Императрица, заметив, что лицо императора заметно смягчилось, продолжила:
— Дочь наместника Дасэ, госпожа Нюхурлу, достойна стать женой второму сыну князя Хэна. Каково мнение Вашего Величества?
Император кивнул. Старший сын князя Хэна, рождённый от первой супруги, уже был наследником, а второму сыну вовсе не следовало брать в жёны девушку из слишком знатного рода — это лишь породило бы в нём честолюбивые замыслы.
Императрица невольно улыбнулась и добавила:
— Супруга князя Хэна, госпожа Борджигит, хоть и из Кээрциня, но, к счастью, славится кротостью и добродетелью. Вчера она пришла ко мне во дворец и специально просила разрешения взять князю Хэну наложницу.
— О? — Император приподнял брови. Он и вправду слышал, что супруга князя Хэна отличается мягким нравом, в отличие от прочих женщин из Кээрциня.
Императрица поспешила уточнить:
— Я тщательно всё обдумала и сочла, что дочь помощника министра Элинбу, госпожа Илари, весьма подходит. Её красота и добродетель безупречны, а нрав — кроток и послушен…
Она осеклась на полуслове: лицо императора вмиг потемнело, словно небо перед бурей. Императрица, хоть и не понимала причину, мгновенно замолчала.
В груди императора вспыхнул гнев. Эту самую госпожу Илари он предназначал в главные супруги своему старшему сыну Юнхуаню! А императрица осмелилась отдать её Хунчжи в наложницы?! Ранее Инъминь ещё говорила, будто императрица хочет оставить госпожу Илари для него самого… Ха! Значит, императрица завидует и не терпит соперниц!
Похоже, госпожа Илари и впрямь выделяется среди прочих — раз императрица сочла её угрозой и решила поскорее выдать замуж за Хунчжи, того самого развратника!
Император сдержался, чтобы не разразиться гневом, и лишь холодно бросил:
— Госпожа Илари уже назначена мною иным образом. Не утруждай себя, императрица! Что до Хунчжи… Хм! Он уже немолод, да и детей у него вовсе не мало. Зачем ему ещё одна наложница?!
Увидев, что император всерьёз рассердился, императрица не осмелилась возразить. В душе же она вновь почувствовала укол ревности. Неужели и сам император уже слышал о красоте и талантах госпожи Илари? Неужели он и вправду ею увлечён?! Императрица стиснула зубы. Наложница Сянь была права — эта девица и впрямь лисица-соблазнительница! Ещё до получения титула она уже заставляет императора так за неё заступаться. Что же будет, если её возвысят?! Не станет ли она второй наложницей Шу?!
Императрица решила: раз уж она не может просто так подсунуть Юнхуаню дочь из заурядного рода, придётся пойти на жертвы. Сжав сердце, она сказала:
— Дочь заместителя командующего Пурпурного знамени Асихая, госпожа Шумулу, из знатного рода, благородна и осанна. Она достойна стать главной супругой первому принцу. Каково мнение Вашего Величества?
Император удивился. Дочь Асихая из рода Шумулу? Действительно, один из самых именитых родов! Но неужели императрица вдруг стала столь благородна? Он засомневался.
— Я подумаю, — ответил он. Если характер у неё хороший, то, пожалуй, лучше выбрать её, чем госпожу Илари. Хотя… госпожу Илари выбрала Инъминь. Наверное, она и вправду хороша. Может, назначить её Юнхуаню наложницей?
После обеда у императрицы император сел в паланкин и отправился обратно в Цзючжоу Цинъянь. По пути вдоль озера Пэнлай Фухай было прохладно и приятно. Он приказал евнуху У Шулай навести справки о двух девицах.
— Который час? — неожиданно спросил император, восседая в паланкине.
Евнух Ван Цинь, держащий в руках пуховку, тут же вынул из рукава золотые западные карманные часы и, поклонившись, доложил время.
— Стой! — приказал император и, словно про себя, добавил: — Уже за полдень… Наверное, наложница Шу уже проснулась после дневного сна.
Ван Цинь сразу всё понял и громко скомандовал:
— Его Величество направляется в Чанчуньсяньгуань!
Император чуть улыбнулся — настроение явно улучшилось.
Он не ошибся: Инъминь только что проснулась. На ней был лёгкий зелёный шёлковый халат, волосы распущены, глаза полуприкрыты и затуманены — совсем как у кошки после сна.
Император не велел докладывать о себе и вошёл прямо во внутренние покои. Увидев её в таком виде, он не удержался и громко рассмеялся.
Инъминь надула губы и, не вставая, уселась по-турецки:
— Ваше Величество разве не у императрицы? Как же так быстро вернулись?
Император прищурил глаза и усмехнулся:
— Просто пообедал у неё. А ты, смотри, какая обидчивая!
Инъминь фыркнула, но уже почти проснулась. Она взяла с прикроватного столика кувшин с охлаждённым настоем липы и сделала пару больших глотков — после сна во рту всегда пересыхает, особенно летом.
Напиток был ледяным, освежающим и утолял жажду. Отхлебнув, Инъминь прищурилась и блаженно улыбнулась.
Император проворчал:
— Поменьше пей этого ледяного! А то простудишь желудок!
Инъминь хмыкнула, заметила пот на лбу императора и тут же налила ему тоже чашу настоя:
— Ваше Величество тоже выпейте. Освежитесь.
Император улыбнулся. Видимо, теперь и лёд ему не страшен. Он взял чашу и одним духом осушил её до дна.
В этот момент за дверью раздались два осторожных стука, и евнух У Шулай почтительно произнёс:
— Ваше Величество! Расследование, которое вы поручили, завершено.
(Он не смел войти без приглашения — вдруг помешает важному моменту?)
Император указал пальцем на пустую чашу, давая понять Инъминь, что хочет ещё. Похоже, напиток ему очень понравился.
И вправду — кто в жару откажется от прохладного напитка? Разве что больной или сумасшедший!
Этот настой липы был из мира лекарственного сада Инъминь, поэтому особенно ароматен. С добавлением мёда он становился янтарно-прозрачным, душистым, сладковато-освежающим и невероятно приятным. Император, человек, умеющий наслаждаться жизнью, конечно же, не отказался.
Настой был тщательно процежен — ни одной крупинки, лишь чистая, прозрачная жидкость. Император велел впустить У Шулай и принялся смаковать напиток. Первую чашу он выпил жадно, чтобы утолить жажду, а вторую — не спеша, наслаждаясь вкусом.
У Шулай вошёл, поклонился и доложил:
— Ваше Величество, всё выяснено о госпожах Илари и Шумулу.
Инъминь удивилась. Значит, речь шла именно об этих двух девицах? Про госпожу Илари она, конечно, знала, но кто такая госпожа Шумулу?
— Та, которую рекомендовала императрица, — пояснил император. — Дочь заместителя командующего Пурпурного знамени Асихая, госпожа Шумулу.
Инъминь изобразила удивление:
— Такой знатный род! Моя госпожа Илари, пожалуй, и рядом не стоит… Но неужели императрица вдруг стала доброй? Не верится! Разве она не ненавидит первого принца? Зачем же подбирать ему такую невесту?
Император равнодушно ответил:
— Род, конечно, знатный. Но…
Он бросил взгляд на У Шулай.
Тот с поклоном пояснил:
— Госпожа Илари — истинная красавица, а госпожа Шумулу… внешность у неё скромнее.
Император кивнул, будто именно этого и ожидал:
— При выборе главной супруги красота — не главное.
Инъминь фыркнула:
— Конечно. Жену выбирают по добродетели, а наложниц — по красоте!
Император смутился. Ведь это он сам просил Инъминь помочь с выбором невест, а теперь, получив отличную кандидатуру, вдруг склоняется к выбору императрицы. Он поспешил исправиться:
— Госпожа Илари тоже хороша. Можно назначить её Юнхуаню наложницей.
Инъминь отвернулась и промолчала.
Император кашлянул, прикрываясь глотком настоя, и спросил У Шулай:
— А как насчёт нрава госпожи Шумулу?
У Шулай натянуто улыбнулся и ещё ниже склонил голову:
— Нравом, вроде бы, не грешит… Но Асихай у неё единственный ребёнок, избаловали. Говорят, она даже с мачехой грубо обращается.
Император нахмурился. И это императрица назвала «осанной и благородной»?!
Инъминь мысленно хихикнула. Вот и я говорю — императрица не могла вдруг стать доброй! Вдруг она уловила ключевое слово:
— Постой! Ты сказал «мачеха»?! — глаза её распахнулись. — Неужели госпожа Шумулу — дочь наложницы?!
У Шулай с поклоном подтвердил:
— Именно так, Ваше Величество.
Инъминь остолбенела. Да уж, императрица молодец! Хочет подсунуть первому принцу дочь наложницы!
Император окончательно разъярился. Он ведь уже начал думать, что императрица проявила великодушие! А она подсовывает его сыну, наследному принцу, избалованную девицу из второго брака?! Да как она смеет?!
— Бах! — император швырнул чашу с недопитым настоем на пол. Осколки разлетелись во все стороны, а он зарычал: — Я уже три года держу Юнхуаня под домашним арестом! Ей этого мало?!
У Шулай побледнел и упал на колени, кланяясь до земли:
— Умоляю, Ваше Величество, сдержите гнев!
Инъминь тоже замерла. Ясно же, что император сейчас в бешенстве — лучше не лезть под горячую руку.
Император вскочил, глаза его горели:
— Передай указ! Немедленно снять арест с первого принца Юнхуаня и пожаловать ему титул бэйлэ!
У Шулай задрожал всем телом, язык будто прилип к нёбу.
Инъминь, видя опасность, босиком спрыгнула с ложа и, склонившись в поклоне, мягко сказала:
— Ваше Величество, подумайте! Это может навредить первому принцу!
Если возвысить Юнхуаня сейчас, это будет удар императрице прямо в сердце! Ведь она считает его убийцей своего сына. В гневе она может пойти на крайности!
— Навредить?! — император сжал кулаки. — Как она смеет?! Юнхуань виноват в смерти Юнляня — да! Но разве не она сама виновата в этом? Если бы она не убила благородную наложницу Чжэминь, разве Юнлянь умер бы так рано? Какое право она имеет ненавидеть Юнхуаня?!
Да, какое право? Разве можно убивать мать сына и требовать, чтобы он не мстил? Кто довёл его до убийства брата, как не она сама?
Инъминь помолчала, потом тихо произнесла:
— Ваше Величество — мудрый правитель и заботливый отец.
Этих слов оказалось достаточно. Гнев императора мгновенно утих. Он устало вздохнул:
— Ладно… Сними арест с Юнхуаня, но пусть по-прежнему не входит во дворец. Пусть Хунчжоу продолжает за ним присматривать. А титул… отложим на потом.
— Слушаюсь! — У Шулай с облегчением вышел, чтобы передать указ.
Мудрый правитель не должен принимать решений в гневе, а заботливый отец — подвергать ребёнка опасности. Именно это хотела сказать Инъминь. Холодное отношение императора к первому принцу — лучший способ защитить его и от двора, и от императрицы.
Император глубоко вдохнул несколько раз, успокаиваясь.
— Инъминь… — тихо сказал он. — Я уже три года не видел Юнхуаня.
Да, три года.
С тех пор как умер второй принц.
Три года он держал сына под арестом. Три года они не виделись.
Все эти годы император защищал этого сына, которого когда-то разочаровал и возненавидел.
Инъминь обошла осколки на полу и подошла к нему. Её руки, нежные, как лепестки, обхватили его ладони.
— Первый принц умён. Он поймёт вашу заботу, — сказала она. Ведь сыну, убившему родного брата, дали лишь домашний арест и не лишили ни в чём нужного. Юнхуань прекрасно понимал: отец тайно заботится о нём.
http://bllate.org/book/2705/296109
Готово:
