Всё дело в том, что Ли Вэй, скорбя о кончине матери, увёз её духо-табличку в родные места, чтобы совершить поминальный обряд. Позже Цао Юн отправил его в столицу разведать обстановку, и из-за этих туда-сюда он задержался почти на полгода. Ван Син, главный управляющий торговых дел Пэнлайского поместья под началом Девятого господина, был отнюдь не бездарностью — он быстро уловил эту активность и немедленно нанёс мощнейший удар по торговым точкам Пэнлайского поместья в Гуандуне, специализировавшимся на заморских товарах. Его натиск был столь яростен, что ясно читалась одна цель — поглотить поместье целиком или уничтожить!
Что же до Фэн Хуа, то на самом деле в Мьянме и Юньнани не было особых перспектив для торговли: местные кланы крайне враждебно относились к чужакам. Она выбрала этот регион лишь ради нефрита — того самого, что ещё не вошёл в моду в Поднебесной.
Фэн Хуа уже успела вывезти достаточное количество нефритовых глыб и заодно уничтожила свыше десяти тысяч му ядовитых цветов. Оставшись довольной, она решила, что задерживаться на границе Мьянмы и Юньнани больше нечего — тем более пока местные племена ничего не заподозрили!
Все эти обстоятельства в совокупности вынудили Фэн Хуа отправиться в столицу. На самом деле, она от души не хотела туда ехать — смутное предчувствие шептало: стоит ступить в этот город, и уйти будет нелегко!
К несчастью, будучи наполовину бессмертной, она редко ошибалась в своих предчувствиях!
После того как Иньчжэнь и его спутники ушли, Фэн Хуа и Ли Вэй сразу же направились в кабинет.
Едва переступив порог, Фэн Хуа тут же стёрла с лица яркую, дерзкую улыбку. Её черты мгновенно обрели холодную, пронзительную остроту. Она плюхнулась в кресло, откинулась назад и с лёгкостью закинула длинные ноги на стол, скрестив их. Вес её тела теперь держался лишь на двух задних ножках кресла, которые медленно покачивались взад-вперёд. Полуприщурив глаза, словно кошка, она, казалось, ждала, когда Ли Вэй заговорит первым.
Ли Вэй вытащил из потайного ящика стопку книг и швырнул их перед Фэн Хуа. Опершись ладонями о стол, он наклонился вперёд и, пристально глядя в её слишком яркие, почти нечеловеческие глаза, с сарказмом произнёс:
— Вот — дела Пэнлайского поместья в столице, которые я расширил по твоему приказу: банки, ломбарды, вышивальные мастерские, книжные лавки, частные школы, трактиры, подпольные игорные притоны… Некоторые приносят прибыль, другие — убытки, но именно ты велела открыть всё это и держать в рабочем состоянии. Не говори мне, что ты ничего не подстроила! С самого начала ты планировала перейти на сторону Четвёртого господина? Всё это — твой подарок ему в знак добрых намерений? Вот почему ты так смело пошла на конфронтацию с Девятым господином — ведь ты уже всё рассчитала! Просто держала в неведении меня и Ляньшэна!
Фэн Хуа не стала сразу оправдываться. Её лицо оставалось совершенно бесстрастным. Молчав долгое время, она взяла стопку и начала листать книги — некоторые внимательно, другие — бегло.
Ли Вэй не торопил её. Скрестив руки, он уселся на диван и холодно уставился на Фэн Хуа.
Когда она закончила, Фэн Хуа выдвинула ящик стола и достала плоскую золотую коробочку размером с ладонь, на крышке которой была вделана овальная нефритовая вставка величиной с голубиное яйцо, сочно-зелёная и словно живая. Её длинные пальцы скользнули по боковой стороне коробки, словно нажимая на потайной механизм. Раздался щелчок — и коробка открылась, обнажив ряд тонких белых палочек, от которых исходил резкий, пряный аромат.
Фэн Хуа вынула одну, поднесла к своим пухлым, алым губам, прикурила и глубоко затянулась. Смесь табака высшего сорта и мяты обволокла её сладковатым, но острым благоуханием. Хотя она сама изготовила эти сигареты, курить их до сих пор не пробовала — сегодня был первый раз, и поначалу она даже почувствовала лёгкое раздражение в горле. Лишь спустя некоторое время она выдохнула клуб дыма, подавив кашель.
Сквозь дым её лицо стало неясным, а голос прозвучал глухо и отстранённо:
— Когда я решила основать Пэнлайское поместье, я продумала лишь перспективы на ближайшие десять лет. Что касается того, каким путём пойдём мы трое после этого срока — каждый из нас должен будет сам определиться. По сути, Пэнлайское поместье было временной мерой, смелым экспериментом, выгодным для всех нас. Я никогда не собиралась втягивать вас в это навсегда.
Ли Вэй нахмурился ещё сильнее и раздражённо фыркнул:
— Как это — «втягивать»?
Фэн Хуа лукаво улыбнулась. Характер у Ляньцзю всё такой же — нетерпеливый, как всегда.
— Не горячись, выслушай до конца. У тебя и у меня простое происхождение, у нас нет уязвимых мест, а значит, мы можем позволить себе безрассудства. Но Ляньшэну суждено стать чиновником. По моим прикидкам, он унаследует должность своего отца — управляющего Цзяннинской ткацкой мануфактурой — и останется в Цзяннани. Поэтому он не может быть замешан в коммерческих делах, разве что… по приказу сверху. Семья Цао в Цзяннани — словно боги: даже при дворе они имеют вес. Но в конечном счёте они лишь слуги императора. Пусть даже и «чистые слуги» — ни один из принцев не станет для них безопасным партнёром. Сейчас мы окончательно поссорились с Девятым господином. Он настроен жёстко и явно хочет проглотить наше поместье целиком. Мы же не хотим просто так отдать всё, да ещё и остаться в дураках. Значит, нам нужен покровитель. Но втягивать в это семью Цао — значит навлечь на Ляньшэна беду, которая может уничтожить весь его род!
— Так ты решила просто перейти на сторону Четвёртого господина?
— Можно и так сказать. Пэнлайское поместье выросло до таких масштабов, что мы втроём уже не в силах его удержать. За последние годы я внимательно наблюдала за Четвёртым господином — он похож на одинокого, но мудрого правителя, сосредоточенного на реальных делах, не слишком вовлечённого в интриги и явно не из лагеря Восьмого и Девятого господина. Отличный выбор. Даже если бы мы сегодня не встретили их случайно, я всё равно рано или поздно нашла бы способ сблизиться с Четвёртым господином. Так что теперь всё упростилось!
— Но разве тогда не лучше выбрать наследного принца? — Ли Вэй не был глупцом. Проанализировав слова Фэн Хуа, он быстро уловил суть и прямо спросил.
Фэн Хуа покачала головой и насмешливо фыркнула:
— Глупец Ляньцзю! Ты же сам хвалишься умом. Подумай: сколько лет нашему наследному принцу? А сколько — императору? Да, принц вырос в роскоши, одарённый и талантливый, среди братьев он выделяется. Но его характер… Он эгоистичен, самонадеян, слабоволен — недостатков не счесть! А император ещё полон сил… Кто знает, что будет дальше…
Фэн Хуа мысленно вздохнула. Она искренне так думала. Даже не вспоминая то, что знала из истории, только на основе собранных за годы сведений она не верила в наследного принца. Этот высокомерный наследник, не знающий ни бед, ни нужд простых людей, избалованный Канси до потери здравого смысла и самоконтроля — разве он годится в правители Поднебесной? Не лучше ли он того глупого императора, что спросил: «Почему бы беднякам не есть мясо?»
А что до того «восьмого мудреца», чья репутация в народе почти сравнялась с императорской? Он, казалось бы, умён — так почему не понимает простой истины: чем выше его слава, тем сильнее опасения правителя, и тем дальше он от трона? Неужели он всё ещё верит в отцовскую любовь императора?
Увы, ни наследный принц, ни «восьмой мудрец» не пользуются в народе такой любовью, как Четвёртый господин, который реально помогает простым людям.
☆
В тридцать восьмом году по всей стране разразился громкий скандал с коррупцией на экзаменах. Четвёртый господин действовал быстро и решительно. Хотя большую часть заслуг приписали наследному принцу, учёные люди всё прекрасно видели: именно Четвёртый господин бегал по делам, защищал их интересы и беспристрастно разбирался и с кандидатами, и с экзаменаторами — в отличие от наследного принца, которого никто и в глаза не видел.
В тридцать девятом году всплыло дело о взяточничестве чиновников. Железный Четвёртый господин выявил и главных, и соучастников — даже семья одной из его боковых жён оказалась замешана. Но он не проявил ни капли милосердия и доложил обо всём императору. От горя та боковая жена потеряла мальчика. Хотя Канси, склонный щадить маньчжурских чиновников, постарался смягчить дело, виновных всё равно перевели, понизили или уволили. После этого они стали гораздо скромнее, а жизнь простых людей в тех краях действительно улучшилась — и это было ощутимо! Простым людям важны именно такие перемены, а не то, круглый или квадратный их наследный принц.
— Стоп! — Ли Вэй побледнел, услышав такие почти мятежные слова, и укоризненно посмотрел на Фэн Хуа. — Так ты окончательно решила встать на сторону… Четвёртого господина?
Фэн Хуа кивнула:
— Как бы то ни было, это решение сейчас наиболее выгодно для Пэнлайского поместья, для Ляньшэна, для тебя и для меня.
Сказав это, она вдруг хитро усмехнулась и подмигнула Ли Вэю. У того по спине пробежал холодок. Он с ужасом наблюдал, как Фэн Хуа щёлчком пальцев метнула окурок в открытое окно. Тот бесшумно пролетел и — тупой стук, затем всплеск: что-то тяжёлое упало в бассейн.
Фэн Хуа почесала подбородок и с досадой покачала головой:
— Годы идут, а уровень людей Четвёртого господина всё такой же плачевный. Видимо, придётся отправить Мотаня. А то вдруг наша гора рухнет как раз тогда, когда мы соберёмся к ней прислониться? Это было бы крайне невыгодно.
Фэн Хуа не знала, что её слова заставили Ли Вэя не спать всю ночь. Хотя, скорее всего, она прекрасно понимала его внутренние терзания — просто предпочитала наблюдать за этим со стороны.
В итоге Фэн Хуа выспалась в своём пещерном убежище как следует, почувствовав себя бодрой и ясной в мыслях, как никогда. Лишь когда солнце уже стояло высоко, она вышла наружу.
Раз уж Фэн Хуа приехала, а в столице дела уже налажены, Ли Вэй не хотел терять ни минуты. Для торговца время — золото, и он готов был лететь в Гуандун немедленно. Несколько дней подряд он преследовал Фэн Хуа, заставляя её снова и снова слушать свой «Трёхэтапный план развития столичного отделения Пэнлайского поместья», пока та не начала жалеть, что не уехала вместе с Четвёртым господином сразу же.
Их краткая встреча быстро сменилась новой разлукой — они давно привыкли к таким расставаниям. Развитие Пэнлайского поместья до нынешнего уровня стало возможным благодаря трём годам беспрерывных поездок по всей стране.
Фэн Хуа видела, как усердно трудились Цао Юн и Ли Вэй. Хотя идея поместья изначально принадлежала ей, почти все внешние и внутренние дела вели именно они. Даже она начала чувствовать усталость и задумываться о другом пути.
Она слишком упрощала всё. В древности ведь нет телефона, компьютера, факса — средств связи хоть отбавляй, как в современности. Даже если нужно куда-то ехать лично, есть самолёты, корабли, поезда, автомобили — всё это невероятно быстро. А здесь, чтобы ухватить возможную выгоду, приходится сидеть в повозке сотни ли, пока кости не рассыплются в прах!
Мысль о переходе под крыло Иньчжэня появилась у Фэн Хуа не вдруг. С того самого момента, как управляющий Девятого господина впервые заметил её и начал притеснять, она понемногу искала выход для Пэнлайского поместья. Поместье можно восстановить, но его руководству грозит серьёзная опасность. В эту эпоху, где жизнь человека ничего не стоит, «сменить работодателя» — не выход. Если новый хозяин не доверит тебе, ждёт лишь одно — смерть.
Исторический Иньчжэнь, Четвёртый принц, тоже не был великодушным человеком — он помнил обиды и мстил за них.
Но в нём было одно качество, которое Фэн Хуа особенно ценила: он ясно разделял любовь и ненависть. Любя кого-то, он мог десять лет дарить исключительное внимание одной лишь наложнице Нянь, и за всё это время у него не родилось ни одного ребёнка от других женщин. Ненавидя кого-то, он, даже находясь в тяжёлом положении после смерти своей приёмной матери, упрямо демонстрировал нелюбовь к родной матери, которая в то время пользовалась особым расположением императора. Он предпочитал вставать на рассвете, чтобы избежать встречи с ней, а не проявлять хоть каплю угодливости.
Если Фэн Хуа присоединится к нему до того, как у него появятся серьёзные амбиции на трон, это будет куда ценнее, чем поддержка после того, как он станет императором. Лучше помочь в беде, чем поздравить с успехом!
Хотя Ли Вэй и был урождённым человеком Цинской эпохи, с сильными патриотическими и лояльными убеждениями, годы общения с Фэн Хуа постепенно окрасили его взгляды в самые разные цвета. Будучи от природы сообразительным и гибким, он быстро уловил суть её слов — будто пробка вылетела из горлышка бутылки. Освободившись от внутреннего барьера, Ли Вэй мгновенно осознал множество выгод, о которых Фэн Хуа даже не упомянула, и лицо его расплылось в довольной улыбке.
http://bllate.org/book/2711/296726
Готово:
