У Ю вздрогнула и мгновенно пришла в себя.
— Да! — поспешила она. — Я сейчас же пойду!
Её хозяйка ещё в Кээрцине частенько поддавалась внезапным порывам. А упрямства в ней было хоть отбавляй — ни в коем случае не терпела, чтобы кто-то осмелился усомниться в её слове.
Няня Сян, хоть и приехала с наложницей Ко в качестве приданого, вовсе не была монголкой, а происходила из палаты слуг маньчжурского клана Жэньчжэнь, знамени Жёлтого Знамени. Раньше она служила горничной у принцессы Кэцзин, а теперь сопровождала наложницу Ко в столицу. Однако та не особенно ценила старых нянек, прибывших из родных мест: поручала им лишь незначительные дела и держала рядом только своих близких монгольских служанок.
Няне Сян было уже под шестьдесят. Её разбудили среди ночи и заставили спешно бежать сюда, отчего она тяжело дышала и обильно потела. Наложница Ко, однако, недовольно нахмурилась — ей не понравилось, что няня явилась с опозданием. Но, вспомнив, что ей срочно нужна помощь Сян, она скрыла раздражение и ласково велела той сначала отдышаться. Лишь затем она указала на изящную треножную курильницу из эмалированной бронзы и сказала:
— Мне показалось, что «Аромат Облаков Бессмертных», что горит в моих покоях, стал сильнее обычного. Это меня тревожит, поэтому я и вызвала вас — проверьте, пожалуйста.
Няня Сян хорошо помнила прежний нрав наложницы Ко, и потому её нынешняя кротость и мягкость глубоко растрогали старуху. Не говоря ни слова, она взяла курильницу и внимательно понюхала. Через мгновение её брови сошлись в суровой складке.
Наложница Ко заметила выражение лица няни и поспешно спросила:
— Что-то не так?
Няня Сян не была уверена и сказала:
— Не знаю… Может, мне показалось…
Помолчав, она добавила:
— Не позволите ли вы мне осмотреть саму смесь «Аромата Облаков Бессмертных», что прислала Палата Внутреннего Обихода?
Наложница Ко сразу же бросила взгляд на У Ю, и та немедля принесла маленькую шкатулку с благовониями.
Няня Сян взяла её, открыла изящную круглую коробочку с эмалевыми пионами и увидела внутри белый порошок с лёгким розоватым оттенком. Она понюхала его, затем ногтем мизинца зачерпнула немного порошка, положила на язык и тщательно распробовала. Лицо её мгновенно побледнело. Она поспешно сплюнула влажный порошок на платок и, не говоря ни слова, взяла стоявшую рядом с наложницей Ко чашу с тёплым чаем и вылила всё содержимое прямо в курильницу.
«Ш-ш-ш!» — раздался звук, и горящие благовония в курильнице погасли окончательно.
У Ю в ужасе воскликнула:
— Что вы делаете?! Эти «Облака Бессмертных» невероятно ценны! Их имеют право использовать в дворце только императрица, наложница Сянь, наложница Шу и наша госпожа!
У Ю кричала, но наложница Ко не выказала ни капли гнева — напротив, её лицо тоже побледнело.
Няня Сян не обратила внимания на возмущение У Ю и поспешила сказать:
— Госпожа, это благовоние больше нельзя жечь в ваших покоях!
Наложница Ко уже догадывалась, в чём дело. Пронзительно глядя на няню Сян, она требовательно спросила:
— Что именно добавили в него на этот раз?!
Няня Сян серьёзно ответила:
— Мускус! И притом самый сильнодействующий — мускус тибетского оленя!
Глаза наложницы Ко распахнулись от ярости:
— Видимо, обо мне действительно заботятся!
— Госпожа, — продолжала няня Сян, — в этом благовонии немало мускуса, но его запах искусно замаскирован другими компонентами, так что обнаружить его почти невозможно! Если вы будете вдыхать этот аромат хотя бы год-полтора, то даже если позже и раскроете подвох, забеременеть будет крайне трудно!
Лицо наложницы Ко ещё больше побледнело, а зубы скрипели от злости:
— Кто в этом дворце меньше всего хочет видеть меня беременной, как не та, что живёт в Чанчуне?! Раньше та маленькая стерва Цяо, что при ней служит, — фы! — с какой стати она так заботилась обо мне и предупредила, что императорский пуэр подмешали? Оказывается, это была лишь приманка, а настоящий удар готовили потом!
В этот момент наложница Ко окончательно убедилась, что за всем этим стоит императрица. И, в общем-то, не ошиблась: именно императрица Фука поручила мастеру по благовониям тщательно составить эту смесь! Жаль только, что у наложницы Ко язык не особо чуток, зато нос — острый как бритва!
У Ю остолбенела и поспешно сказала:
— Госпожа, надо срочно доложить об этом императору, пусть он разберётся!
— Дура! — резко одёрнула её наложница Ко. — Даже если мы скажем императору, что докажем? У нас нет ни единого доказательства, что это рук дело императрицы! Мы не сможем её наказать, а только напугаем — и она станет действовать ещё осторожнее!
У Ю дрожала от страха:
— Тогда… что нам делать?
Наложница Ко взглянула на няню Сян и указала на коробочку с благовонием:
— Можете ли вы приготовить смесь, которая будет точно такой же по запаху и цвету? Разумеется, безвредную.
На лице няни Сян появилась уверенная улыбка:
— Если нужно лишь повторить запах и цвет — это несложно!
Наложница Ко удовлетворённо кивнула:
— Эту коробочку пока спрячьте в кладовую — вдруг пригодится. А вы поскорее приготовьте новую смесь. Если понадобятся какие-то ингредиенты — смело просите.
— Слушаюсь.
У Ю всё поняла и спросила:
— Госпожа хочет подменить одно другим?
Наложница Ко томно улыбнулась:
— Ты не так уж глупа. Если я вдруг перестану использовать свои любимые благовония, как раньше перестала пить пуэр, императрица наверняка заподозрит неладное и придумает ещё более изощрённый способ! Лучше пусть думает, что я по-прежнему каждый день вдыхаю эти благовония с мускусом!
У Ю засмеялась:
— Значит, совсем скоро вы забеременеете?
Щёки наложницы Ко покраснели, и она притворно рассердилась:
— Не болтай глупостей! Откуда так быстро?!
Няня Сян, увидев это, добавила:
— Госпожа, вы ведь немного страдаете от холода матки. Может, я добавлю в новую смесь немного согревающих компонентов? Это пойдёт вам на пользу.
Наложница Ко, конечно, обрадовалась такому предложению, но тут же напомнила:
— Только следите, чтобы запах ничем не отличался!
— Слушаюсь, госпожа, будьте спокойны.
На следующий день все наложницы собрались во дворце Чанчунь на утреннее приветствие императрицы. Та уже вернула себе полномочия по управлению гаремом, а наложницы Сянь и Инъминь получили лишь вспомогательные функции. Поэтому осанка императрицы стала ещё более прямой и уверенной, тогда как наложница Сянь каждый день ходила с кислой миной — ведь она была племянницей императрицы-матери, и никто не осмеливался в это время её задевать.
Императрица уловила от наложницы Ко запах, очень похожий на «Аромат Облаков Бессмертных», и на лице её заиграла довольная улыбка.
— Через несколько дней состоится церемония назначения старшей принцессы, — сказала она. — Всё подготовили вы, наложница Сянь, так что я, её законная мать, немного упустила своё долгое материнское участие.
Наложница Сянь тут же вспыхнула от злости: «Неужели Фуца собирается вмешиваться даже в дела моей дочери?» — и холодно ответила:
— Я — мать старшей принцессы, и подготовка церемонии — моя прямая обязанность!
— Конечно, — мягко улыбнулась императрица, излучая достоинство и кротость. — В конце концов, это всего лишь церемония назначения хэшо-принцессы, не такое уж сложное мероприятие. Думаю, вы справитесь и в одиночку.
Эти слова были явным намёком на незаконнорождённое происхождение старшей принцессы: по правилам династии, только дочери императрицы могли сразу получать титул гулуна-принцессы, а дочери наложниц — лишь хэшо-принцесс. Правда, если принцессу позже выдавали замуж за монгольского вождя, её могли возвысить до гулуна-принцессы. Но первоначальное назначение всегда было хэшо — чтобы подчеркнуть различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными.
Лицо наложницы Сянь почернело от гнева, и она так крепко сжала шёлковый платок в руках, будто хотела разорвать его в клочья.
Инъминь про себя подумала: «Титул старшей принцессы уже утверждён — хэшо Хэцзин… Хэцзин… Кажется, в истории этот титул носила дочь императрицы Фука, но как гулуна Хэцзин. Похоже, история решила пошутить: первая дочь Цяньлуня родилась не от императрицы Фука, а от наложницы Сянь».
Чанцзай Инь, госпожа Цяо, стоявшая рядом с императрицей, кокетливо засмеялась:
— Конечно! Когда вторая принцесса подрастёт, её церемония назначения гулуна-принцессой будет куда сложнее!
Наложница Сянь не могла ответить императрице, но терпеть насмешки простой чанцзай не собиралась:
— Только гуйжэнь и выше имеют право присутствовать на утренних приветствиях! Ты, ничтожная чанцзай, осмелилась нарушить дворцовые правила? Видимо, тебе жизни мало!
Императрица улыбнулась:
— Чанцзай Инь живёт в боковых покоях Чанчуня и служит мне бок о бок. Какое же это нарушение правил? Теперь, когда вы, сестра Сянь, сняли с себя бремя управления гаремом, лучше не вмешивайтесь в дела, которые вас не касаются!
Наложница Сянь так разозлилась, что даже нос у неё покраснел. Императрица явно демонстрировала свою вновь обретённую власть! С язвительной усмешкой наложница Сянь сказала:
— Императрица, вы порезали запястье — и это принесло вам удачу! Прямо как в тот раз, когда наложница Ко пыталась врезаться головой в колонну перед павильоном Янсинь!
Глаза императрицы мгновенно стали ледяными:
— Я просто нечаянно порезала запястье! Как это можно сравнивать с прежними истериками наложницы Ко?!
Наложница Сянь фыркнула:
— Неважно, можно или нельзя — результат один и тот же: вы обе сумели пробудить милость императора и вернуть себе его расположение!
С этими словами она косо глянула на наложницу Ко:
— Верно ведь, наложница Ко?
Наложница Сянь колола императрицу, но и наложница Ко была не в восторге.
Она томно приподняла бровь:
— Какая наложница не старается заслужить милость императора? Если сестра Сянь тоже этого хочет, то, видимо, ей так и не довелось вкусить сладость императорской милости!
Эти слова точно попали в больное место наложницы Сянь! Хотя она и занимала высокое положение, но действительно никогда не пользовалась особой милостью императора. Даже в молодости, когда жила в княжеском дворе, император относился к ней прохладно. За все годы она лишь раз забеременела и родила старшую принцессу, а после этого больше не имела детей!
Наложница Ко, глядя на её исказившееся от злости лицо, весело засмеялась:
— Сестра Сянь, вы ведь не так уж плохи собой, но годами не можете добиться милости императора! Видимо, вам стоит задуматься над своим характером! В повседневной жизни вы можете вести себя как угодно, но перед императором ни в коем случае нельзя капризничать!
— Я всегда искренна! — вспыхнула наложница Сянь. — А вот вы, наложница Ко, перед императором нежны и кротки, а за его спиной — совсем другая! Меняете лицо быстрее, чем актрисы на сцене!
Наложница Ко уколола наложницу Сянь за отсутствие милости, а та в ответ назвала наложницу Ко актрисой! Языки у них были остры, как бритвы. И, в общем-то, наложница Сянь была права: перед императором наложница Ко сладко звала его «двоюродным братцем», а за глаза презирала тех, кто происходил из палаты слуг или был незаконнорождённым, и вела себя даже надменнее императрицы!
Услышав, что её сравнили с актрисой, наложница Ко покраснела от гнева, кровь прилила к лицу, и она, потеряв самообладание, закричала:
— Как ты смеешь называть меня актрисой?! Я дочь принцессы Кэцзин!
Наложница Сянь холодно фыркнула:
— И что с того, что принцесса Кэцзин? Она всего лишь дочь одной из младших наложниц императора Шэнцзу! Перед моей старшей принцессой Хэцзин она и подавно не стоит!
— Ты посмела оскорбить мою мать?! — вскочила наложница Ко и швырнула в лицо наложницы Сянь чашу с чаем, что стояла рядом.
Наложница Сянь не ожидала такой дерзости в самом дворце императрицы и едва успела отклониться. Горячая чаша ударилась в спинку кресла и с громким звоном разлетелась вдребезги. Саму наложницу Сянь не задело, но брызги кипятка обожгли ей половину лица.
— А-а-а! — закричала она от боли и подскочила, прижимая к щеке ладонь. — Наложница Ко, ты осмелилась напасть на старшую?!
Наложница Ко гордо вскинула подбородок и злобно уставилась на неё:
— Это вы первой оскорбили мою мать! Моя мать — дочь императора Шэнцзу, даже император и императрица называют её «тётушкой»! А вы, наложница Сянь, всего лишь наложница императора — вам даже права нет называть её так!
— Ты… — задохнулась от ярости наложница Сянь.
Императрица гневно хлопнула ладонью по столу:
— Замолчать обеим! Вы думаете, что Чанчунь — место для ваших выходок?!
Наложницы Сянь и Ко тут же опустились на колени. Наложница Сянь поспешила оправдаться:
— Императрица, вы сами всё видели! Эта ничтожная наложница Ко осмелилась швырнуть в меня чашу! Если её не наказать строго, завтра она начнёт бросать вещи прямо в вас!
http://bllate.org/book/2705/296088
Готово:
