Ли Вэй не разделял упрямого стремления Фэн Хуа избегать подчинения. В конце концов, династия Цин уже давно правила землёй, где издревле почитали абсолютную власть императора. Положение советников и приближённых уже не было таким независимым, как во времена Чуньцю и Чжаньго, но и не таким презираемым, как полагают современные люди. Большинство простолюдинов давно смирились с положением баои или домашних слуг, так что у Ли Вэя не возникало ни малейшего внутреннего сопротивления, когда его пригласил на службу Четвёртый господин.
К тому же разве у древнего мужчины не было мечты прославить род? Служа Четвёртому господину, он обеспечит Пэнлайскому поместью надёжную защиту, а сам, возможно, получит чин и должность, исполнит завет отца — и тем самым пройдёт за один шаг путь, на который другим требуются десять лет упорных занятий ради государственного экзамена. Разве можно было быть недовольным?
Через три дня Фэн Хуа проводила Ли Вэя к судну, отплывающему из Пекина в Гуандун. Сопровождали её Битань и Цзытань — второй по мастерству после Мотаня. Эти три дня Ли Вэй потратил на то, чтобы дополнительно загрузить три больших судна северными товарами и заодно перевезти их в Гуандун, чтобы заработать немного. Ведь даже комар — всё равно мясо!
Фэн Хуа смотрела, как паруса уплывают всё дальше и дальше, пока наконец не растворились в бескрайней дали. Оживлённый порт, как и прежде, кипел людьми — ничто не изменилось. Такие будничные, лишённые драматизма и поэзии прощания здесь случались ежедневно по сотне раз и никого не трогали.
Фэн Хуа, слегка скучающая, лениво щёлкнула веером и забралась обратно в тёплую карету. Прислонившись к пухлой бархатной подушке, она зевнула. Роскошная белоснежная кайма из соболиного меха на плаще делала её лицо ещё ярче, но одновременно щекотала шею. Раздражённо дёрнув за застёжку, она чуть не сорвала её — та состояла из двух крупных жемчужин и множества мелких бусин. Битань, заметив это, улыбнулся и в мгновение ока ловко расстегнул застёжку.
Внезапно карета резко остановилась. От инерции Битань, наклонившийся к Фэн Хуа, покатился прямо к ней на колени и ударился лбом о нефритовую подвеску на её поясе. «Ай!» — вскрикнул он, потирая покрасневший лоб и растрёпав причёску, что придало ему непривычный вид растерянности.
Фэн Хуа тоже слегка качнулась вперёд и невольно обняла Битаня. На миг она опешила, но тут же крепко прижала его к себе, уже готовясь подшутить, как вдруг Цзытань строго произнёс:
— Госпожа, из лавки прислали гонца. Пришли несколько человек, которые явно хотят подорвать нашу репутацию. Выглядят весьма знатно, но ведут себя вызывающе и грубо. Староста Сунь еле сдерживает их, но просит вас как можно скорее вернуться.
Фэн Хуа только сошла с кареты, как сквозь толпу зевак услышала грубый, надменный голос, полный угроз:
— Наш господин перечислил вам кучу сокровищ, а у вас ничего нет! Какое же это «Павильон Баотао»? Лучше снимайте вывеску!
Фэн Хуа прищурилась и остановилась, прислушиваясь. Староста Сунь, отвечавший за Павильон Баотао, был опытным человеком. С неприятными покупателями он сталкивался не раз — почему же на этот раз он не справился и даже послал за ней?
Тем временем Сунь умолял:
— Господа, простите мою дерзость, но вещи, о которых вы говорите… Ох, даже одно их название заставляет меня дрожать! Вечером придётся жечь благовония и молиться предкам, чтобы не сократить себе век! Ведь такие сокровища, как колокол Яо и котёл Шуня, предназначены только для императора! Даже если бы мы случайно их получили, разве посмели бы держать у себя? Немедленно преподнесли бы государю! Умоляю, пощадите нашу лавку. В правилах чётко сказано: мы не претендуем на то, чтобы собрать все сокровища мира, а лишь предлагаем нечто необычное, чему покровительствуют наши уважаемые гости.
— Всё сводится к одному: вы обманываете покупателей, заявляя, что у вас есть всё, а на деле — ничего! — закричал грубиян.
— Эй, чего орёшь? Говори вежливо, не пугай старосту Суня. Он ведь мастер своего дела и прекрасно знает правила торговли. Не твоё дело, юнец, учить его! Верно ведь, Сунь? — раздался другой голос: быстрый, громкий и надменный. Он будто бы улаживал конфликт, но на самом деле загонял Суня в угол.
— Хватит, десятый, не лезь, если не понимаешь. В торговле свои законы. Если у вас нет товара — сами и снимайте вывеску. А если не снимете, значит, не дорожите своей репутацией. Ладно, мне всё равно, как вы ведёте дела. Но одно скажу: вы отделываетесь фразой «нельзя использовать» и думаете, что мы дураки?
Этот голос звучал мягче, с лёгкой феминной интонацией, но принадлежал юноше того же возраста.
Фэн Хуа быстро оглядела толпу и заметила среди зевак несколько подозрительных лиц. Столько людей у входа — вдруг кто-то воспользуется суматохой?
Она незаметно кивнула Битаню. Тот понял, улыбнулся и скрылся в карете.
Фэн Хуа больше не медлила. С лёгкой усмешкой, играя веером в пальцах и в сопровождении бесстрастного Цзытаня, она неторопливо вошла в лавку.
Внутри находилось человек восемь: кроме старосты Суня и приказчика Тяньхуаня, остальные явно сопровождали двух юношей, занявших диваны. Среди них были высокие и низкие, полные и худые, а также двое белокожих, изящных слуг.
Фэн Хуа внимательно осмотрела обоих. Их возраст был примерно одинаков, но роста не различить — оба сидели. Один, в пурпурном халате с конскими рукавами, опоясан чёрным поясом и укутан в роскошную чёрную соболиную мантию, был немного ниже и стройнее. Его лицо отличалось нежной кожей и пухлыми губами, что придавало ему несомненную красоту. Однако в глазах, полных томности, не было тепла — лишь холодная жестокость. Встретившись с ним взглядом, сразу чувствуешь, будто на тебя смотрит ядовитая змея.
Другой был крепче сложения, в синем халате с конскими рукавами, без тяжёлой мантии, лишь в удобной тёплой безрукавке с чёрным лисьим мехом. Его продолговатое лицо с пухлыми щеками было далеко не таким красивым, но всё же миловидным. Однако на этом почти что ученическом лице читалась решимость бойца, готового ввязаться в драку. Из-под халата торчала тонкая золотая цепочка, похожая на ту, что носят западные джентльмены с карманными часами.
С точки зрения Фэн Хуа, одежда обоих не выделялась особой роскошью даже в Пекине. Ткани, хоть и качественные, но не кричащие. Однако главное — не наряд, а манера держаться и говорить. Оба вели себя так, будто привыкли повелевать и понятия не имели, что такое смирение.
В Пекине, где каждый третий — носитель жёлтого или красного пояса, даже высокопоставленные чиновники ходят с опущенными головами. Лишь те, кто рождён в высочайшем кругу, могут позволить себе такое высокомерие. Значит, их происхождение не вызывало сомнений.
Пока Фэн Хуа их разглядывала, они, в свою очередь, изучали её.
Более изящный из двоих был девятый императорский сын — тот самый, чья красота и жестокость, по слухам, шли рука об руку. Он слышал, что владелица Павильона Баотао — человек необычайно сообразительный и умелый в делах. Девятый господин рассчитывал, что, явившись лично и проявив учтивость, легко завербует себе полезного слугу — а заодно, возможно, и саму эту необычную сокровищницу. В Гуандуне шла ожесточённая торговая война, и ему остро не хватало надёжных людей, да и с деньгами было туго. А восьмому брату срочно требовалась крупная сумма…
Поэтому он взял с собой любопытного десятого брата и направился сюда. Но едва увидел вывеску — «Пэнлайское поместье»! — как в душе вспыхнула досада. Всё же он сдержал раздражение, послал вперёд глупого слугу, и тот, наговорив глупостей, вынудил старосту связаться с хозяйкой. Староста Сунь, надо отдать ему должное, держался достойно. Жаль, не его человек… А этот болван чуть не испортил всё дело! Как раз в момент этих размышлений в лавку вошла Фэн Хуа — ленивая, но с пронзительным, живым взглядом.
Надо признать: «любовь с первого взгляда» — всего лишь красивая выдумка. Такая мгновенная влюблённость обычно рождается лишь от внешней красоты и не имеет под собой прочной основы. Настоящее сердечное трепетание случается не чаще, чем столкновение кометы с Землёй.
Однако в этот миг девятый господин почувствовал, будто в лавке вдруг стало светлее. Перед ним стояла девушка, чья красота превосходила пол и была ослепительна, как никогда прежде в его жизни!
Глава сорок четвёртая. Ссора
До прибытия в Цинскую эпоху Фэн Хуа думала, что среди сыновей Канси больше всех увлекается красотой наследный принц. Но теперь она поняла: история — не истина в последней инстанции!
Все полагали, что наследный принц особенно любит прекрасных юношей и девушек, не делая различий. Однако, судя по собранным ею сведениям, самым страстным ценителем красоты был вовсе не он, а девятый господин!
Девятый господин обожал изящных, хрупких красавиц из Цзяннани. Благодаря своим торговым связям он получал их от местных богачей, которые были весьма сообразительны. В его резиденции красавиц было так много, что, казалось, они вот-вот переполнят её. Но поскольку это были лишь наложницы низкого происхождения, никто не осуждал его за это — разве что шептались, кто из них красивее: девятый господин или его наложницы…
Но сейчас он впервые увидел человека, красота которого заставила его замереть!
В отличие от ошеломлённого девятого, десятый господин сразу подошёл к Фэн Хуа. Он был почти на голову выше и без церемоний потянулся, чтобы поднять ей подбородок. Его узкие чёрные глаза, типичные для рода Айсиньгёро, хоть и уступали в глубине взгляду Иньчжэня и Иньсяна, но на его миловидном лице смотрелись особенно живо. Он оглядел Фэн Хуа с ног до головы и с хитрой ухмылкой произнёс:
— О, да ты и вправду красавица! Гораздо лучше того мальчика по имени Туту, что так нравится нашему второму брату. Как тебя зовут?
В лавке воцарилась гробовая тишина!
У старосты Суня на лбу выступили капли холодного пота. Он знал Пекин не один год и был в курсе многих тайн знати. «Второй брат», о котором упомянул десятый господин, был… Он робко взглянул на лицо Фэн Хуа, зная, что характер их третьей хозяйки куда менее мягок, чем у первой и второй.
Слуги, пришедшие с девятым и десятым господами, привыкли к бестактности последнего. Они не только не смутились, но и начали громко насмехаться, глядя на Фэн Хуа с откровенно похабным выражением.
Если бы Фэн Хуа не знала, что «второй брат» — это наследный принц, возможно, ситуация ещё разрешилась бы. Но она знала. И знала также, что слухи о его склонности к юношам изначально были подстроены братьями, но со временем стали для него привычкой. Значит, тот «милый мальчик» при дворе наследного принца вряд ли сохранял честь.
Фэн Хуа не вспыхнула гневом, но её насмешливая улыбка пугала тех, кто знал её хорошо, больше, чем открытая ярость!
В тот миг, когда пальцы десятого господина потянулись к её подбородку, Фэн Хуа естественно шагнула к старосте Суню, ловко избежав прямого столкновения. Ведь этот десятый — тот самый «грубиян», которого даже сам император Канси называл «головой, набитой соломой». Без полной уверенности в успехе не стоило вступать с ним в открытую схватку.
http://bllate.org/book/2711/296727
Готово:
