— Да здравствует Ваше Величество, императрица! — поспешно опустилась на колени Инъминь, кланяясь. Лишь теперь она заметила, что правая рука императрицы была обёрнута белоснежной шёлковой салфеткой, под которой едва угадывалась покрасневшая и опухшая кожа. А на рукаве — целое мокрое пятно тёплого коричневого отвара…
Инъминь сразу всё поняла: горячее лекарство пролилось на тыльную сторону ладони императрицы и обожгло кожу.
Императрица холодно взглянула на неё и, сдерживая гнев, произнесла:
— Наложница Шу, ступайте внутрь и ухаживайте за Великой Императрицей!
— Слушаюсь, — кротко ответила Инъминь и проводила взглядом удаляющуюся императрицу.
Во внутренних покоях старшая принцесса Бо Силэ массировала ноги Великой Императрице — тихая, послушная внучка. Наложница Сянь сидела рядом и нежно утешала старуху, так что казалась ей куда более настоящей невесткой, чем сама императрица.
— Служанка из рода Налань… Служанка из рода Бо… — Инъминь вместе с наложницей И вошла и поклонилась. За ними на колени опустились наложница Чэнь и гуйжэнь Сю из рода Сочжуоло.
Великая Императрица, казалось, немного уняла свой гнев, но лицо её по-прежнему оставалось ледяным. Она лишь слегка фыркнула и с сарказмом бросила:
— Так вы все решили, что старуха стала калекой и скоро сгинет?! Вот и не считаете меня в грош!
Среди четверых кланяющихся наложниц Инъминь имела самый высокий ранг, а значит, отвечать должна была она:
— Ваше Величество слишком строги к себе. Его Величество назначил лучших врачей из Императорской Аптеки для Вашего лечения. Скоро Вы непременно пойдёте на поправку.
Такие слова, конечно, звучали фальшиво, но были приятны на слух.
Однако Великая Императрица не смягчилась. Наложница Сянь даже усмехнулась, явно считая слова Инъминь лицемерными. Но старшая принцесса Бо Силэ была наивна — услышав такие добрые пожелания, она растрогалась:
— Благодарю матушку Шу за доброе слово! — и продолжила разминать ноги бабушке.
Внучка проявляла заботу, и Великая Императрица не могла остаться равнодушной. Она мягко отстранила её руки:
— Хватит уже. Всё равно толку нет.
Но принцесса упрямо настаивала:
— Лекари сказали, что массаж и постукивания помогут!
Инъминь тут же добавила:
— Служанка тоже верит: искреннее усердие способно растопить даже камень. Усердие старшей принцессы непременно будет вознаграждено.
После этих слов даже лицо наложницы Сянь немного прояснилось. Она вздохнула с тревогой:
— Пусть небеса исполнят наши желания.
Великая Императрица наконец-то смягчилась на три доли и, взглянув на всё ещё кланяющихся наложниц, велела:
— Мне не нужно столько прислуги! Мельтешите перед глазами — раздражаете!
Инъминь с неловкостью ответила:
— Но… это распоряжение императрицы…
Как только она это произнесла, лицо Великой Императрицы вытянулось, словно у осла, и голос стал ледяным:
— Что?! Вы слушаете только императрицу, а мои слова для вас — что ветер в уши?!
Инъминь поспешно склонила голову:
— Служанка не смеет!
Затем, с покорным видом, она предложила:
— Может… пусть гуйжэнь Сю и наложница Чэнь отправятся в боковой зал готовить лекарство для Вашего Величества?
Старуха ведь просто не любит, когда перед глазами много людей. Если отправить их в боковой зал, они не будут мельтешить у неё перед носом, да и приказ императрицы останется исполненным — ведь приготовление лекарства тоже часть ухода за больной.
Нарушить приказ императрицы — дело второстепенное, но если уйти по приказу Великой Императрицы, их непременно обвинят в «непочтительности к старшим»! Такой позор никто не потянет.
Великая Императрица молчала, но наложница Сянь сказала:
— Ступайте. Следите за огнём и будьте внимательны.
Наложница Чэнь и гуйжэнь Сю облегчённо выдохнули и в один голос ответили «Слушаемся!», в душе уже благодаря Инъминь за спасение. Поклонившись, они вышли из главного зала.
Однако Инъминь и наложница И всё ещё не получили разрешения встать. Инъминь не хотела мучиться зря — хоть погода и не холодная, но стоять на коленях долго несладко. Она незаметно огляделась и заметила, что дымок из золотой кадильницы у экрана начал редеть.
— Ваше Величество, благовония почти выгорели. Позвольте служанке подлить свежих? — спросила она.
Великая Императрица бросила на неё и наложницу И холодный взгляд и лишь фыркнула, на лице её застыла саркастическая усмешка.
Инъминь про себя выругалась: «Эта старая ведьма сама ищет повод помучить людей! Неудивительно, что императрица её терпеть не может. С таким характером её и впрямь никто не полюбит!»
К счастью, старшая принцесса оказалась добрее:
— Бао-ма-ма, матушка Шу и матушка И уже так долго стоят на коленях…
Великая Императрица, конечно, не церемонилась даже с собственной невесткой — императрицей, не то что с простыми наложницами. Но отказывать внучке не могла:
— Вставайте уж! — буркнула она.
Инъминь мысленно поблагодарила старшую принцессу и вновь порадовалась, что та не пошла в мать и уж точно не унаследовала характер бабушки.
Инъминь и наложница И поспешили поблагодарить и встали, чтобы подойти к кадильнице.
Ухаживать за Великой Императрицей — занятие отнюдь не из приятных.
Старуха стала ещё капризнее и раздражительнее. Хотя в зале было полно служанок и евнухов, она упрямо заставляла Инъминь и наложницу И делать всё самим!
То жаловалась на духоту и велела Инъминь открыть окно, а как только та открыла — сразу закричала, что ей холодно, и велела окно закрыть. С кормлением лекарством было ещё хуже: старшей принцессе, которая подавала отвар, доставалось меньше всего, а вот наложнице И, державшей на подносе лакомства, не повезло. Великая Императрица заявила, что сладости недостаточно сладкие, и велела наложнице И сбегать на кухню заднего дворца за другими. А когда те принесли — пожаловалась, что они слишком твёрдые. Наложнице И пришлось сбегать туда-сюда четыре-пять раз!
А если хоть что-то шло не так, как надо, старуха тут же начинала орать! И уж точно не из тех, кто следит за языком! Ругалась так, что уши вяли:
— Вы, видать, только перед императором прыгаете, как резвые козы! А передо мной — халтурите! Решили, что раз я калека, так и не достойна уважения?!
Наложница И покраснела от слёз, но не смела показать обиду и поспешно опустилась на колени, кланяясь и извиняясь.
Но Великой Императрице этого было мало:
— Не стойте у меня перед глазами! Хотите кланяться — ступайте кланяться на улицу!
Инъминь не могла заступиться, лишь безмолвно наблюдала, как наложницу И выгнали кланяться за дверь. Поскольку Великая Императрица не сказала, до каких пор, очевидно, придётся стоять до заката.
С наложницей И покончено — теперь старуха принялась за Инъминь. Наложница Чэнь и гуйжэнь Сю отделались лёгким испугом: в боковом зале они «готовили» лекарство — на самом деле этим занимались евнухи; Великая Императрица никому не доверяла готовить для себя. Девушки лишь присматривали, а потом наблюдали, как варят суп или кипятят воду. А вот Инъминь и наложнице И досталось по полной.
Вскоре Великой Императрице понадобилось сходить в уборную. Евнухи уже установили судно и подняли его на специальный помост. Инъминь собралась было подойти, чтобы поддержать старуху, но та резко оттолкнула её.
Ясно. Великая Императрица ей не доверяет — боится, что специально уронит. А когда подошла наложница Сянь, та не отказалась.
Наложница Сянь помогла Великой Императрице дойти до судна, старшая принцесса сняла с неё штаны… А Инъминь осталась только одна задача — держать маленькую кадильницу рядом.
Когда Великая Императрица справляет нужду, запах, конечно, не из приятных. Поэтому рядом всегда держат кадильницу с ароматными благовониями, чтобы заглушить вонь.
Привычки питания у старухи, видимо, оставляли желать лучшего: в таком возрасте она всё ещё предпочитала мясо и почти не ела овощей. Оттого запах был особенно… специфический. Инъминь стояла рядом и мечтала залепить ноздри деревянными затычками! Но руки заняты кадильницей — не до того. В этот момент она даже позавидовала наложнице И: хоть на улице и прохладно, зато не приходится нюхать эту вонь!
Великая Императрица, похоже, чувствовала себя прекрасно после всего этого, и судно унесли. Инъминь наконец-то смогла глубоко выдохнуть. Но едва на её лице появилось облегчение, как Великая Императрица это заметила и разъярилась:
— Наложница Шу! Что это за выражение?! Ты, что ли, брезгуешь мной?!
«Да ладно! Кто же любит нюхать эту вонь?! — мысленно возмутилась Инъминь. — Даже лицо старшей принцессы сморщилось! Почему ты её не ругаешь? Просто издеваешься!»
Вслух же она сказала:
— Служанка не осмелилась бы. Прошу Ваше Величество поверить.
— Ха! Значит, я тебя оклеветала?! — ещё больше разозлилась старуха, и её крик оглушил всех.
Старшая принцесса поспешила подать чашку чая:
— Бао-ма-ма, выпейте чаю, успокойтесь.
Она сочувствовала наложницам: всё утро бабушка издевалась над императрицей, а после полудня принялась за матушку Шу и матушку И… Раньше характер у неё не был таким скверным…
Но утешение принцессы не помогло. Великая Императрица схватила чашку и швырнула прямо в лицо Инъминь.
К счастью, та была начеку — ещё когда принцесса подавала чай, она готовилась к такому повороту! Ведь только что императрицу облили кипятком — Инъминь не собиралась повторять её судьбу. Она ловко уклонилась, и чашка с грохотом разбилась о большой экран из пурпурного сандала с инкрустацией из перламутра.
Старшая принцесса облегчённо выдохнула, но Великая Императрица пришла в ещё большую ярость.
Инъминь поняла: без ушиба не обойтись! Она нарочно споткнулась, и поднос из красного сандала выскользнул из её рук. Медно-позолоченная кадильница в виде льва рухнула прямо на её ступню.
— Ай! — вскрикнула Инъминь и рухнула на пол!
Больно! Очень больно! Кадильница оказалась тяжёлой — ступня наверняка опухнет! Но лучше ушиб, чем ожог. К тому же травма под обувью — можно прикинуться тяжелее, чем есть, и пару дней отлежаться!
Инъминь попыталась подняться, но тут же снова «сникла» от боли и опустилась на пол, изображая жалкое зрелище.
Старшая принцесса в ужасе подскочила:
— Матушка Шу, Вы в порядке? Не сломали ли кость?!
Инъминь оперлась на хрупкую принцессу и дрожащим голосом прошептала:
— Ступня… страшно болит…
Великая Императрица фыркнула:
— Ничтожество! Даже кадильницу удержать не можешь! На что ты годишься?!
Старшая принцесса почувствовала за матушку Шу несправедливость: ведь это бабушка швырнула в неё чашку, и та упала, пытаясь увернуться…
Великая Императрица нетерпеливо махнула рукой:
— Чего застыли?! С таким видом ты будешь ухаживать за мной или я за тобой?! Вон отсюда!
Инъминь опустила голову, прикусила губу и поспешила воспользоваться моментом:
— А наложница И всё ещё кланяется на улице…
Великая Императрица ударилась ладонью по столу:
— Все вон! Одни неприятности мне доставляете! Вон!
Инъминь чуть не вскрикнула от радости — она уже изрядно устала от этой капризной старухи. Прихрамывая, она позволила старшей принцессе вывести себя из зала.
Наложница И, увидев, что Инъминь выходит, поддерживаемая принцессой, удивилась:
— Ваше Величество, что случилось?
Старшая принцесса тихо ответила:
— Матушка Шу… случайно уронила кадильницу себе на ступню.
Наложница И мысленно фыркнула: «Как это „случайно“? Вспомнив, как императрица обожгла руку, я бы поклялась, что это дело рук той старой ведьмы внутри!»
Инъминь поспешила улыбнуться:
— Ничего страшного, через несколько дней пройдёт. Наложница И, Великая Императрица велела нам обеим удалиться.
Наложница И с благодарностью посмотрела на Инъминь: без неё ей, наверное, пришлось бы кланяться до ночи. Она быстро встала, и вдвоём с принцессой они подхватили Инъминь под руки и вывели из ворот дворца Цынин.
За воротами их уже ждали паланкины.
Дворец Чанчунь.
Правая рука императрицы уже была перевязана. Чанцзай Инь стояла рядом и горько жаловалась:
— Её Величество встала ни свет ни заря, чтобы ухаживать за Великой Императрицей! Сама одевала, умывала, подавала чай и воду — ничем не пользовалась помощью других! А Великая Императрица всё равно недовольна и вылила целую чашу кипящего отвара прямо на руку императрицы!
Голос чанцзай Инь дрожал от обиды, будто обидели её саму, и глаза покраснели от слёз.
Конечно, она говорила всё это для Его Величества — императора.
Но императрица поспешила остановить её:
— Не смей болтать! У Великой Императрицы ноги парализованы — естественно, она расстроена.
http://bllate.org/book/2705/296091
Готово:
