Увидев, в каком виде пребывает Инъминь, император не осмелился продолжать её отчитывать. Лотосы принесли быстро — проворный евнух из свиты императора сорвал сразу целый охапку и обеими руками поднёс Чжу Ниу. В это время года цветков лотоса было немного, но, к счастью, озёра Фу Пэн и Фу Хай были обширны. Большинство цветов в охапке ещё не распустились, но выглядели они необычайно красиво: алые, розовые, белые, фиолетовые — нежные, изящные, с заострёнными бутонами, будто юные побеги на заре. Просто очаровательные.
Чжу Ниу восторженно вскрикнула «уаа!», её глаза засияли, и она бросилась обнимать лотосы, но от неуклюжести несколько цветков всё же упали. Девочка весело хихикала, скалилась и выглядела совсем как глупенькая малышка.
Инъминь, глядя на это, невольно улыбнулась:
— Возьми их домой и поставь в чистую воду — все до единого распустятся.
— Ага! Ага! — энергично закивала Чжу Ниу, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки… Правда, этот цыплёнок был уж очень упитанным…
Ладно, дети в таком возрасте пусть будут пухленькими — как маленькие боги удачи. Всё равно мило.
Главное, чтобы, повзрослев, она не осталась такой же полной…
Глядя на свою дочку, Инъминь вдруг вспомнила о наложнице Чунь, Су Цинъи, которая в эти дни находилась во дворце, ожидая родов. До срока оставалось всего два месяца, а такой большой живот вовсе не выдержит тряски от дороги — малейшая встряска могла спровоцировать преждевременные роды!
Инъминь небрежно заметила:
— Интересно, родит ли наложница Чунь сына или дочь?
Император без малейшего колебания тут же ответил:
— Пусть будет сын! У меня сейчас всего лишь четверо сыновей — это чересчур мало.
«Мало?!» — мысленно закатила глаза Инъминь. Четверо сыновей — и это «мало»?!
Первый принц находился под домашним арестом, второй умер в младенчестве, так что оставались только третий принц Юнчжан от наложницы Чунь, шестой принц Юнжун, четвёртый принц Юнчэн от наложницы Цзя и пятый принц Юнци, сын знатной дамы Гоцзя, но воспитанник наложницы Сянь. Вот и получалось, что у императора действительно осталось лишь четверо сыновей.
Инъминь лёгким пальцем ущипнула пухлую щёчку своей дочери:
— Ну, Чжу Ниу, хочешь братика или сестрёнку?
Девочка сначала только крепко прижимала к себе бутоны лотоса, но, услышав вопрос матери, подняла голову. Она посмотрела на живот Инъминь с чрезвычайно серьёзным видом, будто взрослая, и писклявым голоском произнесла:
— Хочу и то, и другое! Мама, роди мне!
Император тут же ехидно ухмыльнулся и обнял Инъминь за талию:
— Слышишь, Инъминь? Наша дочь возлагает на тебя большие надежды!
«Надежды — на тебя!» — мгновенно вспыхнула Инъминь, покраснев до самых ушей.
— Я спрашивала о ребёнке наложницы Чунь! Ты хочешь братика или сестрёнку?!
— А-а… — Чжу Ниу кивнула. — Тогда пусть будет сестрёнка! Шестой брат нехороший, Чжу Ниу его не любит! А пятая сестрёнка добрая, Чжу Ниу её любит!
Какая же всё-таки обидчивая малышка! Шестой принц всего лишь отобрал у неё игрушечную ветрянку — и она до сих пор помнит!
Инъминь вышла прогуляться с дочкой и вернулась… с императором.
Но ей и вправду было невероятно сонно, и сил на «обслуживание» этого императора совершенно не осталось. После обеда она рухнула на тахту и тут же заснула.
Голова едва коснулась подушки, как сознание начало меркнуть. Ей почудился голос императора:
— Поспи подольше. Я схожу проведать императрицу-мать и вернусь к вечеру.
— Мм… — пробормотала Инъминь, уже совершенно не в силах что-либо разобрать. Если бы она услышала его слова, ни за что бы не согласилась: прошлой ночью он её так «потрепал», что всё тело ломило, и ей совсем не хотелось снова «музыки» до утра!
Она проспала больше часа и наконец выспалась. Когда она проснулась, самый жаркий полдень уже прошёл. Инъминь умылась, привела себя в порядок и выпила чашу ледяного десерта, чтобы прогнать сонливость. Постепенно приходя в себя, она пошла в боковые покои и разбудила дремлющую Чжу Ниу, чтобы отправиться к наложнице И.
Покои Цзыбишаньфан были прохладны и приятны. Наложница И велела подать ледяной чай для утоления жажды. Однако Инъминь не разрешила своей дочке пить слишком много холодного — только маленькую чашечку. То же самое касалось и пятой принцессы Наляньчок. Выпив чай, обе девочки отправились играть во дворике перед павильоном, а Инъминь и наложница И наконец смогли спокойно поболтать.
Наложница И спросила:
— В этом году почему-то не видно твоей невестки из рода Налань — не подавала ли она прошение о входе во дворец?
Инъминь слегка прикусила губу:
— Моя невестка — всего лишь внешняя родственница. Ей и так разрешают входить раз-два в год — это уже великое милосердие. Да и сейчас она снова беременна, так что, скорее всего, не сможет подать прошение в этом году.
Наложница И улыбнулась:
— Это же прекрасная новость! Род Налань скоро приумножится!
Прямая линия рода Налань всегда страдала от нехватки наследников. Если Чжилань родит брату Сюци ещё несколько сыновей, старая княгиня, возможно, начнёт относиться к ней чуть лучше. Но на этот раз всё иначе: по словам старшей сестры Инъюн, у самого Сюци тоже есть наложница, которая забеременела. А месяц назад старая княгиня даже подарила ему ещё одну служанку.
«Ах, быть женщиной в древности — одно сплошное раздражение!» — подумала Инъминь. Сюци, конечно, уважал свою законную жену, но всё равно не отказался от наложниц и служанок. При этой мысли Инъминь решила сделать подарки на праздник Дуаньу для Чжилань особенно щедрыми — пусть хоть немного почувствует поддержку.
С тех пор как Инъминь вошла во дворец, каждый праздник она отправляла в род Налань шёлковые ткани и изящные украшения из мастерских императорского двора. Ведь её семья каждый год присылала ей деньги — хотя она всячески отказывалась, но каждый раз безуспешно. Ежегодно приходило по двадцать–тридцать тысяч лянов, и Инъминь чувствовала себя крайне неловко. Поэтому она возвращала семье ценные, но не слишком дорогие подарки под видом императорских милостей. Половина этих подарков всегда предназначалась старой княгине — император считал такой жест проявлением благочестия. Инъминь же не возражала использовать излишки императорских даров, чтобы «накопить очки» уважения у старой княгини. Всё равно эти ткани и украшения ей не нужны — лучше пустить их в дело, чем пускать пылью в сундуках.
Наложница И достала из шкатулки для вышивки два красивых мешочка для трав. Они были довольно крупными — почти половина ладони, и на каждом был вышит изящный узор: на одном — «Хэхэ Жуи» (гармония и удача), на другом — «Фугуй Мудань» (богатство и пионы).
— Вот для четвёртой принцессы, — сказала она. — Пусть носит при себе — можно положить туда несколько сладостей.
Инъминь невольно восхитилась изобретательностью наложницы И. Её дочь и вправду была заядлой сладкоежкой: кроме основных приёмов пищи, в её покоях постоянно стояли угощения, и она то и дело бегала с криком: «Мама, я проголодалась!» Теперь с таким мешочком забот стало меньше — можно положить туда печенье и отдать няне, чтобы та всегда имела под рукой.
Инъминь с благодарностью приняла подарок и похвалила:
— Твои швы становятся всё изящнее.
(А сама она умела шить разве что четырёхугольные трусы… Увы!)
Наложница И слегка улыбнулась:
— Когда нечего делать, чем ещё заняться?
Инъминь вдруг вспомнила: с тех пор как они переехали в Летний дворец, наложница И больше не призывалась к ложу императора… Впрочем, всё это из-за недавних событий.
Наложница И вздохнула:
— Я искренне восхищаюсь наложницей Цин. Она моложе меня, но куда лучше умеет терпеть одиночество.
Инъминь не знала, что ответить, и лишь сказала:
— В следующем году снова состоится отбор. Новых девушек, вероятно, распределят и к тебе — пусть помогают тебе хоть немного.
(Император, конечно, «простил» наложницу И, но её положение уже никогда не вернётся к прежнему благоволению.)
Наложница И сухо усмехнулась:
— Будем надеяться.
Эта тема больше не поднималась, и разговор перешёл на любимые женские темы — одежда, украшения, косметика. Так они болтали до самого заката. Лишь когда небо окрасилось багрянцем, Инъминь подняла свою дочку, которая всё ещё не наигралась с «пятой сестрёнкой», и повела её обратно в Чанчуньсяньгуань.
Чжу Ниу была вся в пыли и поту. Инъминь велела подать горячую воду, раздела дочку и усадила в большую деревянную ванну, чтобы хорошенько вымыть.
Девочке очень нравилось купаться, и она весело плескалась, пока мать её мыла.
После купания Инъминь сразу переодела дочь в ночную рубашку и отвела на ужин. Не зная, когда придёт император, она не стала его ждать и накормила сначала дочь, потом себя.
Когда Чжу Ниу уложили спать в боковых покоях, Инъминь написала несколько иероглифов в стиле Дун Цичжуня и разыграла партию по шахматному сборнику. Закончив, она обнаружила, что уже девять часов вечера. «Неужели у императора какие-то дела?» — подумала она, зевнула и пошла в спальню раздеваться.
Едва она начала дремать, как услышала шаги, а затем шелест снимаемой одежды. Она приоткрыла сонные глаза и увидела, что император уже залез к ней под одеяло.
Инъминь вздрогнула и мгновенно проснулась:
— Ваше Величество только что вернулись из дворца Цынин? — По лицу императора было видно, что он чем-то недоволен.
Император не ответил, лишь крепко обнял её:
— Спи. Сегодня я тебя не потревожу.
— Ага… — Инъминь не была из тех, кто лезет в душу, особенно когда хочется спать. Любопытство подождёт — сначала нужно выспаться!
Но император не выдержал:
— Императрица-мать хочет, чтобы я заранее назначил наследника тайно!
— А? — Инъминь открыла глаза. — Заранее? Почему «заранее»? Кого назначить?!
Император словно открыл шлюзы:
— Я не хочу разводиться с императрицей! Но из-за того дела с первым ребёнком госпожи Цуй императрица-мать не желает отступать! Я пообещал ей: как только Юнци исполнится шесть лет и он начнёт учиться, я напишу его имя за табличкой «Чжэнда Гуанмин»!
Теперь Инъминь всё поняла. Действительно, из ныне живущих сыновей только пятый принц Юнци подходил на роль наследника. В шесть лет он уже пошёл бы в учёбу, и тайное назначение было бы уместно. Но планы изменились: императрица-мать не ожидала, что у неё случится инсульт и она останется парализованной! Теперь старуха боится, что не протянет долго, и торопит императора назначить преемника как можно скорее.
Однако назначение наследника — это дело государства, и даже императрица-мать, будучи матерью императора, не имела права вмешиваться в государственные дела! Оттого император и был так раздражён.
Инъминь осторожно заметила:
— Императрица-мать просто боится, что, уйдя из жизни, наложница Сянь останется без поддержки.
Император скривился от злости:
— Поддержка?! А разве я не поддержка?! Неужели они считают меня мёртвым?! Она же моя родная мать, а всё равно не верит мне?!
Слова императора были тяжёлыми — он был по-настоящему рассержен! Его мать думала не о нём, а лишь о процветании рода Уланара. Как ему после этого быть спокойным?!
Инъминь про себя подумала: «Похоже, пора разузнать поподробнее. Почему вдруг император убедился, что императрица-мать — его родная?»
В павильоне Цзючжоу Цинъянь
Император вернулся после утренней аудиенции и всё ещё смотрел на лежавший перед ним мемориал. Рядом остался только евнух У.
Лицо императора было горьким:
— Теперь я по-настоящему понимаю чувства моего отца! Императрица Сяогун жила при нём, но думала лишь о младшем сыне. А я? Циньван Дуань умер ещё до моего рождения, но и сейчас я всё равно ничто для неё!
Император становился всё более раздражённым. Евнух У опустил голову ещё ниже — он знал слишком много, а это не всегда к добру.
— Кто там?! — вдруг рявкнул император, уловив шорох.
— Гу-чжу! — из-за ширмы у входа выскочил пушистый рыжий комочек с пышным хвостом — невероятно милый.
Император облегчённо выдохнул: «А, это же питомец наложницы Шу».
Евнух У, видя, что гнев императора утих, поспешил сказать:
— Наложница Шу очень привязана к этому зверьку. Если он потеряется, она расстроится. Позвольте мне отнести его обратно…
Он не договорил: Огненный Комок уже ловко запрыгнул на императорский стол и, важно покачивая хвостом, подошёл прямо к мемориалу в руках императора, будто всерьёз собирался его прочитать.
Император фыркнул:
— Ты, птичья тварь, неужто умеешь читать?!
— Гу-чжу!!! — возмутился Огненный Комок. «Да ты сам птичья тварь! И вся твоя семья тоже! Я — высшее духовное существо! Вы, глупые людишки!»
«Ладно, раз уж увидел — доложу хозяйке! И заодно попрошу пару пилюль „Шэньхуа“ пожевать!»
Огненный Комок махнул хвостом, спрыгнул со стола и умчался, даже не оглянувшись.
http://bllate.org/book/2705/296095
Готово:
