Чжоу Юйсинь осторожно взяла на руки уснувшего малыша Юньчжэня и, увидев, что Тень тоже вернулась, села с ребёнком в паланкин и отправилась обратно в Чэнцяньгун.
— Госпожа, вы наконец-то вернулись! Я уж извелась от тревоги, — радостно воскликнула няня Цзинь, едва завидев Чжоу Юйсинь и её свиту.
— Прости, няня, что заставила волноваться. Но я цела и невредима. Поговорим обо всём позже. Сейчас я отнесу Четвёртого Агея в его спальню. Малыш сегодня так веселился, что еле заснул — пусть поспит подольше, — тихо сказала Чжоу Юйсинь, нежно глядя на румяное личико спящего ребёнка.
— Госпожа, позвольте мне взять его. Маленький Агей с каждым днём всё тяжелее, — сказала кормилица, вышедшая навстречу: забота о Четвёртом Агее была её прямой обязанностью.
— Не нужно. От любого движения он проснётся. Пойдёмте, застелите ему постель, — мягко отстранившись от протянутых рук кормилицы, ответила Чжоу Юйсинь. Этот вес она ещё могла выдержать.
Выпив горячего чаю, она наконец почувствовала, как отогрелась. На улице стоял лютый холод, и даже за короткое время она успела замёрзнуть. Поставив чашку, Чжоу Юйсинь мягко спросила:
— Няня, а в моё отсутствие в дворце ничего не случилось?
— Докладываю, госпожа: меньше чем через час после вашего ухода пришёл Ли Дэцюань из императорского окружения. Он увёл сразу нескольких человек из нашего двора, но прислал взамен новых — сказал, что это приказ самого императора. Те, кого убрали, оказались шпионами из других дворцов. В этом нет большой беды, но… Новые люди — явно посланцы императора. Следить за ними дальше?
— Нет, за ними не нужно следить. Просто будьте начеку. Император вычистил мой двор от шпионов, но теперь другие дворцы лишились своих глаз. Это наверняка вызовет волну недовольства. Особенно Великая Императрица-вдова не останется в стороне. Они уже ищут способ навредить мне. Будьте особенно бдительны в ближайшее время и не допускайте ошибок, которые могут обернуться бедой, — нахмурившись, сказала Чжоу Юйсинь.
Действия Канси, хоть и очистили её двор от чужих глаз, привлекли ещё больше зависти. Такая явная защита со стороны императора неизбежно вызовет ярость других наложниц. А рядом — Сяо Чжуан, хитрая, как лиса, и опытная, как старый дракон. В такой ситуации, когда враги действуют из тени, а она осталась на виду, остаётся лишь ждать и парировать удары.
— Слушаюсь, госпожа. Буду особенно осторожна, — ответила няня Цзинь. — Кстати, госпожа, в этом году снова состоится Великий отбор. Трёхлетний отбор нельзя проводить небрежно. Следует заранее подготовиться. По слухам, в этом году примут участие многие знатные девицы. В частности, младшая сестра прежней императрицы тоже приедет на отбор и почти наверняка будет взята во дворец. Если она войдёт в гарем, её ранг будет высоким.
Няня с тревогой смотрела на Чжоу Юйсинь: ни одна женщина не хочет сама выбирать наложниц своему мужу, но здесь выбора нет. Раз император не назначил новую императрицу, а Чжоу Юйсинь — старшая среди всех наложниц, ей придётся организовывать отбор, даже если это причиняет боль.
— Ха-ха, значит, скоро отбор… Конечно, его нужно провести как следует. Я с удовольствием познакомлюсь с этими красавицами. А кого именно выберет император — не моё дело и не моё желание вмешиваться. Не волнуйся, няня. Я просто обеспечу безупречную организацию. Тогда никто не сможет упрекнуть меня в чём-либо. Завтра я доложу об этом императору и Великой Императрице-вдове и начну подготовку. Времени ещё достаточно, — с холодной усмешкой сказала Чжоу Юйсинь.
Отбор… Ха! Канси, вы проводите его, чтобы сохранить «чистоту крови», но разве не знаете, что браки между близкими родственниками ведут к вырождению? Именно из-за этих отборов потомки становятся всё слабее, а в конце концов и вовсе теряют способность к деторождению. Да, при дворе женщины действительно используют разные уловки, но главная причина — в ослабленном здоровье. Пусть Канси проводит свой отбор — она обеспечит ему безупречную организацию. А последствия пусть решает сам.
Когда Юньчжэнь вырастет, она обязательно расскажет ему о вреде таких отборов. Что он решит потом — отменить их или нет — будет его выбором. Чжоу Юйсинь хотела, чтобы выращенный ею ребёнок имел много детей и не оказался в той же ловушке, что исторический Юнчжэн, который из-за отсутствия выбора назначил наследником Цяньлуна — того самого расточителя, растранжиравшего всё, что Юнчжэн с таким трудом накопил.
Как и предполагала Чжоу Юйсинь, действия Канси не остались незамеченными. Все дворцы забеспокоились: что задумал император?
— Госпожа, только что донесли: сегодня император внезапно убрал всех шпионов из Цяньцингуна и Чэнцяньгуна. Что нам делать дальше? — доложила Су Малягу, подойдя к Сяо Чжуан.
— Что?! Почему так внезапно? Что задумал император? Неужели во внешней политике произошло что-то серьёзное? Но почему он убрал даже шпионов из двора Тун Гуйфэй? Ведь тех, что в Цяньцингуне, он сам использовал для утечки информации… Почему всё это произошло без малейшего предупреждения? — Сяо Чжуан нахмурилась, пытаясь понять замысел Канси.
— Госпожа, может, это связано с Тун Гуйфэй? Иначе зачем императору так рьяно чистить именно её двор? Раньше он никогда не вмешивался в такие дела. Неужели у неё есть какой-то секрет, ради которого император пошёл на такие меры?
— Возможно… Но ведь в последнее время ничего особенного с Тун Гуйфэй не происходило. Разве что император пару дней назад пожаловал одной низкородной служанке… Почему он вдруг решил так действовать? Не боится ли он вызвать панику среди наложниц? Сходи, попробуй снова внедрить людей в Цяньцингун и Чэнцяньгун. Я не хочу оставаться в неведении. И ещё — разузнай, что именно произошло.
Су Малягу вышла, а Сяо Чжуан осталась одна, задумчиво сидя на кане.
— Что он задумал? Даже если хочет защитить Тун Гуйфэй, зачем делать это так открыто? Это же прямой путь к зависти и ненависти. Да и не видно, чтобы он особенно её баловал… Что происходит? — недоумевала госпожа Хуэйпинь, услышав новости. Её длинные ногти постукивали по столу, пока она обращалась к своей доверенной няне:
— Я ничего не понимаю. А ты, няня?
— И я не вижу ясности, госпожа. Но мы потеряли несколько людей, и теперь получать информацию будет труднее. Лучше заранее подготовиться, чтобы в случае чего успеть отреагировать. Что до замысла императора… Завтра сходите к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие и понаблюдайте за реакцией Тун Гуйфэй. Возможно, это что-то прояснит.
— Хорошо, запомню. Но мне не придётся выступать первой. Госпожа Ийпинь с радостью возьмёт на себя роль пионера, — усмехнулась Хуэйпинь, вспомнив вспыльчивый нрав Ийпинь. С таким «союзником» ей будет гораздо легче.
На следующее утро Чжоу Юйсинь отправилась к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие. Едва она вошла, на неё упало сразу несколько пристальных взглядов. В душе она усмехнулась: какая горячность! Потеряли пару шпионов — и уже не могут сдержаться.
— Служанка кланяется Великой Императрице-вдове. Да пребудет ваше величество в добром здравии, — сказала она, кланяясь.
— Встань, — бросила Сяо Чжуан, лишь мельком взглянув на неё, прежде чем разрешить подняться.
Усевшись, Чжоу Юйсинь улыбнулась и спросила:
— Великая Императрица-вдова, приближается время трёхлетнего Великого отбора. Не пора ли начать подготовку? Уже скоро знатные дамы начнут просить о выгодных браках для своих дочерей. Убежать не получится — придётся работать усерднее, чем самому богу любви Юэлао!
— Правда, время летит быстро… Скоро снова начнётся отбор. Видимо, я и вправду старею — каждый день приближает меня к концу. Интересно, скольких новых сестёр подарит нам император в этом году? Дворец станет ещё оживлённее, и это радует старую женщину, — ответила Сяо Чжуан, не ожидая, что разговор пойдёт именно об отборе.
— Великая Императрица-вдова, вы вовсе не стары! Вы — наша прародительница и непременно доживёте до ста лет! А вот мы, стареющие жёны, скоро окажемся в тени. В отличие от сестры Тун Гуйфэй, которой так везёт: император повсюду её опекает. Прямо завидно становится! — с кислой улыбкой сказала госпожа Ийпинь, поправляя платок.
— Ох, у тебя язык острый, как бритва! Если ты уже «стареешь», то что говорить тем, кто старше тебя? Тун Гуйфэй заслужила расположение императора — это её умение. Но, Тун Гуйфэй, ты должна напоминать императору о справедливом распределении милостей. Многодетность — вот истинное благо для императорского дома. Согласна? — ласково, но с подтекстом спросила Сяо Чжуан, обращаясь к Чжоу Юйсинь.
«Старая лиса!» — подумала Чжоу Юйсинь. Всего парой фраз она умудрилась и уколоть, и унизить: намекнула, что та старше Ийпинь, что она околдовала Канси и удерживает его исключительно для себя, не давая другим наложницам шанса. Но разве она сама привлекала императора? Это Канси постоянно наведывался в Чэнцяньгун под предлогом «инспекций»! Да и в её дворе шпионов было в разы больше, чем в других!
Подавив раздражение, Чжоу Юйсинь приняла вид послушной ученицы:
— Слушаюсь. Обязательно постараюсь убедить императора чаще навещать сестёр. А то ведь такие прекрасные цветы, как наша Ийпинь, могут завянуть без солнечного света. Верно ведь, сестра Ийпинь?
Она мягко улыбнулась госпоже Ийпинь, но та восприняла это как насмешку и вызов: мол, без мужчины ты — ничто. Ийпинь уже открыла рот, чтобы ответить, но вовремя вспомнила, что перед ней — Гуйфэй, и грубость будет расценена как неуважение к высшему рангу. За такое её никто не защитит. Пришлось проглотить обиду.
Атмосфера в зале заметно накалилась, но в этот момент Канси как раз закончил утреннюю аудиенцию.
Ли Дэцюань помогал императору переодеться, снимая парадный наряд.
— Почему ещё не вернулись те, кого я послал за Лункодоо? Сколько можно ждать! — спросил Канси, вытягивая руки.
— Ваше величество, они вернулись, но в Баодине Лункодоо не оказалось. Получив фотографию от госпожи Тун, он сразу отправился на юг. Наши люди опоздали.
— Уехал на юг? Быстр же! А вы — тупицы! Он так изменился, а вы и не заметили! Зачем вы мне тогда нужны? Ладно, пусть следят за ним. Посмотрим, на что способен этот Лункодоо. Пойдём к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие.
Ли Дэцюань шёл следом с кислой миной: кто мог подумать, что настоящий Лункодоо — это ребёнок лет десяти? Кто бы обратил на него внимание? Иначе лучшие люди императора не упустили бы его.
Появление Канси прервало перепалку наложниц. В зале мгновенно воцарилась показная гармония.
— Бабушка, о чём так весело беседуете? Расскажите и мне — тоже хочу порадоваться! — игриво сказал Канси, изображая перед Сяо Чжуан послушного внука.
— Ты уж какой взрослый, а всё шалишь! Не боишься, что твои жёны станут смеяться над императором? — с притворным гневом, но с любовью в глазах сказала Сяо Чжуан, похлопав его по руке.
— Кто посмеет смеяться надо мной, кроме бабушки?
— Ладно, хватит шутить. Слушай внимательно: скоро начнётся Великий отбор. Только что Тун Гуйфэй жаловалась, как много хлопот это принесёт. Приём новых наложниц — важное дело. Может, позволишь госпоже Хуэйпинь и госпоже Жунпинь помочь Тун Гуйфэй? Нельзя допустить ни малейшей ошибки.
— Хорошо, пусть помогают, как вы сказали, бабушка. Я тоже буду следить за подготовкой, — ответил Канси, хотя и без особого энтузиазма. При этом он заметил на лице Чжоу Юйсинь едва уловимое выражение злорадства. Она тут же его скрыла, но Канси успел увидеть. Он нахмурился: почему у этой поддельной Тун Гуйфэй такой взгляд? Неужели в отборе есть какой-то подвох?
http://bllate.org/book/2712/296826
Готово:
