— Некоторое время назад ко мне заходила наложница Ко, — спокойно сказала Инъминь. — А вскоре после этого из «Бесед и суждений» пропала одна страница. Сперва я подумала, что просто обронила её где-то. Но теперь… — Инъминь вздохнула и не стала продолжать.
Император опустил взгляд на аккуратные иероглифы в стиле Дун Цичана, выведенные на рисовой бумаге, и холодно произнёс:
— Женщины из рода Борджигин не бывают добродетельными! — В его голосе звучала язвительная насмешка. — Как только наложница Ко родит, если это окажется принц, я больше не стану её приближать. Одного наследника с кровью Кээрцинь им должно хватить!
Под «ними» император, разумеется, подразумевал князей и знать из Кээрцинь.
В ту же ночь в дворце Данбо Нинцзин императрица-вдова оставила у себя только наложницу Сянь.
Лицо императрицы-вдовы было приветливым, а в уголках губ играла лёгкая улыбка:
— Женщинам во дворце, будь то императрица или наложница, необязательно пользоваться милостью императора, но нельзя вызывать у него отвращения! Чтобы удержаться при дворе, даже без милости достаточно иметь уважение и признание со стороны государя.
Наложница Сянь кивнула:
— Только Вы, Ваше Величество, способны так далеко заглядывать.
Хотя по душе ей было совсем не помогать наложнице Шу, ещё меньше она желала видеть, как императрица использует императрицу-вдову в своих целях.
Императрица-вдова вздохнула:
— Моё здоровье уже не поправишь. Остаётся лишь ждать, когда Ян-вань-е, наконец, проснётся от дрёмы и заберёт меня к себе.
— Ваше Величество! — воскликнула наложница Сянь. — Не говорите таких зловещих слов! Вы непременно проживёте тысячу лет!
Императрица-вдова фыркнула:
— Тысячу лет? Да я тогда стану старой черепахой! Моя добрая невестка, наверное, только и ждёт, когда я сегодня умру!
Наложница Сянь, массируя ноги императрицы-вдовы, с горечью сказала:
— В обычной семье непочтительность к родителям стоит первым пунктом среди семи причин для развода! Такую жену непременно прогнали бы!
Она всегда считала, что её род не уступает роду императрицы, и давно затаила обиду на то, что вынуждена занимать лишь положение наложницы.
Императрица-вдова прищурилась:
— Император не станет отменять брак с ней. Он слишком настороженно относится к роду Уланара!
Наложница Сянь тяжело вздохнула:
— Значит, мне не суждено… Теперь остаётся лишь надеяться, что имя Юнци навсегда останется записанным за «Чжэнда Гуанмин».
— Судя по всему, это далеко не так надёжно, как тебе кажется! — тихо ответила императрица-вдова.
Сердце наложницы Сянь сжалось. Она поспешила сказать:
— Но ведь наложница Ко уже вызвала отвращение у Его Величества! Даже если она родит принца, тот не сравнится с пятым принцем! Да и император гораздо сильнее опасается Кээрцинь, чем наш род Уланара!
— Фука умеет ревновать, но сумела сдержаться и не посягнуть на чрево наложницы Ко. Почему, как ты думаешь? Ответ же лежит на поверхности! — мрачно сказала императрица-вдова.
Наложница Сянь побледнела:
— Неужели императрица и вправду собирается отнять ребёнка у наложницы Ко?! Но как император может на это согласиться?.. Раньше я тоже замечала, как императрица тревожится за чрево наложницы Ко, но разве та сама позволит отнять своего ребёнка?!
Императрица-вдова устало потерла лоб:
— Ничего нельзя утверждать наверняка… Чем сильнее император презирает наложницу Ко, тем больше у императрицы шансов отнять ребёнка и воспитывать его самой!
— Император хоть и обещал возвести Юнци на престол, но он ещё в расцвете сил, а сколько мне осталось жить — неизвестно. Если у императрицы появится сын, превосходящий Юнци, император вполне может изменить своё решение! — На лице императрицы-вдовы проступила зловещая решимость.
Наложница Сянь в панике воскликнула:
— Ваше Величество, мы должны что-то предпринять, чтобы помешать императрице!
Императрица-вдова зловеще усмехнулась:
— Не волнуйся. У меня уже есть план…
Наступил знойный июнь, и цикады заливались вовсю. Только что миновал полдень — самое палящее время суток. Обычно Инъминь в это время отдыхала на оконной софе в Чанчуньсяньгуане, но сегодня назойливое стрекотание цикад не давало ей уснуть, и она решила прогуляться.
Она устроилась в павильоне над водой, любуясь сочными зелёными листьями лотоса, которые, колыхаясь на ветру, напоминали развевающиеся юбки. От этого зрелища на душе стало спокойнее.
Едва Инъминь села, как Банься тут же подала ей настой липы со льдом.
Освежающий напиток прекрасно утолял жажду.
Прошло около получаса. Инъминь уже выпила три-четыре чашки настоя, когда Банься напомнила:
— Ваше Величество, четвёртая принцесса, наверное, уже проснулась после дневного сна.
— Мм… — кивнула Инъминь. — Пора возвращаться.
Она собиралась встать, как вдруг увидела на дорожке среди пышной зелени беременную женщину с огромным животом. Та, опираясь на руку служанки, спешила прямо к павильону, вся в поту и запыхавшись.
Это была ни кто иная, как наложница Ко.
Остановившись у входа в павильон, наложница Ко с трудом поклонилась, опираясь на округлившийся живот:
— Да здравствует наложница Шу!
Инъминь смотрела, как под палящим солнцем наложница Ко обливалась потом, тяжело дыша… Она слегка приподняла бровь: наложница Ко назвала её «Ваше Величество», а не «сестрица», как раньше. Это звучало куда приятнее. Однако… как гласит пословица: «Кто с добром — тот не спешит, кто спешит — тот не с добром»…
— Его Величество велел тебе тщательно беречь себя и не выходить без нужды, — холодно сказала Инъминь. — Что за срочное дело у тебя в такой знойный полдень?
Наложница Ко вытерла пот со лба белоснежным шёлковым платком и улыбнулась:
— Роды скоро, боюсь, что не хватит сил. Решила прогуляться, чтобы укрепить тело. Не думала, что встречу здесь наложницу Шу.
Инъминь коротко рассмеялась:
— Прогулка? В такой зной? Не боишься получить солнечный удар? — «Прогулка»? Да какой же это предлог! Неужели наложница Ко считает её дурой?
Наложница Ко, будто не замечая сарказма в голосе Инъминь, мягко улыбнулась:
— Мне и правда очень жарко. Не соизволите ли наложница Шу угостить меня прохладным чаем?
Инъминь на мгновение задумалась, затем пригласила её войти. Под таким палящим солнцем отказать беременной женщине на девятом месяце в укрытии было бы слишком жестоко — ответственность за последствия она бы не потянула.
Однако… после того как наложница Ко донесла до императора о её проступке, между ними всё было кончено. Что же она замышляет, внезапно явившись сюда?
Инъминь велела Банься подать наложнице Ко чашку настоя липы безо льда. Её взгляд невольно упал на огромный живот наложницы… Брови её непроизвольно сдвинулись. В душе закралось тревожное предчувствие…
Наложница Ко изящно взяла эмалированную чашку с узором из пионов, сняла крышку и глубоко вдохнула аромат.
— Действительно, у наложницы Шу самый вкусный настой липы во всём дворце! У меня такого аромата никак не добиться.
Инъминь про себя фыркнула: ведь цветы для этого настоя собраны в мире лекарственного сада — разве что-то подобное может сравниться с тем, что даёт внутреннее ведомство? Такой прекрасный напиток — и пропал наложнице Ко!
Наложница Ко сделала глоток, медленно проглотила и поставила чашку на стол. Внимательно глядя на лицо Инъминь, она улыбнулась:
— Кажется, наложница Шу не рада моему приходу.
Инъминь бросила на неё холодный взгляд:
— После всего, что случилось, ты ещё надеешься, что я буду относиться к тебе как прежде?
С этими словами Инъминь встала:
— Время позднее, мне пора. Если хочешь отдохнуть в прохладе — оставайся.
Как только Инъминь поднялась, служанки поспешили убрать со стола чашки и прочую посуду. В тот самый момент, когда одна из них потянулась за чашкой наложницы Ко, та вдруг скривилась от боли, согнулась пополам, схватилась за живот и начала дрожать всем телом.
Из её уст вырвался стон, полный мучений. Резким движением она схватила чашку и, широко раскрыв глаза, хрипло закричала:
— Что вы подмешали в этот прохладный чай?!
Инъминь, не успевшая выйти из павильона, застыла на месте. Она обернулась и увидела, как наложница Ко рухнула на каменный стол. Лицо той побелело, зубы стиснулись, на лбу выступили крупные капли холодного пота — всё это выглядело слишком правдоподобно, чтобы быть притворством.
Инъминь усилием воли заставила себя сохранять спокойствие:
— Это обычный настой липы! Я даже лёд не стала добавлять, чтобы ты не простудилась. Если бы в нём было что-то вредное, разве я сама стояла бы здесь целой и невредимой? Ты, верно, слишком много ходила — вот и начались схватки.
Наложница Ко уже на девятом месяце, и хотя до срока ещё около двух недель, роды в любую минуту могут начаться.
— Ты… — Наложница Ко тяжело дышала, но вновь её перехватило от боли, и она застонала.
Инъминь тут же обратилась к служанкам наложницы Ко:
— Чего стоите?! Ваша госпожа начинает рожать! Быстро ведите её в Цюньлуаньдянь и позовите лекаря!
Служанки растерянно переглянулись, но не двинулись с места — они явно не собирались слушаться приказов наложницы Шу. Инъминь вспомнила: все ближайшие служанки наложницы Ко приехали с ней из Монголии. Как же она забыла об этом?
В этот самый момент вдалеке показался жёлтый шатёр с девятью драконами — такой почётной эмблемой мог пользоваться только император. Инъминь стиснула зубы: как раз вовремя! Всё это выглядело слишком подозрительно!
Через мгновение император, сопровождаемый императрицей Фука, уже подходил к павильону.
Инъминь поспешила выйти навстречу и, сделав реверанс, сказала:
— Ваш слуга кланяется Его Величеству и Её Величеству императрице.
Императрица вскрикнула:
— Что с наложницей Ко? Почему на её чифу кровь?!
Инъминь обернулась и похолодела: сегодня наложница Ко надела чистое чифу цвета лунного света с узором из переплетённых персиковых ветвей, а теперь на нижней части одежды расплывалось ярко-алое пятно. Этот ужасающий контраст, смешавшись с ароматом лотоса с Пэнлай Фухай, создавал тошнотворный запах, от которого мутило желудок! Инъминь остолбенела: у наложницы Ко пошла кровь? Но как такое возможно? Даже если настой липы и холодный, от одной чашки кровотечение не начнётся!
Император нахмурился, и его брови сдвинулись всё плотнее, выражая нарастающий гнев.
Ладони Инъминь покрылись липким потом, горло пересохло, но она заставила себя говорить спокойно:
— У наложницы Ко начались схватки. Я как раз собиралась отправить её в Цюньлуаньдянь.
Император взглянул на неё, его зрачки сузились, но он ничего не спросил, лишь резко приказал:
— Немедленно отведите наложницу Ко в её покои и позовите лекарей!
Приказ императора никто не осмеливался ослушаться. Двое служанок подхватили наложницу Ко под руки, но та вдруг схватила рукав императора, расшитый золотыми драконами, и, сквозь приступы боли, со слезами на глазах воскликнула:
— Ваше Величество! В чае… в прохладном чае, что подала наложница Шу… что-то не так!
— Ваше Величество! В чае… в прохладном чае, что подала наложница Шу… что-то не так!
Сердце Инъминь заколотилось. Под палящим солнцем у ног наложницы Ко капала кровь, и тошнотворный запах становился всё сильнее! Она изо всех сил пыталась сохранять хладнокровие, но голос уже дрожал:
— Я уже объяснила наложнице Ко: это обычный настой липы, и я даже лёд не добавила, чтобы не навредить ребёнку. Просто в этот момент у неё начались схватки, а она обвиняет меня в покушении! Это полная несправедливость!
Император, конечно, больше доверял Инъминь, но вид наложницы Ко вызвал у него сочувствие, и он быстро приказал:
— Сначала отведите её в покои!
Тут вмешалась императрица:
— Если в чае что-то не так, достаточно провести проверку.
— Императрица! — лицо императора потемнело.
Императрица учтиво поклонилась:
— Если Ваше Величество не доверяете мне, пусть лекари всё проверят. Если наложница Шу ничего не замышляла, расследование лишь оправдает её.
Затем она бросила взгляд на Инъминь:
— Наложница Шу, если за тобой нет ничего предосудительного, ты ведь не боишься проверки?
Инъминь тут же ответила с видом полной уверенности:
— Я ни в чём не виновата и не боюсь расследования. Прошу Ваше Величество приказать собрать всю посуду и остатки чая из павильона.
Она говорила уверенно, но на самом деле в душе царил хаос! Ведь кровотечение у наложницы Ко началось сразу после того, как та выпила чай. Возможно… возможно, в нём и правда что-то есть! Но раз императрица уже заявила об этом, отказаться от проверки значило бы вызвать ещё большие подозрения!
http://bllate.org/book/2705/296118
Готово:
