Фэн Хуа мысленно вздохнула: «Ах, Иньсян… Теперь-то я поняла, насколько сильным бывает твой удар ладонью!» Спина, наверное, уже посинела. Пришлось дважды прогнать по телу поток духовной энергии, чтобы наконец унять острую боль. С трудом сдерживая раздражение, она криво усмехнулась и косо взглянула на Иньсяна:
— Тринадцатый господин пришёл мстить? С такой-то силой — будто рубишь тигра мечом! Вы рады увидеть простолюдинку или всё же считаете её врагом? А насчёт обращения… Вы — императорский сын, а я всего лишь простая смертная. Чем ещё мне называть себя, как не «простолюдинкой»? В юности я была безрассудна, но теперь уже не девчонка. Если снова начну вести себя неподобающе, сама себе навлеку беду.
Её тон резко отличался от того, что она использовала минуту назад, разговаривая с Иньчжэнем. Все присутствующие были людьми проницательными и без труда уловили разницу в степени близости. Взгляды невольно скользнули к Иньчжэню. Тот сохранял полное безразличие, казался отстранённым и недоступным, но стоял, заложив руки за спину, и правой рукой нервно крутил перстень на пальце.
С тех пор как Фэн Хуа вошла в лавку, второй хозяин словно растворился в воздухе. Кроме того, что вначале он сердито сверкнул глазами на Мотаня за то, что тот подставил своего же человека, он всё это время молча сидел в углу и с улыбкой наблюдал за словесной перепалкой между Фэн Хуа и Иньчжэнем. А тут вдруг вмешался Иньсян, да и Фэн Хуа заговорила с ним слишком вольно, почти по-дружески… Слишком вольно! Он даже боялся взглянуть на почерневшее лицо Четвёртого господина!
— Кхм! — Второй хозяин прикрыл рот кулаком и громко откашлялся, привлекая к себе внимание всех в комнате. Мотань насмешливо посмотрел на него, но сейчас у второго хозяина не было времени разбираться с этим безответственным мальчишкой. Убедившись, что все смотрят на него, он тут же строго одёрнул Фэн Хуа:
— Ляньцзинь, нельзя так шалить! Это же Тринадцатый господин! Для тебя большая честь, что он удостаивает тебя вниманием. Как ты смеешь так бесцеремонно разговаривать с ним? Это же полное неуважение!
Затем он повернулся к Иньчжэню и Иньсяну и, изобразив крайнюю робость и почтение, проговорил:
— Прошу простить, Четвёртый и Тринадцатый господа! Мой младший брат ещё слишком юн и не знает света. Всегда был таким развязным, сколько ни говори — не слушает. Прошу вас не гневаться за его неуважительность!
Иньсян, увидев, как второй хозяин внешне ругает Фэн Хуа, а на деле защищает её, мысленно усмехнулся. Да, он злился на неё за то, что она ушла, не сказав ни слова, но и понимал: ведь они не давали друг другу никаких обещаний. Разве нельзя человеку переменить место жительства? Эта встреча принесла ему больше радости, чем досады. А теперь, услышав эти слова от второго хозяина Пэнлайского поместья — человека, известного своей дипломатичностью, — он понял, что последние годы Фэн Хуа жила неплохо. Иньсян был человеком широкой души и вовсе не собирался цепляться за такие пустяки.
Он громко рассмеялся и, чтобы сгладить неловкость, дружески хлопнул Фэн Хуа по плечу:
— Ляньцзинь? Так тебя зовут? Но это имя не очень-то подходит твоему характеру!
Фэн Хуа потёрла ушибленное плечо и с досадливой улыбкой посмотрела на второго хозяина — Ли Вэя. Тот, конечно, прекрасно понимал, какие отношения связывали её с Иньсяном, и его речь была адресована вовсе не Иньсяну, а исключительно Четвёртому господину. Но разыгрывать такие игры перед лицом Иньчжэня? Её глуповатый второй брат явно переоценивал свои силы!
И в самом деле, Иньчжэнь лишь мельком взглянул на Ли Вэя и промолчал. Зато Ван Лу внимательно оценил его и с многозначительной улыбкой произнёс:
— Действительно, молодой бычок не боится тигра!
Ли Вэй захлопал своими чёрными блестящими глазами и подумал про себя: «Этот господин Ван Лу очень похож на нашего третьего брата! Та же загадочная манера держаться… Точно как две капли воды!»
Тем временем Иньсян отпустил Фэн Хуа и с живым интересом начал кружить вокруг Мотаня. Его взгляд, горячий и пристальный, словно оценивал кусок мяса на прилавке, заставил Мотаня почувствовать ледяной холод по всему телу. Ни одна физическая нагрузка не могла сравниться с этой жуткой дрожью!
Иньсян, не замечая дискомфорта Мотаня, радостно обратился к Иньчжэню:
— Четвёртый брат, ведь ты только что сказал, что спросишь у хозяина этого человека, можно ли его взять. Так вот, хозяин прямо перед нами! Дай-ка я его заберу — пусть со мной тренируется!
И он с надеждой посмотрел на Фэн Хуа:
— Он ведь твой слуга? Отлично владеет боевыми искусствами. Подаришь мне?
Фэн Хуа слушала, как Иньсян повторяет почти дословно то же самое, что когда-то просил Иньчжэнь. Но теперь она не собиралась, как в прошлый раз, внешне соглашаться, а на деле игнорировать просьбу. Она уже лучше понимала, как думают люди, стоящие у власти, и не питала иллюзий, будто сможет объяснить высокомерным императорским сыновьям, что такое «равенство».
Поэтому она просто кивнула и бросила взгляд на Мотаня:
— Он мой личный телохранитель, но решать за себя может сам. Тринадцатый господин, спросите у него напрямую.
Мотань, услышав, что его госпожа, похоже, совершенно равнодушна к его уходу, мгновенно впал в панику. Не дожидаясь вопроса Иньсяна, он затряс головой так, что коса захлопала по спине, и, скорчив лицо в гримасу отчаяния, бросился на колени. Скользя по полу, он подполз к Фэн Хуа и, обхватив её ноги, завопил:
— Госпожа! Как вы можете отказаться от Мотаня? Что я такого натворил? Бейте, наказывайте — только не прогоняйте меня! Мотань предан вам всей душой! Мотань при жизни ваш, в смерти — ваш…
На лбу у Фэн Хуа вздулась жилка. Уголки рта у Ли Вэя непроизвольно задёргались. Как же они раньше не замечали, что этот парень становится всё более ненадёжным? Не мог он придумать более убедительного повода, чтобы остаться? Эти слёзы и вопли выглядели так двусмысленно, будто Фэн Хуа его как-то обидела…
— Довольно, Тринадцатый, — наконец произнёс Иньчжэнь, который до этого сказал не больше трёх слов. Как человек с самым высоким статусом в комнате, он решительно поставил точку:
— Насильно мил не будешь. Если тебе так нравятся мастера боевых искусств, выбери из своих слуг несколько талантливых, и пусть Фэн Хуа их обучит!
Сказав это, он перевёл взгляд на Фэн Хуа, которая всё ещё сохраняла дерзкую улыбку, и медленно, чётко проговорил:
— …Ляньцзинь, каково твоё мнение?
Фэн Хуа облизнула губы и не ответила сразу. Вернувшись в столицу, она совершенно не ожидала случайной встречи с Иньчжэнем и его свитой. Уличная встреча дала ей немного времени, чтобы собраться с мыслями. Её побег три года назад, почти предательский, удивительно не вызвал гнева у Иньчжэня — человека, который терпеть не мог предательства. Более того, он в третий раз делал ей предложение вступить в его свиту. Но на этот раз его «приглашение» звучало скорее как предупреждение и испытание, а не простое предложение стать гостем или слугой.
«Ну и ладно, — подумала она. — С моим нынешним положением трудно найти занятие, которое не наскучило бы. А раз уж жизнь теперь почти бесконечна, то почему бы не поиграть в эту игру подольше? В политике всё решает ум, а не сила или магия. А интриги и борьба за власть — отличная закалка для духа и разума. Возможно, так я смогу развлечься надолго».
Мысли пронеслись в её голове мгновенно. Она встретила сложный, непроницаемый взгляд тёмных миндалевидных глаз Иньчжэня, задумчиво склонила голову, а затем ослепительно улыбнулась:
— Обучать? Слушаюсь, Четвёртый господин!
Иньсян остолбенел. За последние три года он сильно повзрослел и уже не был тем наивным юношей, каким был раньше. Он прекрасно понял: за считаные минуты его четвёртый брат, всегда действующий решительно и без промедления, одним движением забрал себе не просто воина, а именно того, кто управлял этим воином!
Поскольку отношения были определены, пора было перейти к делу. Иньчжэнь, естественно, хотел узнать, чем занималась Фэн Хуа последние три года, особенно о Пэнлайском поместье, Ли Вэе, Мотане и прочих.
Фэн Хуа ничего не скрывала. Она повела всех на второй этаж Павильона Баотао. Там находились две уютные и изящно обставленные комнаты для отдыха, расположенные по обе стороны коридора. В конце коридора была деревянная дверь, за которой открывался балкон. С балкона вели две изящные лестницы из редкого стекла, спускавшиеся прямо во внутренний двор — место, где Фэн Хуа окончательно решила обосноваться в столице.
Перед глазами предстала ровная линия кипарисов, подстриженных в виде башенок. За ними возвышался двухэтажный домик в сине-белых тонах, стоявший посреди аккуратного газона. Трава на нём была какого-то необычного сорта — сочная и зелёная даже в холод. Кусты вечнозелёных растений были подстрижены так, что образовывали надпись «Дом Фэн», и даже в зимнем ветру держались бодро.
Издалека дом выглядел особенно необычно: синяя входная дверь, по бокам — огромные стеклянные окна, доходящие почти до самого пола первого этажа. Слева от дома располагался круглый цветник с множеством цветов — как знакомых, так и неизвестных. Оттуда вело боковое крыльцо прямо в дом. Справа — водоём причудливой формы, напоминающей растекающееся яйцо. Он был выложен странными белоснежными плитами, белее даже мрамора, и вода в нём казалась особенно прозрачной и голубой. От дома к пруду выходила большая деревянная терраса, словно причал, на которой стоял белый плетёный столик со стульями. Летом здесь, наверное, было особенно прохладно и приятно.
Иньчжэнь и его спутники были поражены. В отличие от правителей прошлых династий, они, под влиянием императора Канси, увлечённого западными науками, неплохо разбирались в западной культуре. Они сразу узнали в этом доме западный архитектурный стиль, но не тот парадный и величественный, к которому они привыкли в императорских дворцах, а скорее уютный, изящный и домашний.
Войдя внутрь, все увидели слева большой синий диван с белыми подушками, круглый белый журнальный столик и хрустальную люстру под потолком. Всё выглядело свежо и непринуждённо. У стены красовалась кирпичная печь, в которой весело потрескивали дрова, согревая помещение и прогоняя зимнюю стужу, занесённую с улицы. На каминной полке цвела роскошная композиция из живых цветов, а над ней на стене висели картины — пейзажи, которые Фэн Хуа нарисовала сама во время своих путешествий. Она не могла сфотографировать эти места, поэтому воссоздавала их кистью, и получалось не хуже настоящих фотографий.
— Отлично обустроено! Второй брат, ты постарался! — Фэн Хуа огляделась с довольной улыбкой. Она предоставила только чертежи и картины, а всё остальное — выбор мебели, декора — сделал Ли Вэй. Она прекрасно понимала, сколько усилий он вложил, особенно учитывая, что многие предметы мебели в европейском стиле были настоящими, привезёнными морем!
— Зная твою привередливость, я и не посмел бы халтурить, — улыбнулся Ли Вэй.
Фэн Хуа лишь кивнула. Между ними и так не было нужды в благодарностях. Она приняла роль хозяйки и пригласила всех присесть, особо уступив центральное место Иньчжэню — как и положено, звезде, вокруг которой вращаются все остальные.
Битань, проявив смекалку, тут же отправился заваривать чай, совершенно не сомневаясь, что Ли Вэй уже позаботился о заварке и посуде.
Когда все уселись и взгляды постепенно оторвались от удивительных деталей интерьера, Иньчжэнь, наконец, заговорил от лица всей компании:
— Расскажи нам о том, чем ты занималась все эти годы.
— Опыт, говоришь… — Фэн Хуа подняла чёрно-белый веер с костяной оправой и почесала им подбородок, стараясь вспомнить.
За эти три года, пока другие, возможно, мотались по свету в поисках приключений или страдали от лишений, Фэн Хуа жила в полном комфорте благодаря своему «читерскому» пещерному убежищу. Её духовные практики продвигались с невероятной скоростью — можно сказать, с каждым днём она становилась сильнее. С тех пор как она узнала, что рост её магической энергии напрямую связан с развитием пещерного убежища, она ни дня не пропускала тренировок и уже достигла высокого уровня.
Будучи археологом по образованию, она и раньше скептически относилась ко многим паранормальным явлениям. Но после того как она получила это убежище даосского бессмертного, а затем внезапно оказалась в другом мире и даже помолодела, она перестала верить, что она единственная в своём роде. Наверняка где-то в укромных уголках мира существуют и другие подобные ей. С этой мыслью она целенаправленно искала информацию во время своих странствий и постепенно кое-что выяснила.
Оказалось, что в этом мире действительно существуют даосы и искатели бессмертия, но буддизм уже давно укоренился в Поднебесной и достиг своего расцвета, тогда как даосизм постепенно пришёл в упадок. Всё меньше людей стремились постичь Дао, а талантливых учеников почти не осталось. Даосские практики постепенно терялись, а земные энергии, необходимые для культивации, становились всё слабее. Даже те немногие даосы, чьи имена ещё были известны, на деле оказывались просто сильными людьми, сосредоточенными на философии и боевых искусствах, но не способными достичь истинного бессмертия. По сравнению с ней — наполовину бессмертной — они были просто обычными смертными.
http://bllate.org/book/2711/296724
Готово:
