Только у наложницы Ли на лице мелькнула тень злобы — мимолётная, но ядовитая. Она изначально решила во что бы то ни стало обвинить Цао Юна, чтобы окончательно привязать к себе Цао Иня и выполнить поручение своей госпожи. Тогда смерть сына не прошла бы даром. Но вдруг появился неожиданный помеха — этот человек вмешался, и теперь исход сегодняшнего дела стал неясен. В её сердце закралось смутное предчувствие беды. Она хотела разорвать это напряжённое молчание, но подходящей идеи не находилось. От тревоги и отчаяния она крепче прижала к себе тело погибшего сына.
Цао Юн, услышав знакомый голос, удивлённо поднял глаза и увидел того самого человека, который так уверенно клялся, что не приедет в Цзяннин. Тот стоял с нарочито холодной и отстранённой улыбкой, намеренно источая такую мощную ауру, что даже его отец, Цао Инь, принял его за важного гостя и с непривычной серьёзностью склонил голову. Сердце Цао Юна, давно окаменевшее, вдруг ощутило проблеск тепла. «Ладно, раз уж он вмешался, — подумал он, — мои планы, пожалуй, осуществятся ещё легче».
Этим человеком была Фэн Хуа, прибывшая вместе с Ван Ханем. Окинув взглядом происходящее во дворе, она сразу всё поняла и решила незаметно помочь своему другу.
— Господин Фэн может говорить без опасений, — вежливо махнул рукой Цао Инь. Он уважал Фэн Хуа не только за то, кого она представляла, но и по личному расположению, поэтому не собирался отвергать её слова.
Фэн Хуа, заложив руки за спину, сделала пару шагов во двор и остановилась. Сначала она взглянула на Цао Иня, потом на Цао Юна и с улыбкой произнесла:
— Насколько мне известно, молодой господин Цао Юн — законнорождённый сын рода Цао? Всем известно, что вы, господин Цао, возлагали на него большие надежды и всегда гордились им. И не зря: ещё в юном возрасте он прославился как вундеркинд, достойный славы вашего дома. Такого сына иметь — истинное счастье, даже если вы сами об этом не говорите, я прекрасно понимаю, насколько вы довольны.
Цао Инь на мгновение опешил, но не стал скромничать и кивнул:
— Верно. Наличие такого сына, как Ляньшэн, означает, что род Цао не угаснет. Я поистине рад этому.
Наложница Ли стиснула зубы, и её нежное лицо на миг исказилось. Однако в этот момент никто не обратил на неё внимания, кроме законной жены Ли, которая, считая наложницу убийцей своего сына, уловила этот мимолётный всплеск злобы и мрачно сощурилась.
Фэн Хуа улыбнулась и продолжила:
— Молодой господин Цао, без сомнения, станет следующим главой рода Цао. К тому же у него есть дядя по матери, управляющий Сучжоуской ткацкой мануфактурой и пользующийся особым доверием Его Величества. Разумеется, он продолжит дело отца и дяди, управляя этим богатым краем на благо Его Императорского Величества?
Вопрос прозвучал многозначительно и скрывал в себе скрытую угрозу. Цао Инь, хоть и был несколько наивен в домашних делах, в вопросах государственной важности всегда оставался ясным умом. Иначе он не смог бы двадцать с лишним лет управлять Цзяннинской ткацкой мануфактурой и умереть на посту, оставаясь в полной милости императора Канси. Услышав эти слова, он насторожился и поспешно ответил:
— Не смею претендовать на столь высокую честь. Служить Его Величеству — мой долг. Что касается будущего Ляньшэна, то всё зависит от его собственных способностей. Если Император удостоит его милостью, он, разумеется, будет исполнять любое поручение.
Фэн Хуа кивнула, не углубляясь в тему, и легко улыбнулась:
— Господин Цао слишком скромен. В таком случае второму сыну, вероятно, не повезло. Но зато у него будет такой талантливый старший брат, который непременно обеспечит ему богатство и почести.
После этих обходных слов Цао Инь наконец уловил скрытый смысл. Цао Юн не мог причинить вреда Цао Чжэню! Он — неоспоримый наследник, будущий глава рода. Зачем ему уничтожать собственного младшего брата, который в будущем мог бы стать ему опорой? Соперничество между старшими и младшими братьями обычно возникает лишь тогда, когда их положение сопоставимо. Но в доме Цао разница в статусе между сыновьями была слишком велика, чтобы подобное соперничество вообще могло возникнуть!
Тогда что имела в виду наложница Ли, утверждая, что её сына отравили? Цао Инь почувствовал, что за словами Фэн Хуа скрывается нечто ещё более пугающее…
Пока лицо Цао Иня то краснело, то бледнело, Цао Юн вовремя выступил вперёд. Презрительно взглянув на наложницу Ли, чьё лицо исказилось от ужаса, он подошёл к отцу и протянул ему небольшую тетрадь.
— Все ваши сомнения, отец, возможно, разрешатся, стоит взглянуть сюда.
Цао Инь, выслушав это, ударил наложницу Ли с такой силой, что та, схватившись за грудь, рухнула на землю и закашлялась. Однако, едва прийдя в себя, она снова зарыдала, обливаясь слезами:
— Господин, вы жестоко ошибаетесь! Это же мой родной сын, плоть от плоти моей! Как бы я ни была виновата, разве стала бы я причинять вред собственному ребёнку?
Цао Инь сверлил её взглядом, полным ярости:
— Ты бы не тронула своего сына — он же был твоей надеждой, твоей ступенью к власти в доме Цао! Ты хотела убить Ляньшэна, но не рассчитала — и погубила собственного ребёнка! Как ты смеешь плакать? Разве ты не видишь, как на тебя смотрит Чжэнь? Он стоит прямо за тобой и ждёт свою мать!
Наложница Ли собиралась было возразить, но последние слова Цао Иня пронзили её, словно ледяной нож. Ей показалось, будто по шее прошёлся холодный ветерок, и весь её организм охватил леденящий ужас. Она действительно потеряла сына из-за собственной глупости и безмерно сожалела об этом, но всё же подавила страх и раскаяние, решив воспользоваться его смертью в последний раз: с одной стороны — выполнить приказ своей госпожи, с другой — удовлетворить собственное честолюбие. Ведь она ещё молода и может родить новых сыновей, а законная жена давно потеряла расположение мужа. Если бы Цао Юн умер, дом Цао стал бы её!
Но теперь Цао Инь раскрыл её самые сокровенные страхи. Перед её мысленным взором вдруг возник образ сына Цао Чжэня в алой детской одежонке, пухленький и милый, как всегда зовущий её: «Мама…»
— Нет! Чжэнь погиб не по моей вине! Не по моей! Не подходи ко мне! Уйди! — вдруг завопила она диким голосом, уставившись в пустоту и отчаянно размахивая руками, будто пытаясь отогнать призрака.
Её взгляд упал на Цао Юна, стоявшего в одиночестве под галереей — стройного, изящного, с аристократической осанкой, унаследованной от матери. Его черты, тонкие и совершенные, выражали холодное безразличие. Он даже не смотрел на неё, корчащуюся у его ног в жалком виде. Это естественное, почти инстинктивное презрение словно пригвоздило её к позорному столбу. И в этот миг последняя струна в её разуме лопнула!
Она вскочила на ноги, лицо её, некогда нежное и привлекательное, исказилось до неузнаваемости, превратившись в маску безумия. С диким воплем она бросилась на Цао Юна:
— Почему ты ещё не мёртв?! Умри! Умри! Тогда дом Цао достанется Чжэню! Только Чжэню!
— Стой! — одновременно закричали Цао Инь и госпожа Ли.
Конечно, никто не позволил бы наложнице причинить вред Цао Юну. Фэн Хуа мгновенно сорвала с рукава металлическую пуговицу и метнула её в подколенный сгиб наложницы. Цао Инь, у которого теперь оставался лишь один сын, тоже не мог допустить опасности и ринулся вперёд, чтобы ударить наложницу ногой. Две силы столкнулись, изменив траекторию движения —
Хруст!
Нога наложницы сломалась.
С пронзительным криком она рухнула на землю и тут же потеряла сознание от боли.
Цао Юн закрыл глаза, пытаясь перевести дух, но в душе его поднялась глубокая печаль.
Цао Инь огляделся вокруг. На земле лежала изуродованная наложница Ли, в руках Ван Ханя — навеки уснувший младший сын, старший сын стоял отстранённый и холодный, а жена выглядела измученной и измождённой. «Это мой дом… — подумал он с горечью. — Как же он дошёл до такого состояния?» Шестифутовый мужчина сдержал слёзы, сжав зубы:
— Пусть будет так… Чжэнь умер в младенчестве, не подобает устраивать пышных похорон. Пусть он разделит гроб с матерью.
Ван Хань, услышав это, резко поднял глаза на Цао Иня, но тут же опустил их, не смея произнести ни слова.
Фэн Хуа не удивилась такому решению. Теперь она лучше поняла характер Цао Иня. Наложница Ли лишь потеряла сознание, но приказ Цао Иня ясно давал понять: ей не жить. Это решение было жестоким, но в его положении — абсолютно необходимым.
Такой человек, пусть и не без недостатков в быту, в важных делах никогда не ошибается.
Пока Цао Юн не достиг совершеннолетия, дом Цао будет в безопасности под его управлением. Что же до будущего — ей нужно влиять именно на Цао Юна, а не на Цао Иня.
Тетрадь, которую Цао Юн передал отцу, содержала доказательства всех злодеяний наложницы Ли. Там были подробные записи о её неоднократных попытках убить Цао Юна, о том, как она внушала собственному сыну ненависть к старшему брату, а также — самое главное — сведения о её происхождении: она была тайно подослана родственниками наследного принца ещё до ухода старой госпожи Сунь из дворца, но представлена как дальнюю племянницу госпожи Сунь.
Прочитав это, Цао Инь всё понял. Он всегда стремился быть чистым слугой императора и считал, что давно вышел из круговорота придворных интриг в столице. А между тем ещё много лет назад руки принцев дотянулись до его дома. Он ничего не заметил и даже много лет лелеял эту изменницу! Если бы не строгое предписание Канси — никогда не обсуждать государственные дела дома и не рассказывать о них семье, — он давно бы пал жертвой заговоров!
Цао Иню потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. За один день он пережил столько потрясений, что даже не стал расспрашивать сына, откуда у того столь подробные сведения. Собрав остатки сил, он перевёл взгляд на Фэн Хуа — ведь именно с ней, как с представителем определённых сил, ему предстояло теперь иметь дело.
Действительно, в возрасте Цао Юна, каким бы умным он ни был, невозможно было бы собрать такие глубокие и детальные сведения. Но за его спиной стоял Ли Сюй, внимательно следивший за домом Цао.
Ли Сюй пользовался не меньшим доверием Канси, чем Цао Инь, но был куда более проницателен и гибок в делах. В Сучжоу у него было куда больше связей, чем у Цао Иня. Последний, будучи воспитанником принцев, обладал талантом, но презирал светские интриги и предпочитал сосредоточиться исключительно на службе императору, не вступая в сближение с другими чиновниками и принцами. Именно за такую прямоту Канси особенно ценил его. Однако это же отдаляло Цао Иня от политических кругов.
Ли Сюй же, напротив, был осторожен, осмотрителен и отлично чувствовал политическую конъюнктуру. Хотя он и не стремился к власти ради власти и оставался верен Канси, ограниченность его эпохи заставляла его мечтать о «заслуге при воцарении нового императора». Поэтому он мучительно размышлял, к какому из принцев примкнуть. А дом Цао, как его главный союзник по браку, из-за упрямства Цао Иня не играл той роли, на которую мог бы претендовать.
Из заботы о сестре и племяннике, а также из личных соображений, Ли Сюй не мог не следить за развитием событий в доме Цао.
Когда Цао Юна похитили, первым об этом узнал не Цао Инь, а именно Ли Сюй. После этого случая он принял решение: в обход Цао Иня как можно скорее возвести своего племянника в главы рода Цао. Тогда объединённые семьи Ли и Цао будут контролировать всю экономику Цзяннани, и ни один из принцев не посмеет больше покушаться на их интересы.
Ли Сюй не скрывал своих планов от племянника. Цао Юн тоже не был глупцом. Пережив столько испытаний, он давно избавился от детской наивности. Благодаря сотрудничеству с Фэн Хуа и Ли Вэем его характер закалился и повзрослел не на десять, а на сто лет.
Решив во что бы то ни стало избавиться от наложницы Ли — источника всех бед в доме Цао, — он действовал решительно и без промедления. Даже если бы Цао Инь сегодня не принял такого решения, Цао Юн всё равно заставил бы отца сделать это!
Фэн Хуа и Цао Юн обменялись мельком взглядами, полными взаимопонимания. Тогда Цао Юн естественно позволил себе проявить лёгкое волнение, немного смущение и сдержанную радость — ровно столько, чтобы выразить свои чувства, не нарушая хрупкого равновесия, достигнутого после трагедии. Он повернулся к отцу:
— Отец, это и есть мой спаситель, господин Фэн Хуа. В прошлый раз, когда я попал в руки злодеев, если бы не помощь господина Фэн, я, вероятно… вероятно, уже лежал бы на дне реки!
У Цао Иня и так было мало детей, а теперь он ещё и потерял младшего сына. Он чувствовал перед старшим сыном глубокую вину, и в этой сложной гамме эмоций родилось почти болезненное, тревожное чувство привязанности. Сам по себе не склонный к коварству, Цао Инь легко поддался тонкому руководству своего сына, чьи способности в интригах уже превзошли отцовские. С этого момента он стал редким примером «отца-обожателя», но об этом — позже.
http://bllate.org/book/2711/296718
Готово:
