Разобравшись во всём этом, Фэн Хуа на треть отпустила свою прежнюю настороженность. По пути она спасала бездомных сирот, чьи души ещё не были испорчены, давала им наставления и отправляла работать в Пэнлайское поместье — тем самым даруя им шанс на новую жизнь. Среди них оказались и особенно одарённые. Фэн Хуа решила воспитать их для себя: в будущем они могли бы помогать ей управлять повседневными делами. В итоге она взяла под своё крыло десятерых юношей и девушек и нарекла всех именами, содержащими иероглиф «Тань».
Мотань и Битань, строго говоря, не были людьми. Они — древние сандаловые деревья, возрастом в тысячу лет, которые, впитывая солнечный свет и лунное сияние, постепенно обрели разум. Однако при таком темпе пробуждения им не хватило бы времени дождаться полного превращения в духов природы — через пятьсот лет они неизбежно погибли бы. Им повезло встретить странствующую Фэн Хуа. Та, редко встречая растения, уже обретшие разум, пожалела их и стала поливать из источника земной силы. Одной капли этой живительной влаги хватало простому смертному, чтобы продлить жизнь на сто лет. А здесь — целыми тазами, день за днём, в течение сорока девяти дней подряд! Что это вообще значило?
Не говоря уже о том, что Мотань и Битань изначально были одарены куда больше других, да ещё и получили подобную божественную помощь — всего за месяц они сумели покинуть древесные оболочки и обрести человеческий облик. Так они стали первыми и единственными духами-растениями, которых Фэн Хуа когда-либо встречала!
Мир растений прост. Пусть даже Мотань и Битань теперь обладали огромной силой — в отсутствие даосов-охотников за духами, их извечных врагов и грозы всех демонов и духов, они могли бы в человеческом мире расхаживать, как крабы — боком, не опасаясь никого. Но они не забывали, что именно Фэн Хуа дала им возможность стать двумя единственными успешными духами-растениями в этом мире и встать на широкую дорогу бессмертия. По-человечески говоря, Фэн Хуа была для них второй матерью! Они обязаны были отплатить за такую милость! Да и сама аура Фэн Хуа им чрезвычайно нравилась!
Эти двое наивных новоиспечённых духов вовсе не думали ни о свободе, ни о достоинстве, ни о каких-то правах. Одно было ясно: они навсегда останутся с Фэн Хуа!
Взвесив все «за» и «против», Фэн Хуа обрела двух преданных и послушных помощников: Битань стала её личной служанкой, а Мотань — слугой-сопровождающим.
С такими почти всесторонне талантливыми помощниками жизнь Фэн Хуа стала невероятно беззаботной. От нечего делать она вовсю расширила дела Пэнлайского поместья. Девятый господин мог давить на других своим влиянием, но его общие финансовые ресурсы всё равно уступали богатству Пэнлайского поместья. На самом деле, Иньчжэнь знал лишь то, что Пэнлайское поместье осмеливалось отбирать клиентов даже у Девятого господина, но не подозревал, что руки Фэн Хуа давно дотянулись и за границу. Среди самых мощных морских торговых флотилий две — одна явная, другая скрытая — принадлежали именно ей! Прибыль от международной торговли превышала совокупный доход всех внутренних предприятий Пэнлайского поместья в два раза! Какой же тогда «любительский» торговый союз Девятого господина мог сравниться с таким богатством?
К тому же, привыкнув годами полагаться лишь на власть, Девятый господин утратил бдительность и не удосужился нанимать действительно талантливых людей для ведения торговых войн. Хотя он несколько раз и пытался перекрыть денежные потоки Пэнлайского поместья, каждый раз получал жёсткий отпор и нес серьёзные убытки. Естественно, он не решался рассказывать братьям, как его, представителя знатного рода, уделал какой-то частный торговый союз. А подобные тайные коммерческие сражения между двумя крупнейшими торговыми группировками были слишком сложны для разведывательной сети Иньчжэня, которая в то время ещё не была достаточно развита.
На этом этапе Цао Юн уже получил столько денег, что мог не только погасить все долги семьи Цао перед казной, но и покрыть задолженность семьи Ли. Ли Вэй же в этой деятельности нашёл неожиданное увлечение — ему будто открылось новое предназначение, и он даже начал получать от этого удовольствие. Сама же Фэн Хуа прекрасно реализовала свой первоначальный замысел — прочно укорениться в этой незнакомой эпохе. Теперь никто не мог посмеяться над ней или легко поколебать её положение!
Разумеется, Фэн Хуа не стала рассказывать Иньчжэню обо всём этом. Она отобрала лишь те сведения, которые рано или поздно стали бы известны: например, что Цао Юн — глава Пэнлайского поместья, что она сама — третий руководитель, о финансах поместья (конечно, только о видимой части) и о своих странствиях за эти годы.
Хотя рассказ Фэн Хуа не был особенно живым или захватывающим, он отличался краткостью и чёткой логикой. Все слушали, поражённые, и долго не могли прийти в себя. Первым очнулся Иньсян и с восхищением воскликнул:
— Малыш, как же у тебя устроен мозг? В таком юном возрасте обладать подобными способностями!
Фэн Хуа притворно смутилась, отвела взгляд и с изящным жестом раскрыла свой любимый веер — простого, но изысканного цвета, скрыв за ним половину прекрасного лица и оставив открытыми лишь два сияющих, живых чёрных глаза, похожих на кошачьи.
— Тринадцатый господин так откровенно хвалит… Фэн Хуа просто не знает, как принять такие слова…
Это «а» она протянула странным, дрожащим, извилистым голосом, словно змея, выползающая из лабиринта, — от чего у всех мороз пробежал по коже и волосы встали дыбом. В этот момент Иньчжэнь внезапно протянул руку и вырвал у неё из пальцев веер, которым она так эффектно позировала. Он принялся неторопливо вертеть его в своих тонких, но сильных пальцах и произнёс ровным, лишённым всяких эмоций тоном:
— Тринадцатый брат, его имя — Ляньцзинь. Впредь не называй его «малышом»…
Затем он перевёл взгляд на Фэн Хуа, и его тёмные, как бездна, глаза пристально уставились на неё:
— Ты упомянул главу поместья — Цао Юна. Это сын Цао Иня из Цзяннани? Вы познакомились… в тот раз?
Автор говорит: «Дорогие читатели, мне так хочется спать, что, возможно, не смогу ответить на комментарии. Пожалуйста, простите меня! А завтра — Праздник середины осени! Желаю вам счастливого праздника и семейного единства! \(^o^)/~»
☆
Фэн Хуа с досадой посмотрела на свой любимый веер, понимая, что у «Холодного Владыки» его не отнимешь. Вздохнув, она протянула назад свою изящную, словно нефрит, руку. Всезнающая служанка Битань мгновенно поняла намёк и, будто из воздуха, извлекла другой веер — точно такой же по цвету и фактуре, только с белым основанием и чёрной костью, — и почтительно вручила его хозяйке.
Фэн Хуа театрально помахала веером, совершенно не замечая, как собравшиеся в зале от её жеста почувствовали, будто на дворе разразился ледяной дождь.
— Не совсем так, — ответила она. — Ранее я уже упоминал Четвёртому господину, что в доме Цао случились семейные неурядицы, из-за которых пострадал мой старший брат. До нашей встречи я спасла его… э-э, и второго брата. После этого мы словно нашли друг друга после долгой разлуки.
Ли Вэй при этих словах вздрогнул и молча принялся утешать себя, стараясь игнорировать мурашки, бегающие по коже. За это он тут же получил острый, как лезвие, взгляд Фэн Хуа. Только когда Ли Вэй угрюмо опустил голову, она, довольная, улыбнулась и продолжила:
— Теперь, когда Четвёртый господин всё знает, прошу вас хранить это в тайне. Ведь Ляньшэн имеет особый статус и в будущем пойдёт по чиновничьей карьере. А вот мне и второму брату всё равно — мы одни, нам не о ком заботиться, так что торговлей заниматься можно без опасений.
Слова Фэн Хуа прозвучали для окружающих по-разному. Могла ли Фэн Хуа представлять не только себя, но и главу, и второго руководителя Пэнлайского поместья? Могла ли она навязывать свою волю всей торговой группировке?
Иньчжэнь прищурился и постучал пальцами по подлокотнику дивана, но ничего не сказал. Ван Лу улыбнулся:
— Ляньцзинь, Цао Юн — сын Цао Иня. Какой путь он выберет — неизвестно. Но вы с братом вольны выбирать и иные пути, не только торговлю. Всё зависит от ваших желаний.
Сказав это, он взглянул на Ли Вэя. Тот тут же замахал руками и рассмеялся:
— Учитель, вы не знаете: у нашего третьего брата самый острый ум. Я с братом можем спокойно отдыхать — во всём остальном достаточно спросить его.
Так он прямо передал право принимать решения Фэн Хуа.
Та подняла бровь и посмотрела на него:
— Второй брат, ты что, хочешь свалить на меня это тысячепудовое бремя? Посмотри на мою хрупкую фигурку — разве это по-братски?!
Ли Вэй, пытаясь сохранить приличия перед посторонними, одновременно закатил глаза — ему пришлось очень постараться, чтобы совместить оба действия.
— Хрупкая? Через пару лет уже женишься и детей заведёшь!
Едва он это произнёс, в зале повисла странная пауза. Фэн Хуа вдруг вспомнила: ведь исторически Четвёртый господин женился в тринадцать лет! Интересно, а его… э-э… «оборудование» уже тогда созрело? Подумать только: этому парню чуть за двадцать, а он уже десять лет женат! Хотя в древности люди взрослели раньше, но только в Цинской династии позволяли себе такие издевательства над подростками. Говорят, мать Цяньлуня попала в особняк принца Юн в одиннадцать лет! Фу!
Видя, что разговор скатывается в крайне неловкое русло, Иньчжэнь немедленно встал:
— Поздно уже. Пора мне возвращаться во владения. Ты только что прибыл в столицу — отдохни пару дней. Через несколько дней я пришлю за тобой людей.
Он хотел сказать что-то мягкое и ободряющее, но вместо этого в голосе прозвучала привычная властность и даже некоторая резкость. Иньчжэнь сжал тонкие губы. На лице его не дрогнул ни один мускул, но внутри он был крайне недоволен своей несдержанностью.
Он прекрасно понимал, что способности Фэн Хуа не уступают таланту Ван Лу. Раз уж она искренне решила встать под его знамёна, её следовало бы считать первым советником и доверенным лицом. Но, глядя на это невероятно юное и ослепительно красивое лицо, он никак не мог относиться к ней так же уважительно и спокойно, как к Ван Лу, — как к главному стратегу, с которым он идеально взаимодействует. Внутри него постоянно мелькало что-то, что он сам не мог контролировать — капризное, раздражающее чувство, пробивающее брешь в его многолетней хладнокровной сдержанности.
«Может, дело в том, что она слишком молода? — подумал он. — Я невольно воспринимаю её как младшего брата или даже сына?»
Но почему-то ему хотелось удержать Фэн Хуа рядом. Только вот что именно он хотел удержать — он так и не понял.
Даже вернувшись в резиденцию Четвёртого принца, Иньчжэнь всё ещё размышлял об этом. Иньсян и Ван Лу давно разошлись, не решаясь нарушать его задумчивость. Когда же он наконец очнулся от своих мыслей, к нему подошёл Су Пэйшэн и тихо доложил:
— Господин, главный управляющий от имени госпожи спрашивает, где вы сегодня пожелаете ночевать?
Иньчжэнь на мгновение замер, выйдя из состояния глубоких размышлений. Он поднял глаза: небо уже темнело, и на закате ещё алел последний отблеск багряного света, прекрасный и трогательный. Во дворе уже сгущались сумерки.
— Пойду в… — начал он и замолчал. Его тёмные глаза отражали закатное сияние, но в них не было ни капли тепла — лишь холодная, почти демоническая красота, придающая его обычно суровому лицу неожиданную глубину и сложность чувств.
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Во внешнюю библиотеку.
Фэн Хуа не стала ждать, пока за ней пришлют людей. Раз она решила всерьёз утвердиться в новом обличье, то всё должно быть организовано безупречно. Она не собиралась ограничиваться ролью тайного советника Иньчжэня, прячущегося в его резиденции. Это было бы скучно! Да и сам Четвёртый господин, вероятно, предпочёл бы, чтобы она жила вне его владений — так у неё будет больше свободы действий и шире возможности влиять на события.
Поэтому уже на следующее утро Иньчжэнь получил от неё «подарок» — Мотаня!
Фэн Хуа рассуждала просто: она вспомнила их вторую встречу в лесу, когда Иньчжэнь едва не погиб от рук убийц. Если даже сейчас, в спокойное время, на него нападают смертельно опасные враги, то что будет, когда начнётся борьба за отстранение наследника? Пекин тогда превратится в котёл! Поэтому, из чувства долга и заботы, она решила подстраховаться заранее — отправить к нему надёжного защитника.
Мотаню, конечно, было обидно. Ему совсем не хотелось становиться мячиком, который перекидывают с места на место! Он гораздо охотнее остался бы рядом с интересным господином!
Но он ведь был духом природы. И он с Битань ясно ощущали вокруг Иньчжэня едва уловимую, но мощную ауру дракона. Что это означало, он прекрасно понимал. Он знал: господин отправляет его защищать Иньчжэня не только из заботы о нём, но и ради его же самого — ведь служение будущему императору может принести огромную карму, что станет решающим преимуществом при прохождении Небесных Испытаний. Поэтому отказаться он просто не мог!
Однако обида жгла. Когда он предстал перед Четвёртым господином, его лицо было унылым, детские черты сморщились, словно высушенная кожура хурмы.
— Четвёртый господин, — сказал он, — мой господин говорит, что Мотань — лучший боец среди её людей. Если вы не откажетесь от его услуг, он готов остаться при вас. Но если вам не по душе иметь приближённого, просто отошлите его обратно.
Четвёртый господин внимательно взглянул на этого явно несчастного, но при этом совершенно не сопротивляющегося «нового подарка». Он лично видел боевые навыки Мотаня — тот превосходил даже лучших тайных стражников Иньчжэня в несколько раз. Поэтому он был чрезвычайно доволен — более чем доволен.
Вдруг ему в голову пришла мысль: а что, если взять этого Мотаня с собой на утреннюю аудиенцию и продемонстрировать его Тринадцатому? Какова будет реакция?
Автор говорит: «Ах, как же хочется спать…»
☆
Пока Иньчжэнь водил унылое лицо Мотаня перед Иньсяном, Фэн Хуа появилась в столице из-за тайной торговой войны между Пэнлайским поместьем и предприятиями Девятого господина в Гуанчжоу — там срочно требовался человек, способный взять ситуацию под контроль.
Фэн Хуа всегда была самой загадочной из владельцев Пэнлайского поместья. Помимо разработки стратегических направлений и общего руководства, она лично курировала дела в регионах Мьянмы и Юньнани. Цао Юн базировался в богатейших провинциях Цзянчжэ, а Ли Вэй управлял торговлей в Гуандуне и Фуцзяне. Каждый занимался своим участком.
http://bllate.org/book/2711/296725
Готово:
