжоу Юйсинь.
— Дедушка, можно воспользоваться вашей кухней? Мы сами приготовим поесть, — сказала Чжоу Юйсинь, кивнув Люйфэн и обратившись к старику.
— Конечно, конечно! Кухня там, в углу. Только у нас ничего особенного нет… Как же так — гостей нечем угостить! Сейчас сбегаю к соседям, одолжу немного муки — всё-таки вы должны горяченького поесть! — Старик уже собрался выходить. В деревне гостеприимство — святое: раз пришли в дом — надо принять как следует, даже если в закромах пусто.
— Нет-нет, дедушка, не нужно! У нас с собой еда есть, нам только кухню одолжить. Не будем мы вас обременять — у вас и так дел хватает, — поспешно остановила его Чжоу Юйсинь. Столько людей — ведь можно и обеднеть, а крестьянам и так нелегко.
— Господин Ли, побеседуйте пока с дедушкой. Мы пойдём обед готовить, — подмигнула она стоявшему рядом Ли-тайи. Только он подходил для такой беседы: именно он вылечил её рану, и за время общения она убедилась, что он добрый и непритязательный человек, совсем не высокомерный, как многие придворные.
Ли-тайи понимающе подошёл ближе. Он всё это время внимательно наблюдал за тем, как Чжоу Юйсинь общается с крестьянином, и думал про себя: «Эта наложница Тунцзя действительно не похожа на других обитательниц дворца. Те все смотрят свысока, ни за что не опустились бы до разговора с простым земледельцем. Не зря же Его Величество доверил мне сопровождать её в пути. Видимо, она и правда особенная». От этой мысли он с интересом стал ждать дальнейшего.
— Люйфэн, на улице так жарко, да и все устали за утро — давайте готовить что-нибудь простое. Сделаем холодную лапшу. Вы замесите тесто, а я сейчас кое-что принесу, — сказала Чжоу Юйсинь и, не обращая внимания на удивлённый взгляд служанки, скрылась в карете, чтобы войти в своё пространство.
Она пошла за ручной машинкой для раскатки лапши — без электричества, очень простой. Раньше, когда они с братом жили вдвоём, они сами делали лапшу, и такая машинка была как раз кстати. На всех этих людей двум служанкам одной силой не управиться — с машинкой будет гораздо быстрее.
Затем она набрала в мешок немного овощей и мяса. Все припасы, что дал Канси, она хранила в пространстве — иначе багажа было бы ещё больше, хотя и так у них уже два воза.
Когда Чжоу Юйсинь вышла из кареты с мешком, она огляделась: стража несла дежурство, малыш Юньчжэнь и Чжоу Лункэ играли с внуком старика, а Ли-тайи всё ещё беседовал со стариком. Никто не смотрел в её сторону, и она незаметно направилась на кухню.
Десять стражников, присланных Канси, были здоровенными парнями и, судя по всему, ели много. Люйфэн и Люйюй уже замесили огромную миску теста. Чжоу Юйсинь помогала нарезать овощи и готовить заправку. На кухне стало тесновато втроём.
— Госпожа, тесто готово. А как пользоваться этой штукой? — спросила Люйфэн, глядя на машинку. Откуда хозяйка её взяла, она не знала, да и не спрашивала — служанке положено знать не всё.
— Раскатайте тесто в длинные полосы, ширина пусть будет примерно как у машинки. Потом позовите одного из стражников — пусть крутит ручку. У вас руки слабее, быстро устанете, — объяснила Чжоу Юйсинь, отложив нож.
На кухне было слишком тесно для стражника, поэтому Люйфэн вынесла машинку во двор и попросила одного из охранников помочь. Она сама стояла рядом и подавала тесто.
Старик и Ли-тайи с интересом наблюдали, как из машинки при каждом повороте ручки выходит готовая лапша.
— Скажите, господин Ли, что это за чудо такое? Как только нажмёшь — и лапша готова! Как оно устроено? — спросил старик.
— Хе-хе, и я не знаю, дружище. Наверное, для раскатки лапши. Давайте лучше продолжим наш разговор… Вы ведь много работаете, и ваше здоровье… — Ли-тайи, как врач, инстинктивно переключился на тему самочувствия собеседника. Диагностика — его конёк: осмотр, выслушивание, вопросы, пальпация — всё это он делал автоматически.
Благодаря общим усилиям лапша была готова. Аромат разнёсся по всему двору. Внук старика, игравший с малышом Юньчжэнем, принюхался и облизнулся — так вкусно пахло, что живот заурчал.
— Гоудань, ты, наверное, проголодался? Моя… то есть мама отлично готовит! Попробуй, — услышав урчание в животе мальчика, малыш Юньчжэнь великодушно пригласил его отведать угощение.
— Нет, спасибо. У нас обедают только дважды в день, ещё не время. Вы ешьте, — ответил Гоудань, хотя и очень хотелось. Он знал, что нельзя брать чужое без спроса.
— Да ладно, мы же пользовались вашей кухней — самое малое, что мы можем сделать, это угостить вас. Это же правильно, — сказал Чжоу Лункэ, похлопав мальчика по плечу. Он понимал: простым людям нелегко, часто не хватает даже на две трапезы в день.
Лапшу охладили в колодезной воде и разложили по большим мискам, щедро полив ароматной подливой с мясом. Такой обед предназначался стражникам — им одной порции точно не хватит.
Люйюй поднесла старику большую миску.
— Дедушка, мы пользовались вашей кухней весь день — попробуйте, как наше угощение?
Перед стариком стояла миска, полная до краёв белоснежной лапши и подливы с мясом. Он поспешно отказался:
— Ох, девочка, этого нельзя! Старик я такой не заслужил такой роскоши. Забирайте обратно! У вас самих столько людей… Мы ведь уже обедали, не голодны.
Такую белую, тонкую лапшу они ели разве что на Новый год. Обычно питались грубой пищей, а тут такое изобилие!
— Хе-хе, дедушка, у нас ещё много осталось — в кастрюле ещё варится! Госпожа велела принести вам. Если не съедите — мне достанется! Пожалейте бедную служанку, — весело сказала Люйюй, и старик рассмеялся.
— Ладно, раз принесли… Дружище, попробуй! Мы ведь побеспокоили вас, чувствуем себя неловко. Вы хоть что-то съешьте — нам спокойнее будет. Да и запах такой… Самому уже живот урчит! — Ли-тайи взял миску и сунул старику в руки, после чего быстро ушёл. Сообразительная Люйюй тут же последовала за ним, оставив старика в растерянности с миской в руках.
Во дворе раздался дружный хруст лапши. Особенно усердствовали стражники — ели с таким аппетитом, что на лбу выступал пот. В их подливу добавили много острого масла, и они то и дело шумно втягивали воздух.
Чжоу Юйсинь и её спутники провели в этом деревенском дворе лишь полдня, после чего снова отправились в путь.
— Дедушка, дедушка! Я только что заглянул на кухню — они оставили нам столько всего! Мешок муки, мясо… Идите посмотрите! — Гоудань выбежал во двор, где дед прощался с гостями.
— Что?! Как так — оставили? Быстро покажи! — Старик поспешил к своей маленькой кухоньке. Он и так чувствовал неловкость — не сумел как следует принять гостей, да ещё и поел за их счёт. А тут ещё и подарки! Но гости уже уехали — не догонишь.
Войдя на кухню, он увидел в углу мешок муки — килограммов на сто, не меньше. На столе лежал большой кусок вяленого мяса и стояла банка масла.
— Дедушка… — позвал Гоудань, глядя на всё это с изумлением. Таких припасов им хватит надолго.
— Сынок, нам повезло встретить добрых людей, — старик погладил внука по голове и больше ничего не сказал. Это был дар от сердца — остаётся лишь пожелать гостям доброго пути.
* * *
— Великая Императрица-вдова, я всё проверила. Наложница Чжоу Юйсинь не поехала в свою загородную резиденцию. Её карета всё ещё стоит в боковом зале Цяньцингуна — несколько дней не выезжала. Сейчас неизвестно, где она находится. Однако с ней отправился лекарь Ли из Императорской лечебницы. Больше пока ничего не удалось выяснить, — доложила Су Малагу, передавая последние сведения Сяо Чжуан. И сама она была удивлена: куда же запропастилась наложница? Времени прошло мало, и пока следы терялись.
Но одно было ясно точно: Чжоу Юйсинь покинула столицу.
— Продолжайте искать! — стукнула Сяо Чжуань по лежанке. — Я хочу знать, куда она делась! Ни слова не сказав, исчезла из дворца — это прямое пренебрежение правилами и моим авторитетом! На этот раз я не прощу ей такой дерзости. Если все наложницы начнут так поступать, где же будет честь императорской семьи? Где уважение к заветам предков? Я добьюсь её отставки!
Почему все императоры рода Айсиньгёро так настойчиво противятся ей? Хунтайцзи обожал Хайланьчжу и бросил её, как ненужную вещь, заставив всю жизнь провести вдовой. Её собственный сын Фулинь не слушался её и возвысил Дунъэфэй. Теперь настала очередь Сюанье. Она думала, что строгое воспитание сделает его иным, что он не причинит ей боли, как его дед и отец. Но и тут она ошиблась. Видимо, в этом роду поколение за поколением рождаются романтики! Какая ирония… Но ведь тех, кого они так любили, она уничтожила собственными руками. Что толку в романтизме, если не можешь защитить любимую? Лицо Сяо Чжуань на миг исказилось злобной гримасой.
— Слушаюсь, сейчас всё организую, — ответила Су Малагу. Хозяйка была в ярости, и возражать было бесполезно. Действительно, наложница поступила опрометчиво — исчезла, не предупредив никого. Это лишь подлило масла в огонь: Великая Императрица-вдова и так её недолюбливала. Теперь начнётся новая буря во дворце.
Чжоу Юйсинь и не подозревала, что её самовольный отъезд так разозлит Сяо Чжуань. Она думала, что раз Канси одобрил — всё будет в порядке. Он же император, кому ещё подчиняться? Поэтому она просто хотела отдохнуть и повеселиться вдали от дворцовых стен.
Дорога была ухабистой, в карете читать было невозможно. Чтобы скоротать время, она достала из пространства колоду карт и устроила партию в покер с Люйфэн и другими служанками. Она предусмотрительно взяла их с собой — на случай, если станет скучно. Что до маджонга — это было бы слишком сложно: она едва помнила правила со студенческих времён. А малыша Юньчжэня она передала брату: мальчик проспал утро и теперь бодрствовал, так что пусть Чжоу Лункэ развлекает его.
http://bllate.org/book/2712/296882
Готово:
