Император тяжко вздохнул:
— Это я… не следовало мне питать иллюзии в отношении императрицы.
— Императрица не может простить первого принца, — сказала Инъминь, — ведь три года назад погиб её родной сын.
Император махнул рукой, на лице его застыло выражение отвращения:
— Да разве не она сама навлекла это на себя? Если бы не она погубила благородную наложницу Чжэминь, стал бы Юнхуань совершать подобное?
Инъминь сухо улыбнулась, не возражая. Между императрицей и первым принцем действительно невозможно было определить, кто прав, а кто виноват. Единственным невинным оставался, пожалуй, второй принц Юнлянь: он не сделал ничего дурного, но стал жертвой чужой ненависти.
Император, похоже, тоже не желал ворошить ту больную рану, терзавшую его уже три года. Он устало вздохнул:
— Ты отлично выбрала госпожу Илари. У неё добрый нрав — она прекрасно подойдёт Юнхуаню.
Инъминь кивнула. Она тоже так считала… особенно теперь, когда первого принца освободили из заточения. Пусть он по-прежнему не имел права входить во дворец, но жизнь его всё же стала гораздо легче.
Внезапно император внимательно оглядел Инъминь с ног до головы и нахмурился:
— Возвращайся на ложе!
— А?! — растерялась Инъминь. Почему вдруг? Слишком резко изменилось настроение!
Император указал на её босые ноги, стоявшие на полу:
— Ты всё ещё не вылечилась от холода матки, а уже не соблюдаешь никакой осторожности! Садись обратно на ложе!
Тут Инъминь наконец поняла и смутилась:
— Ой… Просто торопилась вас удержать, совсем забыла, что босиком!
Она быстро подскочила и запрыгнула обратно на ложе.
Император последовал за ней, сел на край постели и взял в руки одну из её маленьких, нежных ступней. Его брови сдвинулись ещё сильнее:
— Действительно ледяная…
— Да ну что вы! — проворчала Инъминь. — Просто ваши руки слишком горячие! Как настоящая жаровня!
Император усмехнулся:
— Жаровня? Отлично. Тогда я тебя согрею…
С этими словами он обхватил обе её ступни и крепко зажал в ладонях.
Тепло, исходившее от его рук, будто растеклось по всему телу Инъминь, заливая щёки румянцем, словно закатным заревом…
Император же озорно провёл шершавым пальцем по её подошве. Инъминь инстинктивно поджала ноги, не в силах сдержать смех:
— Хи-хи! Не надо щекотать!
Глаза императора блестели от удовольствия. Он давно ждал возможности хорошенько полюбоваться этими изящными, нежными ступнями…
Лицо Инъминь пылало от стыда. Это… уж слишком интимно!
Весть об освобождении первого принца из заточения мгновенно разлетелась по всему дворцу — и по Восточным, и по Западным шести дворцам.
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь императрица, услышав эту новость, обессилела и опустилась на дневное ложе. На её лице застыло выражение унижения и ярости:
— Что это значит?! Разве мало того, что я сама выбрала для первого принца госпожу Шумулу из знатного рода?!
Чанцзай Инь осторожно заметила:
— Может, его величество не доволен тем, что она рождена от наложницы?
Императрица сверкнула на неё гневным взглядом:
— И что с того, что она от наложницы? У Асихая только одна дочь, да и воспитывалась она при своей мачехе, как настоящая законнорождённая! Разве недостаточно того, что у неё такой отец?
— Это… — Чанцзай Инь опустила голову. Первый принц — сын самого императора! Какой смысл искать ему тестья-заместителя командующего? Это же смешно!
— Успокойтесь, государыня, — продолжала она увещевать. — Раз император уже издал указ, значит, решения не изменить. К тому же первого принца лишь освободили из заточения, но по-прежнему запрещено ему являться ко двору.
Гнев императрицы не утихал:
— Позови госпожу Шумулу из Цзюйсюйюаня! Ведь именно я выбрала её в главные супруги первому принцу!
Чанцзай Инь растерялась:
— Но его величество явно не одобряет госпожу Шумулу!
Императрица бросила на неё ледяной взгляд:
— Немедленно пошли за ней! Разве я, как законная мать первого принца, не вправе распоряжаться в таком пустяке?
Чанцзай Инь в ужасе бросилась на колени:
— Государыня, подумайте! Сейчас вы рискуете окончательно разгневать императора! Это будет стоить вам дороже!
— Я и сама это понимаю! — воскликнула императрица. — Но неужели я должна молча смотреть, как император сам назначит первому принцу высокородную главную супругу?!
— Государыня, — настаивала чанцзай, — как бы вы ни думали, сейчас лучшее, что вы можете сделать, — это сохранять спокойствие. Любое неосторожное движение лишь усугубит вашу вину в глазах императора! Прошу вас, не поддавайтесь гневу!
После таких увещеваний императрица наконец немного успокоилась. Глубоко вдохнув и выдохнув, она произнесла:
— Ты права…
Но в её глазах всё ещё мерцала ледяная решимость.
— Даже если я и хочу видеть госпожу Шумулу супругой первого принца, делать это напоказ не стоит… Лучше пусть слухи сами разойдутся. Так я смогу проверить, каково настоящее намерение императора.
Через три дня Инъминь проснулась после дневного сна с тяжёлой головой.
На улице стало жарко, цикады за окном стрекотали без умолку, вызывая раздражение.
Банься подала ей чашу охлаждённого настоя липы. Инъминь сделала несколько больших глотков, и сонливость немного отступила.
Банься помогла ей встать и доложила:
— Госпожа, из Жилища Избранных ходят слухи…
— Какие слухи? — нахмурилась Инъминь. Всего несколько дней во дворце, а эти девушки уже не могут вести себя прилично? Неужели не боятся быть снятыми с доски?
Банься наклонилась и шепнула на ухо:
— Говорят, что дочь заместителя командующего Асихая, госпожа Шумулу, будет обручена с первым принцем!
— Что?! — удивилась Инъминь. Разве они не договорились с императором насчёт госпожи Илари?
Банься улыбнулась:
— Только вот госпожа Шумулу — от наложницы. Правда, её мать — любимая наложница Асихая, поэтому девица с детства избалована и гораздо надменнее многих законнорождённых!
— Правда? — Инъминь осталась равнодушной. Она и сама это знала. Император тоже знал, поэтому предпочёл скромную, но добродушную госпожу Илари.
— Неужели это затея императрицы? — пробормотала она про себя. Ведь именно императрица выбрала госпожу Шумулу…
Банься прикрыла рот ладонью:
— Трудно сказать! Но с таким характером, даже будучи из знатного рода, она скорее навредит первому принцу, чем поможет!
Инъминь фыркнула:
— Императрица хитро задумала! Подсунуть первому принцу надменную, строптивую невесту… Ясно, что такая супруга не утешит его, а будет лишь смотреть свысока на опального принца. А императрица при этом получит славу мудрой мачехи!
Лицо Банься стало серьёзным:
— Тогда, госпожа, вам нужно что-то предпринять! Нельзя позволить императрице добиться своего!
Инъминь усмехнулась:
— Не стоит. Император сам очень серьёзно отнёсся к браку первого принца. Неужели он позволит императрице распоряжаться по своему усмотрению? Подождём… будет интересное представление.
Инъминь не ошиблась. Уже через три дня посланец из императорских покоев явился в Жилище Избранных и объявил: «Госпожа Шумулу ведёт себя неподобающе и плохо знает придворный этикет. Её имя снято с доски».
Вот и всё. Теперь императрица, верно, в бешенстве. Император открыто ударил её по лицу!
Вечером няня Сунь доложила:
— Госпожа, госпожа Илари внезапно заболела коревой сыпью!
— Опять коревая сыпь? Похоже, в этом году она особенно распространена в столице! — усмехнулась Инъминь. Раньше Усу Лилянь тоже заболела коревой сыпью, а теперь и девушка из Жилища Избранных!
Няня Сунь добавила:
— Коревая сыпь заразна. Ей нельзя больше оставаться в Жилище Избранных.
Инъминь кивнула:
— Конечно. Обычно девушек с заразными болезнями сразу снимают с доски и отправляют домой.
Жаль только, что эта девушка — та самая, кого выбрал император для своего сына. Так что всё не так просто.
Инъминь улыбнулась:
— Скажи, няня, это дело рук императрицы? — Похоже, императрица боится госпожу Илари не меньше, чем наложниц императора…
Няня Сунь тоже улыбнулась:
— Неважно, кто это сделал. Император всё равно решит, что виновата императрица.
Именно так! Слова няни Сунь попали в самую точку. Неважно, заболела ли госпожа Илари по несчастью или её отравили — император немедленно заподозрит императрицу в недостойном поведении.
Так и случилось. На следующий день госпожу Илари отправили домой на лечение, но с доски её не сняли. Более того, уже на второй день после возвращения домой в дом чиновника Элинбу прибыл глашатай с указом:
«Дочь чиновника Элинбу, госпожа Илари, обладает кротким нравом и спокойным сердцем. Повелеваю обручить её с первым принцем Юнхуанем в качестве главной супруги. Да будет так!»
Этот простой указ положил конец всей этой истории.
С этого дня госпожа Илари стала главной супругой первого принца. Императрице больше не нужно было бояться, что госпожа Илари останется во дворце и будет соблазнять императора. Она сама сделала из себя злодея, и император, несомненно, теперь крайне недоволен ею.
В ночь на пятнадцатое лунного месяца сумерки опустились на дворец. Главный евнух У напомнил императору:
— Ваше величество, сегодня пятнадцатое. Императрица уже прислала людей пригласить вас на ужин.
Император даже не поднял глаз от докладов и холодно бросил:
— Скажи императрице, что я занят. Пусть не тревожит меня!
Евнух У подумал про себя: «Видимо, император действительно рассердился на императрицу. Иначе как он мог бы пропустить ночь на пятнадцатое?»
— Слушаюсь, — тихо ответил он и, поклонившись, вышел.
То, что император не явился к императрице в ночь на пятнадцатое, стало для неё величайшим позором и унижением.
На следующее утро даже наложница Ко, которая всё это время пряталась в павильоне Цюньлуаньдянь, чтобы спокойно выносить ребёнка, неожиданно появилась на церемонии приветствия. Инъминь не видела её уже несколько месяцев и думала, что та пробудет в уединении до самых родов. Неужели она пришла лишь для того, чтобы посмеяться над императрицей?
Наложница Ко была уже на седьмом месяце беременности. Её живот был огромен, будто в нём пряталась дыня, лицо поблекло, на щеках проступили пигментные пятна, которые не скрывал даже самый густой слой пудры. Её красота явно пострадала.
Беременность всегда оставляет след на лице женщины — это неизбежно. Наверное, именно поэтому наложница Ко всё это время не выходила из покоев — не хотела, чтобы другие видели её в таком виде!
То, что император не пришёл в павильон Лоу Юэ Кай Юнь прошлой ночью, уже было для императрицы унизительно. А тут ещё наложница Ко явилась с таким животом! Императрица едва сдерживала ярость.
— Наложница Ко, ты в таком положении! Почему не остаёшься в покоях и не бережёшь ребёнка?! — первой атаковала она. — Если с наследником что-то случится, ты сможешь ответить за это?!
Наложница Ко придерживала живот и кротко ответила:
— Государыня, лекари сказали, что на поздних сроках полезно больше ходить, чтобы при родах были силы.
Фраза «лекари сказали» буквально захлопнула императрицу. Та нахмурилась:
— Даже если так, гуляй у себя во дворе! Не обязательно приходить на церемонию!
— Да, государыня, — мягко улыбнулась наложница Ко. — Я запомню ваш совет. Впредь не стану приходить на церемонии.
Вот это да! Эти слова ещё больше унизили императрицу!
Эта наложница Ко… Внешне кроткая, а на деле — язвительный язык!
Императрица мысленно фыркнула и с притворной заботой сказала:
— Конечно. Посмотри на себя — будто на десять лет постарела! Видно, материнство — нелёгкое бремя!
Это было не столько сочувствие, сколько насмешка.
Наложница Ко дрогнула, но сохранила улыбку. Её актёрское мастерство явно улучшилось:
— Говорят: «Когда мать уродлива, значит, в утробе у неё мальчик».
Наложница Сянь фыркнула:
— Это ещё не факт! Когда государыня носила вторую принцессу, её лицо тоже было таким же. Все думали, что родится принц! А в итоге — всего лишь принцесса!
Эти слова бросали вызов наложнице Ко, но одновременно били и по императрице. Как это — «всего лишь принцесса»?! Вторая принцесса — её любимая дочь! Кто посмеет так о ней говорить?!
Императрица похолодела:
— Наложница Сянь, ты становишься всё грубее с возрастом! Что за слова? Ты ведь сама ни разу не родила принца!
Лицо наложницы Сянь мгновенно стало багровым.
http://bllate.org/book/2705/296110
Готово:
