Дом Цао Юна в Цзяннине найти было нетрудно. Жители южных земель славились любовью к роскоши и соперничеству — почти дошло до привычки. Даже если Цао Инь изначально сумел удержать себя в рамках, со временем, стремясь влиться в местное общество, он невольно стал следовать здешним негласным правилам. Так резиденция управляющего шелковыми мануфактурами год за годом расширялась, становясь всё изящнее, утончённее и изысканнее, пока не превратилась в подлинное чудо архитектуры, достойное звания «Первой резиденции Цзяннани».
Фэн Хуа обладала печатью Четвёртого господина. Хотя этого и не хватало, чтобы глава рода Цао лично вышел встречать гостью, стража отнеслась к ней с должным уважением. Её провели внутрь, где её уже ожидал Ван Хань — первый советник Цао Иня.
Ван Ханю было за сорок; он выглядел как типичный учёный: короткая бородка, платок на голове, доброжелательное лицо. Едва Фэн Хуа появилась, он уже улыбался — ещё до того, как заговорил. Увидев перед собой ребёнка, чья макушка едва доходила ему до груди, он ничуть не изменился в лице. Одно лишь это спокойствие и сдержанность говорили о том, что он по праву занимает место первого секретаря при Цао Ине. Он тепло, но без малейшего намёка на подобострастие, с достоинством и открытой улыбкой поклонился Фэн Хуа.
— Простите великодушно, что не встретили вас как следует. Надеюсь, вы не в обиде.
Фэн Хуа, разумеется, не стала вести себя так, как обычно в присутствии Четвёртого господина — нечего давать повод считать её ребёнком. Она ответила на поклон сдержанной улыбкой:
— Напротив, это я виновата в неожиданном вторжении. Прошу не гневаться ни Цао-господина, ни Ван-наставника.
Ван Хань громко рассмеялся, погладил бородку и взглянул на Фэн Хуа с лёгкой иронией:
— Такие почтённые гости, как вы, вызывают у нас искреннее восхищение. Жаль только, что мы, люди низкого положения и ничтожного слова, не смеем даже мечтать о чести лицезреть столь высокую особу.
Фэн Хуа весело рассмеялась, подмигнула ему и приняла вид заговорщика, будто они давние приятели:
— Цао-господин слишком скромен! Кто из нас «низкого положения»? Разве что не сам Цао-господин, пользующийся особым доверием Его Величества!
Так, беседуя, они вошли во внешнюю библиотеку Цао Иня. Однако самого Цао Иня там не оказалось. Фэн Хуа нахмурилась. Пусть бы он и не вышел встречать её лично — ведь она всего лишь прислужница Четвёртого господина, — но раз уж она ступила в его дом, она уже представляла интересы самого Четвёртого. Отказываться от встречи после этого было бы грубым пренебрежением. По крайней мере, он обязан был лично выйти и поговорить с ней. Но прошло уже немало времени, а Цао Иня и след простыл. Неужели он нарочно оскорбляет присланного Четвёртым, чтобы показать свою независимость?
Мелькнувшее в глазах Фэн Хуа подозрение не укрылось от Ван Ханя. Тот неловко улыбнулся. Господин действительно не мог лично принять гостью — иного выхода у него не было. Помолчав немного, он искренне сказал:
— Прошу простить, молодой господин. Цао-господин сейчас занят крайне важным делом…
Он не успел договорить, как вдруг из глубины усадьбы донёсся пронзительный женский плач. Звук был настолько резким и отчаянным, будто тысячи игл вонзались прямо в уши. Даже здесь, у дверей внешней библиотеки, далеко за второй аркой, они отчётливо слышали этот крик. Фэн Хуа и Ван Хань переглянулись.
Теперь Фэн Хуа окончательно убедилась: что-то не так. Она молча уставилась на Ван Ханя, больше не скрывая недоверия. В такой ситуации скрывать было нечего, и Ван Хань, вытирая пот со лба, горько вздохнул:
— Простите, молодой господин. Господин Цао сейчас действительно не в силах вас принять. Судьба его жестока: хоть он и служит Императору верой и правдой, заботится о народе, но сыновей у него всего двое, да ещё дочь. Старшая вышла замуж; старший сын — умный, скромный, вежливый — гордость и опора всей семьи и всех приближённых. Но недавно он пережил страшное потрясение, и господин Цао с тех пор не ест и не спит. А младший сын… младший сын вчера скончался!
Фэн Хуа оцепенела. Младший сын? Тот самый младший сын Цао, незаконнорождённый брат Цао Юна? Разве он не был жив и здоров, когда Цао Юн попал в беду?
Из-за второй арки доносился всё более яростный шум: женщина, не сдерживаясь, выкрикивала проклятия, среди которых то и дело слышалось имя «Цао Юн».
Фэн Хуа, обеспокоенная, сказала Ван Ханю:
— Раз так, мне тем более необходимо увидеть Цао-господина. Он потерял сына в зрелом возрасте — это великое горе, и я понимаю его скорбь. Но ради блага всего рода Цао и ради интересов шелковой мануфактуры в Цзяннине я должна попросить его соблюдать меру в печали и беречь здоровье. Цао-господин — доверенное лицо Его Величества, управляющий целым регионом. У нас есть дела, но мы ни в коем случае не станем решать их помимо него. На земле Цзяннани нам без поддержки дома Цао не обойтись.
Ван Хань подумал и согласился. Фэн Хуа говорила серьёзно, а Четвёртый господин, известный своей непреклонностью, вовсе не из тех, кто станет посылать кого попало без веской причины. Раз уж она пришла, дело действительно важное. Господин велел лишь принять её, но решать ничего не поручал.
— Раз вы настаиваете, я не смею уклоняться. Пойдёмте, посмотрим, не закончил ли господин свои дела.
В усадьбе царил полный хаос. По пути им не встретилось ни одного слуги — они беспрепятственно дошли до второй арки. Оттуда доносился всё более громкий и яростный гвалт.
— Господин! Сжальтесь надо мной! Мой бедный Чжэнь… ему всего три года! Три года! Такой умный, такой милый, всегда уважал мать и старшего брата… Кто же мог поднять на него руку? Лучше уж мне умереть!
Во дворе стояли четверо. Молодая женщина, припав к земле, обнимала маленькое безжизненное тельце и рыдала, обливаясь слезами. Несмотря на растрёпанность, её лицо оставалось прекрасным — как цветок груши под дождём. Большие глаза, полные слёз, с мольбой смотрели на единственного мужчину во дворе — Цао Иня. Одной рукой она крепко держала край его одежды.
Цао Инь тяжело вздохнул. Это была его любимая наложница и любимый сын. Он всегда считал, что младший сын необычайно одарён и в будущем станет надёжной опорой для старшего брата. А теперь, вернувшись из поездки, он узнал о смерти ребёнка. Как не скорбеть отцу? Наложница, госпожа Ли, настаивала, что сына убили, и эти слова заставили Цао Иня усомниться. Его взгляд невольно скользнул к жене — бледной, измождённой, — и к сыну, Цао Юну, который всё это время стоял в тени галереи, хмурый и молчаливый.
Но едва в сердце зародилось подозрение, как Цао Инь вспомнил: ведь недавно старший сын сам едва не погиб, пережил ужасное, вернулся домой худым, с острыми скулами… И вдруг стыд за то, что он усомнился в собственном ребёнке.
Цао Юн, благодаря наставлениям Фэн Хуа, научился замечать такие перемены во взгляде. Он сразу уловил отцовское сомнение и последовавшее за ним раскаяние. В душе он холодно фыркнул: «Всё ещё веришь этой женщине? Даже не замечаешь, как она тебя обманывает. Ты и вправду слеп от страсти. Никогда больше не стану надеяться на твоё признание».
По периметру двора толпились слуги, но никто не осмеливался подойти ближе или даже перешёптываться — лишь настороженно ловили каждое слово, чтобы потом пересказать другим.
— Встань, — тихо сказал Цао Инь госпоже Ли. — Чжэнь был слаб здоровьем, не суждено ему было насладиться этой жизнью. Ты — его мать. Такие слёзы не дадут ему спокойно уйти.
Его слова прозвучали спокойно, но в глазах читалась жалость.
Однако госпожа Ли зарыдала ещё громче. Её белое личико, мокрое от слёз, казалось особенно трогательным.
— Благодарю вас за доброту, господин… Но мой бедный ребёнок умер так несправедливо! Ведь ещё недавно он весело бегал и звал меня «мама»… Что я, несчастная мать, могу сделать? Разве что плакать да проводить его в последний путь…
Каждое её слово было пропитано горем, но в каждом сквозило обвинение. Цао Инь с каждым мгновением смягчался всё больше, а лицо Цао Юна становилось всё холоднее и отстранённее. Законная жена, госпожа Ли, бледнела всё сильнее.
— Раз уж тётушка так уверена, — наконец медленно произнёс Цао Юн, — значит, у неё есть доказательства. Не скажет ли она, кто, по её мнению, убил моего брата?
Все взгляды устремились на него. Его лицо было холодным, как лёд, а выражение — безразличным, будто мёртвый ребёнок в руках наложницы был ему совершенно чужим. Он даже не удостоил его взгляда.
Такое отношение не понравилось Цао Иню. Чувство вины перед старшим сыном вновь испарилось, уступив место раздражению и жалости к наложнице. Он уже готов был вспылить.
Но тут госпожа Ли, стоявшая у колонны, закашлялась, прижала к губам платок и, бледная, с печалью в глазах, обратилась к сыну:
— Ляньшэн, помолчи. Ты сам недавно пережил беду, едва вернулся домой, и ещё не оправился. Ты — единственный законнорождённый сын рода Цао. Если заболеешь снова, что со мной будет? И как тогда оправдаешь надежды отца?
Её слова были умнее слов наложницы: они подчёркивали, что ни она, ни её сын не имели никаких причин трогать Цао Чжэня. Напротив — именно исчезновение Цао Юна выглядело подозрительно.
Цао Юн удивлённо взглянул на мать и увидел в её глазах решимость и нежность — совсем не ту мягкость и покорность, к которой он привык. Он не знал, что женщина, решившаяся ради ребёнка, способна на всё.
Госпожа Ли была дочерью знатного рода Цзяннани. С детства она знала все уловки женских интриг во внутренних покоях. Раньше она презирала подобные игры и не желала опускаться до уровня наложницы. У неё была своя гордость знатной дамы. Муж ей не был опорой, но зато был умный и послушный сын — зачем унижаться?
Но когда она чуть не потеряла сына, она поняла: если не будешь бороться, тебя сожрут. Её положение — законная супруга, назначенная самим Императором, — давало ей право и силу. Её род был могуществен. Почему же какая-то наложница, рождённая в пыли, осмеливается поднимать руку на её ребёнка?
За время поисков сына госпожа Ли из жены превратилась в мать. И теперь она не допустит, чтобы кто-то посмел причинить вред её сыну!
В доме Цао осталось лишь трое настоящих хозяев: Цао Инь, его законная жена и их сын Цао Юн. Что до госпожи Ли — пусть даже Цао Инь и любил её, в строгом обществе Цзяннани её происхождение не позволяло считать её полноправной хозяйкой. Старая госпожа Сунь, бабушка Цао Юна, которая обычно поддерживала наложницу, сейчас находилась в храме — Цао Юн отправил её молиться за удачу. Без неё госпожа Ли была беспомощна.
Цао Инь вдруг заметил Фэн Хуа. Он вздрогнул и поднял глаза. Его верный советник Ван Хань стоял рядом с юным господином необычайной красоты. Тот спокойно оглядел внутренний двор, затем перевёл взгляд на Цао Иня. Его улыбка была вежливой, но в ней чувствовалась непоколебимая уверенность, заставлявшая относиться к нему с уважением.
Госпожа Ли лишь смутно отметила: этот юноша красив даже больше, чем её сын Ляньшэн. Его лицо сияло, будто излучало собственный свет — настолько ослепительно и изысканно, что глаза невозможно было отвести.
http://bllate.org/book/2711/296717
Готово:
