Услышав, что Фэн Хуа — та самая благодетельница, которая некогда спасла его старшего законнорождённого сына, Цао Инь почувствовал: этот подвиг куда значительнее её статуса приближённой Четвёртого господина. Вся прежняя сдержанная учтивость мгновенно испарилась — в душе он был до слёз благодарен и готов был поставить перед ней благовония, как перед спасительницей рода Цао. Ведь именно она сохранила последнюю нить его семейной крови! Пусть даже юна — всё равно великая благодетельница!
— Так это вы, господин Фэн, спасли моего сына? За столь великую милость я, чиновник, и слов подобрать не могу.
Цао Инь и вправду не знал, что сказать. От природы не слишком красноречивый, в волнении он и вовсе запнулся. Хотя, будучи воспитанником императорского двора и спутником принца, обладал немалой учёностью, все изящные слова благодарности будто вылетели у него из головы. От возбуждения на лбу вздулись жилы, но вымолвить что-то достойное он так и не смог.
Фэн Хуа, увидев это, поняла: упускать момент нельзя. Её глаза блеснули, и она озарила лицо ослепительной улыбкой:
— Господин Цао говорит так, что мне, младшему поколению, просто неловко становится. В тот вечер я сопровождала Четвёртого господина на юг, но ему срочно пришлось изменить маршрут, и благодаря этому я случайно встретила Ляньшэна. Однако всё это — заслуга самого Ляньшэна: он человек счастливой судьбы, и небеса сами ему помогли. По дороге домой мы с Ляньшэном прекрасно сошлись, так что ваши слова, господин Цао, заставляют меня чувствовать себя крайне неловко.
Она умело заменила официальное «я» на тёплое и уважительное «младшее поколение».
Цао Юн, услышав это, бросил на Фэн Хуа многозначительный взгляд, но не стал её разоблачать. Фэн Хуа сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала сиять улыбкой, обращаясь к Цао Иню.
Цао Инь, словно вспомнив о другом статусе Фэн Хуа, кивнул, немного успокоился и глубоко вздохнул:
— Всё же нам повезло встретить Четвёртого господина и вас, господин Фэн. Четвёртый господин — человек, не терпящий зла и не прощающий ни малейшей несправедливости. Если бы это были другие…
Он чуть не проговорился и поспешно закашлялся:
— Кхм! В общем, Четвёртый господин и вы спасли моего сына, а вы, господин Фэн, только что и меня самого просветили. За такую милость я навсегда сохраню благодарность в сердце.
Ван Хань, сидевший внизу, несколько раз менялся в лице, будто хотел что-то сказать, чтобы остановить Цао Иня, но в итоге промолчал, лишь нахмурившись и погружаясь в размышления.
Фэн Хуа поняла, что пора остановиться — этого было достаточно. Цао Инь проработал управляющим Цзяннинской ткацкой мануфактуры много лет, и в его голове тоже хватало извилистых дорожек. То, что он дал такое обещание, — уже предел возможного.
Она встала, мягко улыбнулась и достала из кармана письмо от Четвёртого господина:
— На самом деле я пришла по поручению Четвёртого господина передать вам это письмо. Прошу ознакомиться.
Если до этого разговор носил личный, почти дружеский характер, то теперь настала очередь официальных дел. Цао Инь это понял и серьёзно принял письмо. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Наконец, он в изумлении поднял глаза на Фэн Хуа:
— Неужели слова Четвёртого господина правдивы?
Такой вопрос был крайне неуместен: сомневаться в словах своего господина — верх дерзости, и в других обстоятельствах это могло бы стоить ему жизни. Но здесь присутствовали только его доверенные люди, его сын и сама Фэн Хуа, которой подобные формальности были безразличны. Она серьёзно кивнула: ведь именно она пережила нападение на Четвёртого господина и потратила немало чудодейственных пилюль, чтобы спасти жизнь будущему императору. Никто не знал лучше неё, насколько всё было опасно.
— Это… это… это… — Цао Инь побледнел, а потом его лицо стало багрово-синим. Он с силой ударил кулаком по столу. — Сначала шпионка в гареме, а теперь — открытое покушение на императорского сына, инспектирующего юг по указу самого Сына Небес! Они хотят погубить всех чиновников и народ Цзяннани! Если бы с Четвёртым принцем что-то случилось… как я посмел бы явиться перед лицом Его Величества?
— Господин Цао, не стоит так волноваться, — успокоила его Фэн Хуа. — Сейчас главное — как можно скорее начать расследование. Вам следует чётко понимать: в любом случае вы передадите дело императору, и в худшем случае вас обвинят лишь в недосмотре. Но если вы бездействуете, вас обвинят в нерадении и безразличии к жизни императорского сына — тогда любые обвинения лягут на вас лично.
— Это… — Цао Инь сжал письмо в руке, нахмурился и бросил взгляд на Ван Ханя.
Ван Хань, до сих пор державшийся незаметно, был человеком проницательным и прекрасно понимал серьёзность положения. Его лицо тоже изменилось, и он сказал Цао Иню:
— Господин Фэн совершенно прав. Дело нельзя откладывать. Вам нужно как можно скорее принять решение.
Последствия, описанные Фэн Хуа, вполне могли реализоваться: в мире чиновников часто жертвовали пешками ради спасения генералов или сваливали вину на других. Так Фэн Хуа перекрыла Цао Иню все пути к отступлению — теперь он был вынужден действовать. А как только он начнёт, все события в Цзяннани окажутся под пристальным взором императора Канси, что и входило в планы Четвёртого господина, не желавшего подавать жалобу напрямую.
— Вы совершенно правы, господин Фэн, — сказал Цао Инь. — Передайте Четвёртому бэйлэ, что раз с ним случилось несчастье в Цзяннани, это наша, чиновников Цзяннани, ответственность. И из уважения к нему, и из долга я обязательно доведу расследование до конца! Пусть Четвёртый бэйлэ не волнуется. Я лишь переживаю: раз он в Цзяннине, то где он остановился? Кто за ним ухаживает?
Фэн Хуа вежливо поклонилась:
— Господин Цао, не беспокойтесь об этом. Все эти мелочи Четвёртый господин уже устроил сам. Я непременно передам ваши слова. А теперь, если у вас нет других поручений, позвольте откланяться — уже поздно.
Цао Инь ещё не успел её удержать, как Цао Юн, внимательно слушавший весь разговор, встал:
— Отец, позвольте мне проводить господина Фэн.
* * *
Проходя через изысканный сад, Цао Юн отослал всех слуг и, взяв Фэн Хуа под руку, замедлил шаг. У него накопилось множество вопросов, и он не мог больше молчать. Фэн Хуа, заметив это, незаметно создала вокруг них звуконепроницаемый барьер — в резиденции управляющего шелковыми мануфактурами нельзя было доверять даже стенам.
— Ты что задумала? — с сарказмом спросил Цао Юн. — С каких это пор ты стала доверенным лицом того Четвёртого бэйлэ? Для других это, может, и почётно, но тебе-то разве не тесно в такой роли? Почему не сбежала? Неужели тебе это нравится?
Он с презрением покосился на неё — Цао Юн в язвительности не уступал Фэн Хуа, и, как говорится, подобные души всегда находят друг друга.
Фэн Хуа закатила глаза:
— Да ладно тебе! Это всё стечение обстоятельств, понимаешь? Я сама ещё не разобралась, как моя роль поменялась раз за разом: сначала гостья, потом благодетельница, теперь слуга… Каждый раз всё ниже и ниже! А ведь в их глазах это даже забота обо мне! Сбежать? Зачем? Ты же знаешь, что такое императорская власть. С его-то злопамятностью я не хочу, чтобы меня преследовали по всему миру!
Она мысленно трижды повторила про себя: «И уж точно не хочу испытывать на себе оружие „Капли Крови“!» Эта летающая машина смерти, срезающая головы, как овощи, внушала ей ужас — но только не на собственном черепе.
Цао Юн с трудом удержался от того, чтобы тоже закатить глаза — жест показался ему недостаточно изящным. Вместо этого он усилил выражение презрения на лице:
— Раз так боишься его, зачем вообще втянула его в это? Когда мы познакомились, я и не знал, что ты чей-то слуга! И раз уж у тебя появилась такая могущественная поддержка, что будет с нашим Пэнлайским поместьем?
— Стоп, — прервала его Фэн Хуа, подняв руку. — Почему я его втянула — сейчас объяснить не могу. Просто даю тебе шанс завязать добрые отношения. Ваш род Цао, конечно, придерживается определённой позиции, но это не значит, что она твоя. Ты… — она с насмешливой усмешкой взглянула на Цао Юна, в её глазах читалось и понимание, и ирония, — у тебя свои «великие амбиции», свой путь. Но твоя семейная позиция, хоть и кажется нерушимой, на деле хрупка, как стекло. Лучше сразу определиться и не метаться. Запомни: те, кто слишком шумно прыгает, редко оказываются победителями. Мы втроём ведь почти братья и сёстры — разве я стану тебе вредить?
Её слова были резкими и напористыми — в её обычной манере. Это был их первый настоящий разговор о политических позициях, и Фэн Хуа говорила искренне. Цао Юн долго молчал. Несмотря на свою сообразительность, он всё же был ребёнком и ещё не достиг сверхъестественной мудрости. Перед лицом судьбоносного выбора он неизбежно колебался.
Фэн Хуа, уловив его настроение, вдруг рассмеялась, подняла бровь и игриво похлопала его по щеке, мягкой, как снежный ком:
— Я же не требую от тебя немедленного решения. Чего грустишь? Просто даю тебе ещё одну дорогу в жизни. Идти по ней или нет — решать тебе. Мне-то какое дело? Неужели ты думаешь, что я его агент и пытаюсь завербовать тебя?
Какая безответственная личность!
Благодаря её шутке Цао Юн пришёл в себя и сердито на неё взглянул. Увидев её щёчки, ещё более пухлые и розовые, чем его собственные, он почувствовал, что руки зачесались — очень хотелось ущипнуть. Но Фэн Хуа уже предвидела его намерение. Она звонко рассмеялась, шагнула в сторону — и мгновенно оказалась в десяти шагах, оставив после себя лишь изящный силуэт и звонкий голос:
— Что до Пэнлайского поместья — оно принадлежит нам троим, а не какому-то вельможе! Даже если однажды нам придётся от него отказаться, решение должны принять все трое!
* * *
Фэн Хуа вернулась с письмом от Цао Иня. Неизвестно, что там было написано, но Четвёртый господин был в восторге и стал к ней особенно благосклонен. Фэн Хуа в душе надеялась, что он будет вести себя как обычно — вдруг этот ледяной человек превратился в тропика? От такой перемены становилось жутковато!
Теперь Фэн Хуа считалась доверенным лицом Четвёртого господина — возможно, самым юным из всех. Так, она одна вошла в легендарную святыню — его кабинет — чтобы доложить обо всём, что произошло в поездке.
— Ты говоришь, та младшая госпожа Ли — шпионка? — нахмурился Четвёртый господин, машинально постукивая средним пальцем по столу. Это было семейное позорище, и Цао Инь, конечно, не упомянул об этом в письме.
Фэн Хуа едва заметно усмехнулась:
— В этом нет ничего удивительного. Просто поступок крайне дерзкий. Если бы всё удалось, ладно. Но раз Цао Инь всё раскрыл — как сейчас — выгода достанется третьему лицу.
Этим третьим лицом, разумеется, был сам Четвёртый господин.
Такой исход явно его порадовал — уголки его губ слегка приподнялись, и он одобрительно взглянул на Фэн Хуа:
— Ты, малышка, не зря такая дерзкая — в тебе действительно есть толк.
Фэн Хуа скривилась: «Как это — „есть толк“? Неужели нельзя похвалить получше?»
Четвёртый господин давно привык к её неуважительным жестам и делал вид, что не замечает. Подумав немного, он принял решение:
— Собирайся. Мы немедленно покидаем Цзяннин.
Фэн Хуа не стала спрашивать, почему он вдруг решил так поступить. Это было не в её компетенции. Хотя она иногда позволяла себе вольности в общении с ним, это было лишь проверкой его терпения, но она не настолько глупа, чтобы считать его равным себе.
Едва она переступила порог своей комнаты, как в груди вдруг вспыхнула острая боль. Сознание мгновенно померкло, и она рухнула на пол.
* * *
Четвёртый господин только что связался с Су Пэйшэном и другими, которые заранее прибыли в Цзяннин, и получил указ Канси немедленно возвращаться в столицу. Ранее он был в досаде: поездка на юг ничего не дала, а он чуть не погиб. Возвращаться в таком виде ему было стыдно и неприятно. Но тут Фэн Хуа принесла письмо от Цао Иня, в котором тот давал понять, что склонен к сотрудничеству. Сердце Четвёртого господина наполнилось радостью — это было неожиданной удачей!
Теперь он уже не чувствовал стыда от возвращения и понял, что, чтобы избежать подозрений, ему действительно следует как можно скорее покинуть Цзяннин. Если Канси решит, что он задерживается на юге с какими-то тайными целями, ему несдобровать!
Когда все уже почти собрались, а Фэн Хуа всё не было видно, Четвёртый господин начал волноваться и уже собирался послать за ней, как вдруг служанка, прислуживающая Фэн Хуа, в панике вбежала:
— Господин! Неладно! Господин Фэн потерял сознание!
— Что?!
Лицо Четвёртого господина потемнело. В голове мгновенно возникли самые мрачные подозрения: неужели Фэн Хуа подверглась нападению, когда выходила?
Он больше не мог сохранять спокойствие.
Четвёртый господин широкими шагами направился во двор Фэн Хуа, а Су Пэйшэнь еле поспевал за ним, почти бегом.
http://bllate.org/book/2711/296719
Готово:
