Чанцзай Инь всё ещё кипела от злости:
— Матушка-императрица недовольна, но разве можно срывать гнев на Вашем Величестве? Наложница Сянь тоже была там — почему же матушка-императрица не набросилась на неё?
— Хватит! — резко оборвала императрица. — Ни слова больше!
Чанцзай Инь с досадой замолчала.
Императрица посмотрела на бесстрастное лицо императора и, не зная, как он настроен, осторожно предложила:
— Матушке тяжело на душе. Может, Ваше Величество лично навестит её?
Едва она договорила, как в покои стремительно вошёл Ван Цинь. Опустившись на одно колено, он доложил:
— Ваше Величество, старшая принцесса прислала свою приближённую служанку с вестью: наложница Шу нечаянно ушибла стопу и уже покинула дворец Цынин.
В обычное время императрица непременно возмутилась бы, но сейчас ей стало необычайно легко на душе. На лице её появилось искреннее беспокойство:
— Наложница Шу — не из тех, кто неловок. Как же она умудрилась ушибить ногу? Насколько серьёзно? Может, Ваше Величество сходит проведать её?
«Если бы пострадала только я, император наверняка заподозрил бы умысел, — подумала про себя императрица. — А теперь и наложница Шу пострадала — стало быть, дело в самой матушке-императрице».
Краем глаза она заметила, как лицо императора потемнело, и внутри у неё всё возликовало: «Старая ведьма! Трепи их вовсю! Лучше так измучайся, чтобы даже император возненавидел тебя! Вот было бы прекрасно!»
С видом заботливой супруги императрица обратилась к чанцзай Инь:
— Отнеси от моего имени мазь от ушибов и сходи во дворец Чусянь проведать наложницу Шу. Бедняжка, у неё такой кроткий нрав — как же она могла рассердить матушку-императрицу?
Такими словами императрица ясно давала понять: вина наложницы Шу исключена — матушка-императрица в гневе швырнула что-то и ушибла ей ногу.
Во дворце Чусянь наложница И уже самолично ввела Инъминь в покои и велела Сяо Вэньцзы срочно вызвать лекаря.
Инъминь поспешила остановить её:
— Не стоит беспокоиться. Костей не сломано, хватит просто мази.
Няня Сунь тут же побежала в кладовую за мазями от ушибов и отёков и заодно принесла бинты. Банься осторожно сняла с Инъминь туфли на платформе и носки, обнажив стопу. Наложница И ахнула:
— Да как же так сильно?!
Правая стопа Инъминь вся покраснела и опухла, будто маленький пирожок — такая пухлая! В сравнении с другой, белой и изящной ножкой, разница была поразительной.
На самом деле ушиб выглядел страшнее, чем был на деле. С тех пор как Инъминь получила доступ к миру лекарственного сада, её кожа стала особенно нежной. Даже следы от укусов «мерзкого дракона» ночью оставались красными и синими, но проходили уже через пару дней. Ушиб на ноге, конечно, посерьёзнее, но с мазью, думала она, через три-пять дней всё пройдёт.
Холодная мазь, нанесённая на стопу, мгновенно впиталась в кожу и принесла облегчение.
Наложница И возмущённо воскликнула:
— Пусть матушка-императрица издевается над императрицей — все же знают, что они не ладят! Но чем же провинилась перед ней Ваша милость? Зачем так мучить вас?! А эта наложница Сянь! Стоит в сторонке и холодно смотрит, радуется вашему несчастью! Хорошо ещё, что старшая принцесса не пошла в неё!
Высказавшись, наложница И вдруг заметила, что все служанки, евнухи и няни в зале опустились на колени. Она испугалась и увидела императора, уже стоящего в глубине покоев. Лицо её побледнело, и она поспешно упала на колени:
— Я болтаю глупости, Ваше Величество, простите!
Она была в ужасе: думала, что в своих покоях можно свободно пожаловаться, и не ожидала, что император пришёл незамеченным!
Инъминь сразу поняла: гнев императора направлен не на наложницу И. Она попыталась встать, чтобы поклониться, но император быстро подошёл и мягко усадил её обратно:
— С такой ногой не надо кланяться!
Инъминь тихо ответила:
— Простите мою дерзость.
Заметив, как наложница И дрожит от страха, она добавила:
— Наложница И прямодушна, она не хотела оскорбить матушку-императрицу. Прошу, простите её, Ваше Величество.
Император и не думал сердиться на наложницу И; напротив, он даже почувствовал, что та искренне предана Инъминь, и сказал:
— Вставай.
Наложница И вытерла пот со лба и поднялась, но всё ещё не смела дышать полной грудью.
Тут Инъминь заметила, что за императором вошла чанцзай Инь. Та поклонилась сначала Инъминь, потом наложнице И и передала мазь:
— Это прислала императрица — мазь от ушибов. Прошу принять, наложница Шу.
Банься уже нанесла мазь и бинтовала ногу. Няня Сунь вежливо приняла коробочку.
Увидев мрачное лицо императора, чанцзай Инь поспешила уйти.
Как только она вышла, император спросил:
— Как именно ты ушибла ногу?
Инъминь натянуто улыбнулась:
— Матушка-императрица пошла в уборную, а я держала в руках курильницу и не удержала её — вот и ушиблась.
Это была чистая правда, хотя и с сильным умолчанием деталей.
Император нахмурился и бросил взгляд на наложницу И:
— Госпожа Бо! Как наложница Шу ушибла ногу?
Наложница И растерянно покачала головой:
— Я правда не знаю…
Лицо императора мгновенно потемнело:
— Ты же сопровождала наложницу Шу на службу у постели больной! Как ты можешь не знать?!
От этого крика наложница И снова упала на колени.
Инъминь поспешила вмешаться:
— Наложница И действительно не знает. Когда я ушибла ногу, она стояла на коленях за пределами зала.
Гнев императора сразу утих:
— На коленях? За что матушка-императрица наказала госпожу Бо?
На этот вопрос наложница И уже не смогла сдержать обиду:
— Я бегала туда-сюда, четыре-пять раз ходила на кухню заднего дворца за цукатами, но каждый раз они не нравились матушке-императрице! Она назвала меня бесполезной и велела стоять на коленях у входа!
Император пришёл в ярость! Какое это оправдание? Ясно, что нарочно ищут повод мучить людей! Значит, и с Инъминь поступили так же! Нет, с наложницей И хоть как-то пощадили — всего лишь колени, а Инъминь вернулась с распухшей ногой!
— Ладно! Вставай, я всё понял! — сдерживая гнев, сказал император.
Инъминь про себя подумала: «Неужели он сам домыслил всё самое худшее?»
Наложница И тоже поняла, что император в бешенстве, но не на неё, и тут же воспользовалась моментом:
— Ваше Величество, нога наложницы Шу, вероятно, будет болеть ещё дней десять-пятнадцать. Не могли бы вы временно освободить её от службы у постели больной?
Император фыркнул:
— Я сам поговорю с матушкой-императрицей. Пусть те наложницы, у кого есть на попечении принцы или принцессы, больше не ходят на службу! Пусть императрица перераспределит обязанности!
Наложница И обрадовалась: у неё под опекой пятая принцесса, так что она тоже попадает под это распоряжение!
Инъминь про себя подумала: «Видимо, этот ушиб действительно того стоил!»
Теперь, кроме неё самой, от службы освободились ещё наложницы Цзя, И и Цин. У наложницы Цзя — четвёртый принц, у наложницы И — пятая принцесса, у наложницы Цин — третья принцесса. Беременная наложница Чунь и так не ходила на службу. В итоге трое наложниц и одна фаворитка больше не появлялись во дворце Цынин. Императрице пришлось назначить вместо них нескольких чанцзай, а самой… хоть у неё и есть дети, как невестка она всё равно должна была терпеть капризы свекрови.
Зато вскоре стало ясно, что больше всех страдает наложница Ко…
Ведь именно она во время охоты в Мулани устроила гибель одного из юношей рода Уланара. И матушка-императрица, и наложница Сянь ненавидели её всей душой, а старшая принцесса даже не пыталась заступиться. Поэтому наложница Ко, отвечавшая за ночную смену у постели больной, жила в настоящем аду. У неё не было детей, так что она не попадала под освобождение от службы и стала главной мишенью для издевательств матушки-императрицы.
Инъминь уже успела убедиться: старуха не знала пощады. Даже если повода нет, она его обязательно найдёт! Например, если наложница Ко зевнёт, матушка-императрица устроит ей разнос. А уж если рядом ещё и наложница Сянь подливает масла в огонь…
Не прошло и трёх дней, как Инъминь услышала: лицо наложницы Ко опухло.
Её избили.
Избила наложница Сянь.
По приказу матушки-императрицы.
Говорят, когда та ругала наложницу Ко, та не выдержала и возразила. Матушка-императрица разъярилась и велела наложнице Сянь дать ей пощёчину. Та давно ненавидела наложницу Ко — и за молодость с красотой, и за старую обиду — так что ударила со всей дури.
Наложница Ко побежала жаловаться императору, но тот лишь велел ей отдохнуть несколько дней, пока сойдёт опухоль, а потом снова идти на службу.
Однако император явно был недоволен матушкой-императрицей и уже пять дней не навещал её.
Но чем реже он появлялся, тем хуже становилось наложнице Ко и императрице. Матушка-императрица вымещала весь свой гнев на невестке и на несчастной наложнице. С императрицей она хоть немного церемонилась, а вот с наложницей Ко… не церемонилась вовсе.
Вскоре настал день свадьбы старшей принцессы Бо Силэ. Свадьба была назначена на май, но матушка-императрица настояла на том, чтобы перенести её на месяц раньше — якобы для «улучшения здоровья». Все понимали, что болезнь матушки-императрицы не вылечить никаким «улучшением», но император не стал спорить по такому пустяку и согласился.
Благодаря свадьбе старшей принцессы матушка-императрица несколько дней была в хорошем настроении. Но лишь несколько дней…
Кроме тех, кто ухаживал за детьми, все наложницы по-прежнему обязаны были нести службу у постели больной. Так они переехали из дворца Цынин в Летний дворец, в павильон Данбо Нинцзин. В Запретном городе стало душно, а матушка-императрица, прикованная к постели, страдала от жары ещё сильнее, поэтому, несмотря на неудобства, переехала. Впрочем, для императорской семьи это не составляло труда: матушку-императрицу усадили в паланкин, и её доставили в Летний дворец, ни разу не ступив на землю.
А страдания наложницы Ко продолжались…
В Летнем дворце воздух был свеж, вода чиста, пейзажи прекрасны. Ушиб Инъминь уже «зажил», и она могла гулять с дочерью.
Наложница И тоже вывела свою дочку погулять. Обе маленькие принцессы были одеты в алые шёлковые платьица с вышитыми бабочками — как две горошины в стручке. Девочки держались за руки и радостно болтали.
Пройдя немного, они увидели наложницу Ко, с которой не встречались уже несколько дней. Опухоль на лице уже сошла, не оставив следа, но лицо её поблекло — от постоянных издевательств матушки-императрицы цвет лица был ужасный! Под глазами залегли тёмные круги, в глазах — красные прожилки. Она выглядела жалко.
Увидев весёлые лица Инъминь и наложницы И, наложница Ко не выдержала зависти и обиды и язвительно бросила:
— Сестра Шу живёт в полном блаженстве, а я — в огне и воде!
Инъминь посмотрела на неё и сказала:
— Если тебе тяжело ночью, попроси императрицу перевести тебя на дневную смену.
Наложница Ко фыркнула с горькой усмешкой:
— Императрица только рада, чтобы меня как следует унижали! Зачем ей быть доброй?! А вот Ваше Величество так заботится о тебе, сестра Шу: чуть ушиблась — и освободили от службы!
По сравнению с ней, даже когда эту мерзавку наложницу Сянь ударили так, что щёки распухли, император дал ей всего три дня отдыха!
Инъминь не обиделась, но наложница И вспылила:
— Как это «чуть ушиблась»?! Наложница Шу лечилась целых две недели! Как ты смеешь называть это «мелочью»?!
Наложница Ко презрительно взглянула на неё:
— Я не с тобой разговариваю! Зачем ты вмешиваешься?! Неужели гордишься, что пока сестра Шу лечилась, тебя дважды призвали к императору?!
От этих слов лицо наложницы И покраснело от гнева:
— Ты…
Пока Инъминь лечилась, император почти каждый день навещал её, но из-за ушиба не оставался на ночь. Только в Летнем дворце он снова стал ночевать у неё. А в Запретном городе, тронутый верностью наложницы И, император дважды призвал её — для неё это было уже немало. Поэтому наложница И была благодарна Инъминь за поддержку: она уже мирилась с мыслью, что останется нелюбимой до конца жизни, и не ожидала такого поворота судьбы.
Увидев, что наложница И готова вспыхнуть, Инъминь тихо сказала:
— Наложница И, позаботься за меня о четвёртой принцессе. Мне нужно поговорить с наложницей Ко наедине.
Наложница И сжала зубы, но подчинилась и, взяв за руки обеих девочек, отошла в сторону.
http://bllate.org/book/2705/296092
Готово:
