Брови императрицы чуть приподнялись, и на губах заиграла улыбка человека, уверенного в победе.
Император помолчал мгновение, затем велел Ван Циню взять двух юных евнухов и унести чайник, чашки и ту самую банку со льдом.
Цюньлуаньдянь.
Лекари и повитухи уже собрались здесь. Из покоев доносился надрывный стон наложницы Ко — такой пронзительный, будто она рвала себе горло. Однако каждый следующий крик звучал всё слабее, будто её силы истощались с каждой секундой. Даже те, кто ждали на лунной террасе, чувствовали: происходит что-то неладное.
Одна из повитух, вся в крови, выскочила из покоев и бросилась на колени:
— Ваше величество! У наложницы Ко явные признаки полного истощения! Если так пойдёт дальше, она не доживёт до раскрытия родовых путей!
Император нахмурился. Его взгляд, устремлённый на Инъминь, невольно выдал проблеск сомнения. Инъминь опустила голову, прикусив губу. Наложница Ко… действительно не могла так быстро истощиться — будто отравилась. Но… она не давала ей яда.
Лицо императрицы исказилось, и в следующий миг она вспыхнула гневом:
— Это невозможно!
Инъминь растерялась. Императрица тоже удивлена? Её слова… звучат странно. Да и вообще — почему они с императором появились так внезапно и точно? Словно всё заранее было подстроено…
Императрица поспешила добавить:
— Здоровье наложницы Ко всегда было крепким! Прошло меньше получаса — как она могла уже потерять силы для родов?!
Её речь явно выдавала попытку что-то скрыть. Она тут же окликнула лекарей:
— В чём дело с наложницей Ко? И что насчёт настоя липы, который вы проверяли? Есть ли в нём что-то подозрительное?
Лекари стояли на коленях, покрытые испариной. Старейший из них, дрожа всем телом, ответил:
— Ваше величество, ваше высочество… В чайнике с настоем липы ничего вредного не обнаружено. Но в чашке, из которой пила наложница Ко… содержится олеандр. И… горец устрашающий!
Горец устрашающий!
Все в изумлении замерли!
Инъминь тоже остолбенела. Горец устрашающий? Это же смертельный яд! Она ещё недавно подозревала, что наложница Ко сама приняла яд, чтобы оклеветать её. Но теперь всё выглядело куда сложнее…
Императрица, оправившись от шока, резко обернулась к Инъминь и гневно вскричала:
— Наложница Шу! Как ты посмела отравить беременную наложницу?!
Едва слова сорвались с её губ, как она занесла руку и со всей силы ударила Инъминь по уже покрасневшему от солнца лицу.
Инъминь крепко стиснула зубы. Она могла уклониться от пощёчины, но… заметив мрачное выражение лица императора, осталась на месте и приняла удар.
Хлоп!
В ушах у неё зазвенело, и на мгновение весь мир погрузился в тишину. Она больше не слышала ни стонов наложницы Ко в родах, ни бесконечного летнего стрекота цикад. Казалось, будто звук исчез из мира. Императрица действительно вложила в удар всю свою ярость.
К счастью, тишина продлилась лишь несколько секунд. Вскоре снова нахлынули звуки — шум, крики, всё нестройное и неприятное, но… слышать их было прекрасно.
Щёку жгло так, будто на неё упали сразу десять солнц, и боль простреливала до самого сердца.
Инъминь увидела, как император нахмурился, и в его раскосых глазах мелькнуло сочувствие. Она поняла: не уклониться — было правильным решением. Опустившись на колени прямо под палящим солнцем, где каменные плиты обжигали кожу, она подняла голову и твёрдо произнесла:
— Ваше величество, я не давала яда!
Наложница Ко уже потеряла милость императора — зачем мне её отравлять? Даже если бы я и хотела с ней разделаться, я бы точно не стала делать это при свидетелях, в полдень, на глазах у всех!
— В прохладительном напитке обнаружен смертельный яд! Это подтвердили все лекари! Как ты ещё смеешь оправдываться?! — гневно закричала императрица, тыча пальцем в Инъминь.
Мысли Инъминь мчались со скоростью молнии. Яд в напитке — подтверждён всеми лекарями, значит, это правда. Императрица никогда не прикасалась к напитку, так что у неё не было возможности подсыпать яд. Значит, кто же это сделал?.. Нет, сейчас главное — найти хоть что-то, что докажет мою невиновность!
Обязательно есть что-то… Она уже чувствовала — где-то здесь кроется несоответствие…
Внезапно она вспомнила слова лекаря: в чайнике нет яда, а в чашке — есть…
Глаза Инъминь вспыхнули:
— Лекари сказали: яд только в чашке, а в чайнике — чисто! То есть отравлена была лишь та чашка, из которой пила наложница Ко!
Императрица фыркнула:
— Ты собиралась пить из того же чайника — естественно, не стала бы класть яд туда! Ты заранее нанесла яд на внутреннюю поверхность чашки, чтобы отравилась только наложница Ко, а ты осталась цела!
На лице Инъминь появилась улыбка, но даже это движение вызвало резкую боль в распухшей щеке. Она с трудом сдержала стон и спокойно ответила:
— Я сидела одна в павильоне над водой и никого не приглашала. Наложница Ко пришла сама — это видели все патрульные у озера.
Императрица нахмурилась:
— Ну и что?
— То есть я заранее не знала, что она придёт! Зачем же мне было заранее мазать яд на чашку?
Императрица онемела — возразить было нечего.
Инъминь продолжила:
— Кроме того, в павильоне наложница Ко сама попросила у меня настой липы — я не предлагала ей пить. Это видели и слышали не только наши служанки, но и садовники, работавшие поблизости. Ваше величество может опросить их.
Это и был тот самый пробел, который она смутно ощущала: если бы она хотела отравить наложницу Ко, то поступила бы слишком нелогично!
Император одобрительно кивнул, и его брови немного разгладились:
— В этом деле слишком много неясностей. Нужно провести тщательное расследование.
Он посмотрел на коленопреклонённую Инъминь, на её распухшую щёку, и в глазах мелькнуло сочувствие. Подойдя ближе, он протянул руку:
— Вставай.
— Благодарю вас, ваше величество, — Инъминь наконец выдохнула с облегчением. Опершись на его шершавую ладонь, она поднялась, но от долгого стояния на коленях под солнцем голова закружилась, и она пошатнулась прямо в объятия императора.
Император быстро обхватил её за талию, не дав упасть. Теперь она оказалась в самых интимных объятиях — прижатой к его груди.
Императрица, наблюдая за этим, почувствовала, как ревность, словно сорняк, заполняет её сердце. Сдерживая гнев, она резко спросила лекарей:
— Как там наложница Ко?
Лекарь поспешно бросился на колени:
— Олеандр усиливает кровообращение и рассасывает застои, вызывая выкидыш у беременных. Но у наложницы Ко срок уже полный — он лишь спровоцирует преждевременные роды, и вреда особого не нанесёт. Однако… она также отравлена горцем устрашающим. Во время родов кровь движется особенно быстро, и яд уже проник во все внутренние органы. Поэтому силы её иссякают! Прошу вас, ваше величество, скорее примите решение: спасать мать или ребёнка! Боюсь, если медлить, погибнут оба!
Императрица, забыв о приличиях, закричала:
— Конечно, спасать наследника!
«Спасать наследника?» — Инъминь отстранилась на полшага от императора. Императрице важно лишь дитя в утробе наложницы Ко — ей совершенно безразлична её жизнь… Более того, возможно, она даже рада бы избавиться от неё.
Император глубоко вздохнул:
— Наложница Ко… неизлечима?
Лекарь дрожащим голосом прошептал:
— Да… — и начал кланяться так, будто его голова вот-вот коснётся пола. — При лёгком отравлении горцем устрашающим ещё можно помочь, но наложница Ко отравлена глубоко… да ещё и в положении…
Он не осмелился продолжать и опустил голову.
— А если спасать ребёнка — получится?
Император знал силу этого яда и не мог скрыть тревоги.
Лекарь обливался потом:
— Мы… сделаем всё возможное!
— Не «всё возможное»! — взвилась императрица. — Вы обязаны спасти наследника! Иначе всё будет напрасно!
А Инъминь в это время размышляла об олеандре… Зачем добавлять его, если уже использован горец устрашающий? Неужели яд положили двое?
Если бы не было горца устрашающего, а только олеандр, наложница Ко, даже родив на две недели раньше, наверняка благополучно разрешилась бы.
Значит… всё же подозрения падают на саму наложницу Ко?
Инъминь прищурилась. Она вдруг вспомнила: в павильоне наложница Ко выпила лишь глоток настоя липы… В такую жару, когда она обильно потела, она должна была осушить всю чашку. Но вместо этого выдержала жажду и ограничилась одним глотком…
К тому же чашки были с крышками — в момент открытия можно было незаметно подсыпать яд…
Император почти не колеблясь произнёс:
— Делайте всё, чтобы спасти ребёнка! И передайте наложнице Ко, что я повышаю её до ранга фэй! Пусть рожает спокойно!
Он, видимо, не хотел, чтобы наложница Ко (теперь уже фэй) узнала, что отравлена горцем устрашающим. Чтобы не теряла надежду и боролась за жизнь ребёнка.
Инъминь не стала тратить время на сочувствие к только что возведённой в ранг фэй наложнице. Она шагнула вперёд и приказала:
— Прошу лекарей проверить ногти наложницы Ко.
Лицо императрицы мгновенно изменилось, и она резко оборвала:
— Наложница Шу! Что ты имеешь в виду?!
Инъминь мягко улыбнулась:
— В той ситуации, кроме меня, у самой наложницы Ко тоже была возможность подсыпать яд, не так ли?
— Чушь! — вспыхнула императрица. — Она приняла смертельный яд горец устрашающий! Неужели ради того, чтобы оклеветать тебя, она готова пожертвовать собой и ребёнком?!
— Я тоже считаю это странным, — спокойно ответила Инъминь. — Но если проверить ногти наложницы Ко, можно убедиться, что я ошибаюсь. Почему же ваше величество так против? — Её тон был точной копией того, что императрица использовала у павильона, требуя проверить напиток. «Вернуть удар тем же» — как же это приятно! И чем яростнее сопротивление императрицы, тем очевиднее её вина!
Императрица захлебнулась от возмущения и поспешила обратиться к императору:
— Ваше величество, наложница Ко сейчас изо всех сил пытается родить! Как можно в такой момент…
Император холодно взглянул на неё:
— А почему бы и нет? Ранее ты требовала проверить наложницу Шу — я разрешил. Теперь наложница Шу хочет проверить ногти наложницы Ко — и ты против?
Сердце императрицы дрогнуло. Император только что назвал её «наложницей Ко», а не «фэй» — значит, он склоняется к версии Инъминь? Она поспешно добавила:
— Просто… наложница Ко не могла пожертвовать собственной жизнью! Горец устрашающий — смертельный яд, даже капля убивает! Она не могла не знать об этом!
Император слегка нахмурился — он тоже чувствовал неладное, но всё же приказал лекарям войти в родовые покои и провести осмотр.
Вскоре оттуда донёсся слабый, испуганный крик:
— Что… что вы делаете?! Нет…
Голос наложницы Ко дрожал от отчаяния.
Но, отравленная до глубины души, она не могла сопротивляться.
Через несколько мгновений лекарь вышел и доложил:
— Ваше величество! Под ногтем большого пальца левой руки наложницы Ко обнаружены остатки порошка — смесь олеандра и горца устрашающего!
Император в ярости сорвал с запястья прекрасную янтарную чётку и швырнул её на каменные плиты. Жёлтые бусины с звоном разлетелись во все стороны.
Императрица тут же воскликнула:
— Это подстава! Наложница Ко не так глупа! Она не стала бы жертвовать жизнью ради клеветы! Прошу вас, ваше величество, провести тщательное расследование и восстановить её честь!
В глазах императора мелькала неуверенность. Наложница Ко была вспыльчивой, но не до такой степени, чтобы идти на подобную жертву! К тому же теперь она и так обречена… Император почувствовал, как гнев утихает, и задумался: если наложницу Ко действительно оклеветали, то кто же хочет её смерти?
http://bllate.org/book/2705/296119
Готово:
