— Вот оно что!
Инъминь погладила голову Огненного Комка, и прежние сомнения наконец-то разрешились.
Огненный Комок увидел у императора докладную записку из Тайлина — ту самую, которую написал Су Пэйшэн, доверенный советник покойного императора. Оказывается, Су Пэйшэн понял, что Го Шу — шпион, посланный императором выведать правду, и потому написал эту записку. В ней говорилось лишь о том, что императрица-мать действительно является родной матерью императора, и просил его помнить, что она выносила его десять месяцев, и потому следует проявлять к ней сыновнюю почтительность, дабы не случилось беды: «Когда сын захочет заботиться о матери — её уже не будет в живых».
Теперь стало ясно, почему император вдруг утвердился в мысли, что императрица-мать — его родная мать. Однако возникли новые вопросы.
Зачем Су Пэйшэну писать такую записку? Почему он не сказал правду, а наоборот, стал прикрывать императрицу-мать?
Здесь явно кроется какой-то коварный замысел!
— Сходи ещё раз во дворец императрицы-матери и разузнай побольше, — спокойно приказала Инъминь. Ответ, скорее всего, скрывается именно там!
— Гу-джу!!! — возмущённо заверещал Огненный Комок, подпрыгивая от злости. — Почему это постоянно мне поручают такие низкие дела?!
Инъминь улыбнулась и погладила взъерошенную шерсть Огненного Комка:
— Ты ведь белка! Ты можешь проникнуть куда угодно, и никто не заподозрит ничего дурного. Если бы я послала служанку или евнуха, их могли бы поймать — и тогда начались бы большие неприятности! А ты можешь свободно появляться где угодно и оставаться в полной безопасности. Да и разговаривать при тебе можно без опаски — ведь тебя никто не воспримет как шпиона!
— Не пойду!!! — надменно фыркнул Огненный Комок, гордо вздернув голову. — А что насчёт Хайдунцина? Почему бы тебе не послать его?
Инъминь вздохнула:
— Хайдунцин — сокол. Он никогда не заходит в закрытые покои! Эти птицы рождены для свободы: даже в мире лекарственного сада, где столько ци, он не задерживается надолго. А уж тем более не станет прятаться в покоях императрицы-матери «Беспристрастного спокойствия».
— Да и вообще, — добавила она с улыбкой, — Хайдунцин — хищник. Люди при виде него сторонятся. Как он может быть незаметным? А вот ты, Огненный Комок, такой маленький и милый — все тебя любят!
Эти слова попали прямо в сердце Огненного Комка, и он передал мысленно:
— Ладно, схожу ещё разок!
Но тут же обиженно добавил:
— Но это в последний раз!!!
— Хорошо-хорошо! — поспешно согласилась Инъминь, хотя в душе не верила ни единому его слову. Огненный Комок был слишком полезен — конечно, она будет и дальше использовать его для разведки.
С этими словами она сунула ему в рот пилюлю «Шэньхуа» и отправила во дворец императрицы-матери.
Дворец «Беспристрастного спокойствия» был летней резиденцией императрицы-матери в Летнем дворце. Он располагался в тихом, прохладном месте, вдали от покоев наложниц, среди гор и воды — идеальное место для спокойной старости и выздоровления. Жаль только, что сама императрица-мать никогда не стремилась к такому уединённому покою.
Сумерки сгустились, и ночная мгла окутала дворец. Наложница Сянь собственноручно принесла императрице-матери свежесваренное лекарство. Она не заметила, как за ней увязался маленький хвостик — пушистый, огненно-рыжий комочек, который нагло последовал за ней прямо в покои императрицы-матери. Ни евнухи, ни служанки не обратили на него внимания: ну, белка — и что с того?
Как только наложница Сянь вошла, главный евнух Чанбао, докладывавший императрице-матери, мгновенно отступил в сторону и склонился в почтительном поклоне, замолчав.
— Откуда взялось это создание? — спросила императрица-мать. Несмотря на возраст, зрение у неё оставалось острым.
Наложница Сянь на миг растерялась, но, проследив за взглядом императрицы, увидела Огненного Комка — круглого, рыжего, свернувшегося в уголке у фарфоровой вазы с бутонами пионов. Он лениво зевнул, обнял себя пушистым хвостом и прикрыл глаза — явно собираясь тут же уснуть.
— Это же питомец наложницы Шу, — пробормотала наложница Сянь. — Как он сюда попал? Ведь Чанчуньсяньгуань находится так далеко!
Огненный Комок: «Тфу! Сама ты животное! И вся твоя семья — животные!!!» — конечно, он лишь притворялся спящим, на самом деле будучи начеку.
Императрица-мать уже выпила лекарство и спокойно сказала:
— Ничего страшного. Всего лишь зверёк.
Увидев усталость на лице императрицы-матери, наложница Сянь сказала:
— Поздно уже. Пора отдыхать. Не забывайте чаще навещать пятого принца.
— Хорошо, — ответила наложница Сянь и, перед уходом, велела Чанбао зажечь благовония «аньси» для спокойного сна.
Едва она вышла, усталость на лице императрицы-матери мгновенно исчезла.
— Продолжай, — бросила она Чанбао.
Тот улыбнулся:
— Ваше Величество может быть спокойна. Су Пэйшэн из Тайлина уже подал императору записку. Император, очевидно, больше не сомневается.
Лицо императрицы-матери смягчилось:
— Если бы император не прислал человека к Су Пэйшэну, я бы и не узнала, что он усомнился в своём происхождении.
В её старческих, мутных глазах мелькнул ледяной огонёк:
— Всё-таки не родной… не то что…
Чанбао тут же выступил вперёд и, дрожа, сказал:
— Ваше Величество! Больше никогда не произносите таких слов! Император — ваш родной сын, и вы сами должны в это верить!
На морщинистом лице императрицы-матери появилась злая усмешка:
— У меня никогда не родился бы такой неблагодарный сын! Если бы мой Хунхуэй остался жив, разве стал бы троном распоряжаться он?!
Она бросила взгляд на Чанбао:
— Чего ты боишься? Живых, кто знает правду, кроме меня, только ты да Су Пэйшэн! Тот яд, которым покойный император приказал умертвить наложницу Нюхулускую, Су Пэйшэн принёс собственноручно. Поэтому он не посмеет раскрыть тайну!
Чанбао тут же упал на колени и начал стучать лбом об пол:
— Раб клянётся хранить молчание до самой смерти!
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Ты и должен молчать. Ведь именно ты помог мне подменить ребёнка: мёртвого младенца вместо сына наложницы Нюхулуской.
Правда, вскоре наложница Нюхулуская сама всё поняла. Но что с того? В то время четвёртый принц был всего лишь циньваном и находился в самый напряжённый период борьбы за трон. Он не мог допустить, чтобы кто-то поставил под угрозу его великое дело! К тому же ему нужен был законнорождённый сын — сын от наложницы ничего не стоил по сравнению с наследником от главной жены!
Поэтому она никогда и не собиралась скрывать правду от четвёртого принца. Она была уверена: он сам поможет ей устранить последнюю угрозу. Всех, кто служил наложнице Нюхулуской, казнили. Живых, знающих правду, осталось только трое — она, Чанбао и Су Пэйшэн.
Нет… возможно, есть и четвёртая. Вдовствующая наложница Юй, Гэн-ши. В тот год она тоже была беременна. Возможно, она что-то заподозрила. Но ради жизни своего сына она никогда не осмелится заговорить.
Правда наконец всплыла наружу.
Хотя и не совсем так, как предполагала Инъминь. Оказалось, наложницу Си не убила императрица-мать, а приказал отравить сам император Юнчжэн, и Су Пэйшэн исполнил приказ. Поэтому Су Пэйшэн, чтобы спасти собственную жизнь, унесёт эту тайну в могилу.
Инъминь нахмурилась. Это усложняло дело. Главный евнух Чанбао — доверенное лицо императрицы-матери и никогда её не предаст. Получается, тайна убийства матери и похищения ребёнка навсегда останется погребённой?
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Инъминь не могла уснуть.
Она смотрела на чёрное, как чернила, небо, и к рассвету на её губах наконец заиграла улыбка. В руке она держала пропись императора Юнчжэна, подаренную ей до вступления во дворец.
План уже зрел в её голове, но её каллиграфия пока не достигла нужного мастерства. Кроме того, сейчас ей вовсе не выгодно раскрывать эту тайну. Если императрица-мать падёт, императрица потеряет самого сильного врага, и баланс во дворце нарушится — а это принесёт Инъминь лишь вред.
Пусть лучше всё остаётся, как есть. Она не против, чтобы императрица-мать умерла своей смертью, и не против, чтобы наложница Сянь и дальше пользовалась покровительством как двоюродная сестра императора. Главное — чтобы их пути не пересеклись в борьбе. Если этого не случится, пусть правда остаётся скрытой.
Наступил июнь, и жара стала по-настоящему нестерпимой. Девятого числа пришла радостная весть: наложница Чунь, Су Цинъи, родила.
Правда, император был разочарован: у неё родилась принцесса. По счёту — шестая дочь императора. Только что он выдал замуж одну принцессу, а тут уже новая — какая ирония! Да, Чжу Ниу оказалась права — действительно «сестрёнка»!
На сегодняшний день у императора было шесть сыновей и шесть дочерей — ровно шесть пар, что символизирует совершенство. Если бы, конечно, второй принц Юнлянь не умер в детстве.
Император был расстроен, но многие радовались. Радовалась императрица, радовалась наложница Сянь, радовалась и наложница Ко. Ведь у наложницы Чунь уже было два сына, и если бы родился третий, император наверняка возвёл бы её в ранг наложницы высшего ранга! Императрица не хотела видеть Чунь выше себя, наложница Сянь не желала, чтобы выходец из палаты слуг сравнялась с ней, а наложница Ко и подавно не терпела мысли, что статус простолюдинки окажется выше её собственного!
Обряд «третьего дня» и церемония полного месяца прошли по всем правилам. Пригласили вдовствующую наложницу Юй, уже вышедшую на покой, чтобы она руководила церемониями. Но дворец был слишком тих — не получилось шумного праздника. Император и императрица, следуя протоколу, подарили драгоценности и шёлк, а наложницы преподнесли скромные подарки. Всё же пополнение в семье — всегда радость.
Увидев унылое лицо императора, Инъминь упрекнула:
— Разве принцесса — это плохо?
— Нет, хорошо, — ответил император.
Но по его лицу Инъминь не увидела и тени «хорошести».
— Шестой принцессе уже исполнился месяц. Когда император собирается перевезти наложницу Чунь с дочерью в Летний дворец?
Император немного подумал:
— Императрица считает, что наложнице Чунь пока лучше остаться во дворце. Хотя она уже вышла из месячных, поездка может быть для неё утомительной.
Инъминь мягко улыбнулась:
— Императрица, конечно, заботлива, но зависть женщин всё равно выдаёт. Пусть император сам спросит у наложницы Чунь. Если она чувствует себя достаточно хорошо, пусть приезжает. Если нет — тогда останется.
Предложение Инъминь было безупречно. Император кивнул в знак согласия.
Инъминь была уверена: наложница Чунь обязательно приедет! У неё нет знатного рода за спиной, и единственное, на что она может рассчитывать, — это милость императора. Она здорова, и небольшая поездка ей нипочём. Даже если бы она была слаба, всё равно приехала бы!
К тому же родилась принцесса, а не принц. Чтобы вырасти и выйти замуж удачно, дочери нужно завоевать любовь отца. А как она сможет это сделать, оставаясь во дворце?
Уже на следующий день во второй половине дня наложница Чунь прибыла в Летний дворец со своей месячной дочерью и поселилась в павильоне у Пэнлай Фухай. В тот же вечер император навестил их. Хотя наложница Чунь ещё не могла принимать его в постели, он всё равно зашёл посмотреть на дочь. Он не остался на ночь, но по пути в Цзючжоу Цинъянь приказал чанцзай Хэ прийти к нему. Это было знаком уважения к наложнице Чунь.
Поэтому на следующее утро, когда все собрались в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь на утреннее приветствие, императрица, несмотря на старания казаться добродетельной и мягкой, не могла скрыть ревности в глазах.
Наложница Чунь, хоть и поправилась после родов, выглядела свежо и бодро. Императрица взглянула на неё и сказала:
— Наложница Шу поступила опрометчиво. Пусть твоё тело и окрепло, но шестая принцесса так мала — вдруг заболеет в дороге?
Инъминь про себя усмехнулась: императрица, видя, что наложница Чунь здорова, тут же переключилась на ребёнка!
Не успела Инъминь ответить, как наложница Чунь уже улыбнулась:
— Ваше Величество ошибаетесь. Наложница Шу тут ни при чём. Император лишь спросил, можем ли мы с шестой принцессой выехать. Я сама решила приехать, ведь во дворце стало невыносимо жарко. Так что мне ещё придётся поблагодарить наложницу Шу за заботу о моей дочери.
http://bllate.org/book/2705/296096
Готово:
