Наложница Чунь тут же озарила лицо материнской нежностью и с гордостью произнесла:
— Возведут ли меня в ранг феи — решать лишь Его Величеству. Говорить об этом наверняка сейчас — слишком рано!
С этими словами она бросила взгляд на живот наложницы Ко и вдруг презрительно скривила губы:
— Даже если я родлю, мне, может, и не дадут титул феи. Но ты, сестрица Ко, даже забеременеть не можешь, так что тебе уж точно не видать чина наложницы-феи!
— Ты… — лицо наложницы Ко мгновенно вспыхнуло.
Инъминь, опасаясь, что та вспылит, поспешила примирительно вмешаться:
— Ну что вы! В такой прекрасный день зачем ссориться? Да и если дело дойдёт до скандала, Его Величество, заботясь о потомстве, вряд ли станет винить наложницу Чунь.
Наложница Ко с досадой стиснула губы и сдержалась. Император давно не призывал её к себе, и она утратила прежнюю уверенность. Чем сильнее она сдерживалась, тем яростнее разгоралась в ней злоба: «Ты, Чунь, разве не только тем и гордишься, что носишь ребёнка? Лишись ты этого плода — с твоим увядшим лицом какое право имеешь задирать нос передо мной?!»
В душе у неё уже зрел коварный замысел, но на лице расцвела обворожительная улыбка:
— Сестрица не подумала, проговорилась… Прошу, старшая сестра Чунь, не держите зла.
Инъминь про себя удивилась: неужели наложница Ко решилась извиниться перед Чунь? Да это же чудо!
Наложница Чунь, прожившая немало лет при дворе, конечно же, не поверила ни единому слову Ко. Однако внешне ей пришлось ответить любезно, после чего она сослалась на усталость и первой удалилась.
И в самом деле, не прошло и часа, как из павильона Юншоу прислали подарок в знак извинения: две коробки выдержанного пуэрского чая и одну коробку ласточкиных гнёзд…
Евнух из павильона Юншоу с улыбкой пояснил:
— Особенно этот пуэр — Его Величество особо пожаловал его нашей госпоже. Пусть наложница Чунь непременно попробует!
Наложница Чунь сохраняла спокойное выражение лица, но под рукавами уже сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
Вот оно! Вот оно! Как и предсказывала наложница И! Эта Ко действительно думает, будто не знает, что именно подмешано в тот чай, что ей пожаловал император?! Да как она смеет использовать это, чтобы погубить меня!
— Раз уж сестрица Ко так добра, я не посмею отказать! — мягко погладив живот, наложница Чунь спокойно приказала своей служанке: — Приготовь мне чашку пуэра!
Был уже полдень. Император, пообедав во дворце Чусянь у Инъминь, велел подать шахматную доску и сыграть партию.
Мастерство императора в игре оставалось прежним — без особых улучшений. Инъминь методично выстраивала позиции и постепенно отвоёвывала у него территорию. Когда исход партии уже стал очевиден, главный евнух У Шулай поспешно доложил:
— Наложница Чунь внезапно почувствовала недомогание и просит Его Величество навестить её.
Император, видя, как его положение на доске стремительно ухудшается, был не в духе и нахмурился:
— Разве не пять месяцев уже? Всё это время беременность протекала спокойно!
Инъминь тут же отложила белую нефритовую шахматную фигуру и улыбнулась:
— Наложница Чунь не из тех, кто прикидывается больной. Вероятно, просто сильное шевеление плода. Сегодня вы свободны, Ваше Величество, — позвольте мне сопроводить вас.
Такая заботливость явно обрадовала императора — он с радостью избежал позорного поражения и направился во дворец Чунь в сопровождении Инъминь.
Наложница Чунь была главной наложницей павильона Яньси. Третий принц уже переехал в Агэсо, а шестой принц, будучи ещё мал, оставался в боковом крыле. Кроме них, в павильоне жили ещё три-четыре чанцзай и наложницы, которые, увидев императора, тут же собрались вокруг него, наряженные, как цветущие ветви.
Наложница Чунь подошла, чтобы приветствовать Его Величество. С большим животом она выглядела растерянной и беззащитной.
Император, разумеется, тревожился за её ребёнка, и спросил:
— Что случилось? Где болит?
Она потёрла виски и слабым голосом ответила:
— Выпила чашку пуэра для пищеварения, но вдруг началось сильное шевеление плода… Сейчас уже лучше. Простите, что побеспокоила вас.
Инъминь удивилась:
— Хотя беременным и не рекомендуется много пить чай, пуэр помогает пищеварению, и иногда чашка не навредит. Отчего же так резко началось шевеление?
Император тоже нахмурился:
— Вызвали лекаря?
Наложница Чунь поспешила отмахнуться:
— Это просто шевеление, не стоит беспокоить лекаря.
Инъминь тут же возразила:
— Как можно! Забота о наследнике — прямая обязанность лекарей. Разве это «беспокоить»?
Наложница Чунь тихо добавила:
— Пуэр от наложницы Ко оказался очень ароматным, я и выпила две чашки… Думала, ничего страшного не будет…
Лицо императора мгновенно похолодело, в глазах вспыхнул гнев:
— Пуэр от наложницы Ко?!
Наложница Чунь робко кивнула:
— Она сказала, что чай — особый дар Его Величества, и потому решила преподнести его мне в знак извинения.
Император гневно фыркнул. Он считал наложницу Ко лишь вспыльчивой и своенравной, но не ожидал, что она способна на такую подлость! Она давно перестала пить тот пуэр — наверняка заподозрила, что в нём добавлены цветы карфена! А теперь, зная об этом, посмела передать чай беременной наложнице Чунь!
Инъминь мягко вступилась:
— Чай — вещь индивидуальная, особенно для беременных. Раз вам стало плохо, лучше вовсе не пить его в этот период. Но и злиться на наложницу Ко не стоит — она ведь подарила вам чай, полученный от Его Величества, явно искренне раскаиваясь.
Наложница Чунь серьёзно кивнула.
Император, однако, уловил ключевое слово:
— Наложница Шу сказала «в знак извинения»? Что это значит?
Инъминь тут же прикрыла рот ладонью, будто случайно проговорилась, и робко пробормотала:
— Да просто утром в императорском саду пара слов перебросили… Я уже уладила всё, и наложница Ко извинилась перед Чунь. Прошу, Ваше Величество, не придавайте значения.
Император нахмурился ещё сильнее и повернулся к наложнице Чунь:
— Су, расскажи сама!
Наложница Чунь поспешила улыбнуться:
— Наложница Ко просто резка в словах, но, думаю, не со зла. А кроме того… — её лицо омрачилось, — кроме того, она из знатного рода, а я всего лишь из палаты слуг. Она ведь и не соврала.
До этого момента император и не догадывался, какие оскорбления могла наговорить Ко! Его лицо мгновенно потемнело. Да, происхождение Чунь и вправду низкое, но она — мать его сына Юнчжана! Пусть другие и презирают её за род, но кто такая эта Ко, чтобы судить?!
Увидев гнев императора, Инъминь мягко сказала:
— Наложница Ко уже раскаивается и даже прислала извинительный дар. Прошу, Ваше Величество, не гневайтесь.
Но эти слова лишь разожгли ярость императора ещё сильнее! Да разве это «дар извинения»? Это же покушение на жизнь Чунь и его наследника! В пуэре действительно было немного цветов карфена, но если бы Чунь пила его целый месяц, даже на пятом-шестом месяце беременности она бы не удержала плода! А выкидыш в таком сроке почти наверняка привёл бы к кровотечению и гибели обоих!
Неужели сердце наложницы Ко так жестоко?!
Однако император не мог ни слова сказать о содержимом чая! Чем сильнее он сдерживался, тем яростнее кипел внутри. Он, разумеется, считал себя вправе давать Ко такой чай, но её поступок — непростительно!
Именно на этом и строил свой расчёт Инъминь! Она предугадала, что ревность подтолкнёт Ко подарить Чунь тот самый пуэр. И знала, что Ко, в свою очередь, тоже воспользуется случаем, чтобы не пропадал дорогой чай!
Император не мог раскрыть правду — значит, не мог и наказать Ко. Но разве после такого он ещё когда-нибудь будет смотреть на неё прежними глазами? Инъминь уже предвидела: Ко скоро потеряет милость. И на этот раз навсегда — в глазах императора она навеки останется коварной интриганкой.
Император мрачно произнёс:
— Не только во время беременности, но и после родов нельзя пить этот чай!
Инъминь сделала вид, будто ничего не понимает:
— Почему же?
Внезапно её лицо исказилось от ужаса:
— В прошлом году весной Ко тоже подарила мне пуэр… И вы тогда запретили мне его пить…
Она пошатнулась и чуть не упала, но Банься вовремя подхватила её.
Инъминь с испугом посмотрела на императора:
— Ваше Величество… в том пуэре что-то не так?
Наложница И тоже побледнела от страха и, прижав руки к животу, выглядела совершенно перепуганной.
Император с трудом выдавил:
— Раз выпили — ничего страшного.
Он так и не объяснил, в чём была опасность чая. После напутствия наложнице И беречься, он увёл Инъминь обратно во дворец Чусянь.
Солнце уже клонилось к закату за решётчатым окном. Инъминь долго смотрела на императора и наконец спросила:
— Но ведь тот пуэр — Ваш дар наложнице Ко?
Император глубоко вздохнул и взял её за руку:
— Я вынужден остерегаться амбиций Кээрциня и не могу допустить, чтобы у Ко родился ребёнок.
Инъминь куснула губу и кивнула:
— Я понимаю вашу заботу, Ваше Величество. Но наложница Ко… ей так не повезло.
Император холодно фыркнул:
— Не повезло?! Мне кажется, она заслуживает ненависти! Хорошо, что мы вовремя заметили — иначе Чунь точно потеряла бы ребёнка!
Инъминь поспешила заступиться:
— Но Ко ведь не со зла…
Лицо императора исказилось от гнева:
— Не со зла?! Если бы она не знала, почему два месяца не пила мой чай?!
Инъминь изобразила изумление:
— Вы хотите сказать, она догадалась, что вы сами подмешали ей лекарство?
Император прищурился:
— Она знает лишь, что в чай что-то добавлено, и, конечно, подозревает, что кто-то другой пытается её погубить. Неужели она подумает, что это сделал я?
Кто из женщин поверит, что собственный муж лишает её права стать матерью? Ко, вероятно, подозревает императрицу или вдову-императрицу — обе не желали бы видеть наследника от знатной и гордой наложницы Ко.
Императору не хватало сыновей, и обычно он разрешал рожать всем, кроме женщин низкого происхождения. Ко же, слишком уверенная в своей красоте, полагала, что милость императора означает его расположение — и не могла поверить, что он способен на такое.
— Ваше Величество… — осторожно спросила Инъминь, — что вы намерены делать?
Император холодно бросил:
— Я уже поручил императрице разобраться. В конце концов… — его лицо стало ледяным, — в этом деле она преуспела, не так ли?
Значит, императрица особенно искусна в подобных интригах?
Но это и неважно — лишь бы Ко больше не могла забеременеть.
Наложница Чунь, разумеется, благоразумно молчала о чайных тайнах. Когда Ко осторожно расспрашивала, та лишь отвечала, что во время беременности вкус изменился, и чай вызвал тошноту — мол, к сожалению, не смогла оценить доброту сестрицы, но пуэр ведь не портится от хранения, так что выпьет позже.
Ко выглядела явно недовольной. «Чунь уже за тридцать, — думала она, — после этих родов вряд ли ещё сможет забеременеть. Даже если выпьет чай позже — вреда не будет!»
Чтобы успокоить Чунь, император часто навещал её, но, разумеется, не призывал к ложу. Зато несколько раз были призваны чанцзай Хэ и наложница Бай из павильона Яньси.
Вскоре император возобновил призывы наложницы Ко — значит, императрица уже действовала. Однако прежней милости Ко больше не получала: её призывали лишь три-четыре раза в месяц, уступая даже Инъминь и находясь на одном уровне с Сю-гуйжэнь и наложницей Лянь.
Поздней ночью, вернувшись из павильона Янсинь после ночи с императором, Ко велела служанке, как обычно, зажечь любимые благовония для сна — «Аромат Облаков Бессмертных». Этот благовонный дым обладал тонким, чистым ароматом и полагался лишь наложницам ранга феи и выше. Получив такой редкий дар, Ко была в восторге и ежедневно зажигала его перед сном.
Однако на этот раз запах показался ей особенно насыщенным…
Раньше она не стала бы так подозрительна, но после случая с чаем, подаренным самим императором, она не находила покоя. Мысль, что и благовония могли быть подделаны, не давала уснуть. Ко резко откинула занавес кровати и приказала своей служанке У Ю:
— Позови сюда няню Сян. Она ведь отлично разбирается в составлении благовоний.
У Ю странно посмотрела на неё, явно уставшая и сонная:
— Госпожа, уже полночь. Неужели нельзя подождать до утра?
Наложница Ко сердито сверкнула глазами:
— Сколько болтать! Велела звать — значит, зови!
http://bllate.org/book/2705/296087
Готово:
