Услышав эти слова, наложница Ко и впрямь презрительно скривилась, но тут же замерла:
— Отвар от зачатия… Что ты имеешь в виду под «знакомо»?!
Чанцзай Инь изящно улыбнулась:
— Разумеется, знаком вкус. Ваше высочество, конечно же, знаете: главный компонент отвара от зачатия — красная хризантема! — И она указала на свой чай. — А в этом напитке… тоже чувствуется запах красной хризантемы!
— Врёшь ты всё это!!! — наложница Ко с грохотом швырнула чашку и вскочила с места. — Этот чай лично пожаловал мне сам император!
Чанцзай Инь, однако, не выказала ни малейшего раздражения. Она лишь равнодушно протянула:
— Ох… Возможно, я ошиблась во вкусе.
Медленно поднявшись, она добавила:
— Но всё же странно, что император подмешал красную хризантему в чай, предназначенный вам.
Сказав это, чанцзай Инь не желала доводить наложницу Ко до ярости и, сделав реверанс, произнесла:
— Я удаляюсь.
Однако теперь наложница Ко ни за что не собиралась отпускать её. Схватив чанцзай Инь за руку, она резко крикнула:
— Стойте!
Чанцзай Инь спокойно ответила:
— Я же признала, что могла ошибиться. Что ещё прикажет Ваше высочество?
Чем спокойнее вела себя чанцзай Инь, тем сильнее сомневалась наложница Ко: а вдруг в чай и правда подмешано что-то вредное? Ведь она давно пользуется милостью императора, принимает множество лекарств для зачатия от придворных врачей, но до сих пор не беременна! Значит, вполне возможно, кто-то тайно мешает ей завести ребёнка!
— Вы действительно почувствовали вкус красной хризантемы?! — настаивала наложница Ко.
— Вы действительно почувствовали вкус красной хризантемы?! — повторила она.
Чанцзай Инь невозмутимо ответила:
— Вкус абсолютно одинаковый. Я столько раз пила отвар от зачатия — не могла ошибиться. Хотя, конечно, Ваше высочество никогда не пробовали этот отвар, так что не знаете, насколько насыщен в нём вкус красной хризантемы!
(На самом деле в отваре от зачатия красной хризантемы было совсем немного, и вкус её вовсе не был настолько сильным. В том же пуэре количество красной хризантемы было столь ничтожно, а сам чай настолько насыщен, что различить примесь было почти невозможно. Чанцзай Инь, конечно, ничего не почувствовала, но это не мешало ей нагло врать.)
На лице наложницы Ко отразилось сомнение:
— Ты — человек императрицы. Зачем же ты раскрываешь мне всё это?
Чанцзай Инь вдруг звонко рассмеялась, и жемчужные подвески на её причёске цицзи задрожали:
— Разве наложница Лянь тоже не была человеком императрицы?! А сколько детей она потеряла! Неужели я захочу повторить её судьбу?
Взгляд наложницы Ко уже начал смягчаться, хотя она всё ещё не верила до конца.
Чанцзай Инь игриво прищурилась, и в её глазах заплясали искорки:
— К тому же я уже говорила: как только меня повысили до чанцзай, приём отвара от зачатия прекратили. Догадайтесь, Ваше высочество, кто попросил императора отменить его?
— Императрица? Неужели императрица?! — сразу же воскликнула наложница Ко.
Чанцзай Инь кивнула:
— Ваше высочество проницательны! А теперь угадайте: зачем вдруг императрица проявила такую доброту?
В голове наложницы Ко мелькнула догадка, и она вырвалась:
— Она хочет сына!
Чанцзай Инь снова кивнула:
— У императрицы нет детей, и её положение в главном дворце под угрозой! А у наложницы Сянь есть сын, который постоянно угрожает её статусу! Этот сын наложница Сянь получила, убив мать и забрав ребёнка! Императрица ничуть не добрее наложницы Сянь! Я просто не хочу стать второй знатной дамой Гоцзя!
Наложница Ко, хоть и поступила ко двору позже других, но знала, что мать пятого принца Юнци — знатная дама Гоцзя. Гоцзя была служанкой в павильоне наложницы Сянь и умерла сразу после родов. Стоило немного подумать — и становилось ясно: Гоцзя погибла от рук наложницы Сянь! А императрица, конечно, способна на то же самое! Значит, предательство чанцзай Инь выглядело вполне логичным!
На лице наложницы Ко появилась улыбка: императрица и впрямь плохо выбирает людей — дважды подряд её предавали те, кого она считала своими!
— Императрица попросила императора отменить мой отвар от зачатия. С виду — милость. Но я же не дура! Если я забеременею и родлю сына, императрица ни за что не даст мне выжить! — с ненавистью сказала чанцзай Инь. (На самом деле эти слова были лишь для ушей наложницы Ко. Ведь приёмный сын наложницы Сянь — сын наложницы Мань, а императрица вряд ли станет опасаться ребёнка от наложницы из палаты слуг. Если бы императрица действительно хотела убить мать и забрать ребёнка, куда лучше подошли бы сын наложницы Цзя — четвёртый принц Юнчэн, или нынешняя беременность наложницы Чунь!)
Таким образом, у императрицы вовсе не было намерения убивать мать ради ребёнка. Она просто хотела продемонстрировать свою добродетель и поощрить верную службу чанцзай Инь. Ведь даже если та родит принца, он, как и дети наложниц Цзя или Чунь, никогда не сможет претендовать на престол!
Но императрица не знала, что рядом с ней змея. Чанцзай Инь и вправду верна… только не ей!
— Чтобы выжить, мне пришлось искать другую опору, — с надеждой посмотрела чанцзай Инь на наложницу Ко. — Если Ваше высочество родите сына императору, это будет самый знатный принц при дворе, и трон главного дворца окажется в ваших руках! А если императрица падёт, я наконец смогу жить спокойно!
(Чанцзай Инь готова была поддержать любого, кто мог бы свергнуть императрицу! Она верила: рано или поздно кто-то из наложниц — будь то Шу, Ко или кто-то ещё — обязательно добьётся этого!)
Эти слова привели наложницу Ко в восторг, и радостные морщинки уже не скрывались на её лице. Ещё до вступления ко двору она мечтала о троне главного дворца. Теперь же, когда обнаружилась причина её бесплодия, беременность казалась неизбежной. А стоит только родить принца — и всё остальное приложится само собой! В её сердце вспыхнула жгучая амбиция, разгораясь с силой степного пожара!
— Получается, красную хризантему в мой пуэр подмешала сама императрица? — спросила наложница Ко.
Чанцзай Инь улыбнулась:
— Этого я не знаю. Такое тайное дело императрица вряд ли стала бы рассказывать мне. Возможно, это она… а может, наложница Сянь. Ни одна из них не хочет, чтобы вы родили принца!
Чем больше чанцзай Инь говорила так, тем твёрже наложница Ко убеждалась: виновата именно императрица! У наложницы Сянь уже есть сын — принц от наложницы Мань. По сравнению с бесплодной императрицей, ей вовсе не нужно так торопиться! Значит, именно императрица имеет на это самые веские причины!
Новый год прошёл крайне неловко, но к первому месяцу восьмого года правления Цяньлуня ситуация немного улучшилась. Наложница Лянь наконец перестала угрожать самоубийством, а наложнице Сянь пришлось смириться и передать управление шестью дворцами, оставив лишь право совместного управления. Однако для Инъминь это почти ничего не изменило: она по-прежнему управляла Четырьмя Складами и Палатой древностей. Императрице, видимо, эти «крошки» были неинтересны, поэтому она великодушно позволила Инъминь и дальше заниматься ими. Что до оставшихся полномочий наложницы Сянь — так они едва ли превышали те самые «крошки» Инъминь.
Правда, у наложницы Сянь были и потери, и приобретения: пятый принц наконец вернулся в её дворец Цзинъжэнь, чтобы продолжить лечение в боковом павильоне.
Ясно было одно: император пожертвовал наложницей Юй. Кого ещё продавать, если она такая добрая?
Теперь, когда пятый принц вернулся в Цзинъжэнь, наложнице Юй, скорее всего, не удастся больше увидеть его. Доброта всегда оборачивается слабостью!
А наложница Лянь… видимо, под влиянием главной наложницы Юй, перестала угрожать самоубийством и даже лично попросила императора простить наложницу Ко за «непреднамеренную ошибку», заявив, что больше не держит на неё зла.
Однако…
Император не отменил домашнего ареста наложницы Ко.
Причина была проста: его шпион в павильоне Юншоу доложил, что наложница Ко уже с начала года перестала пить тот самый пуэр, подаренный императором, и почти месяц не прикасалась к нему.
Император не знал, изменились ли её вкусы или… она заподозрила, что в чае что-то не так. Поэтому долго колебался, прежде чем наконец освободить её. Ведь она пила пуэр с красной хризантемой достаточно долго и уже страдала от «холода матки» — ей потребуется как минимум год-полтора на восстановление, прежде чем можно будет думать о беременности. Так что торопиться некуда — лучше понаблюдать и действовать по обстоятельствам.
Наложницу Ко выпустили лишь к середине второго месяца, когда погода уже заметно потеплела.
Ранней весной зацвели магнолии и абрикосы, и наложница Чунь, носившая ребёнка всю зиму, наконец вышла прогуляться. Ей было уже пять месяцев, она заметно поправилась, и животик округлился.
Инъминь, наложница Чунь и наложница И вместе с Чжу Ниу и Наляньчок отправились погулять в императорский сад. За долгое время, проведённое вместе с Чжу Ниу, пятая принцесса Наляньчок стала гораздо лучше говорить. Прижавшись к матери, она то и дело тыкала пальчиком в цветы и спрашивала:
— Мама, а это что?
— Мама, а тот цветок как называется?
— Мама, почему у матушки Шу такой красный котик?
Она задавала вопросы без конца, словно десять тысяч «почему».
Огненный Комок в ярости метался туда-сюда и мысленно заорал:
— Ты сама кот! Да и вся твоя семья — коты!
Огненный Комок в ярости метался туда-сюда и мысленно заорал:
— Ты сама кот! Да и вся твоя семья — коты!
Инъминь хохотала до слёз. Придворные дамы часто держали кошек или собак, и Огненный Комок явно не похож на собаку… но уж очень напоминает кошку!
На последний вопрос наложница И даже не успела ответить — Чжу Ниу уже уперла руки в бока:
— Пятая сестрёнка глупенькая! Огненный Комок — это белка! Не котик вовсе!
Пятая принцесса, засунув палец в рот, смотрела растерянно, будто пыталась понять.
Наложница Чунь тоже улыбалась:
— Когда мой третий принц был маленьким, он тоже принял красную белку наложницы Шу за кошку!
Этот случай снова рассмешил Инъминь, хотя третий принц уже девяти лет, и по правилам приличия, кроме родной и главной матерей, ему не полагается встречаться с другими наложницами.
Наложница Чунь сияла, её лицо излучало материнскую нежность. Она обняла пятую принцессу, погладила Чжу Ниу и, положив руку на свой живот, сказала:
— Хотелось бы, чтобы в этот раз у меня родилась прелестная принцесса.
(У неё уже было двое сыновей, и теперь она мечтала о красивой дочке.)
Инъминь улыбнулась:
— Во дворце давно не было пополнения. Даже если родится принцесса — это будет большое счастье.
Наложница И поцеловала щёчку Наляньчок и поддразнила:
— Принцессы, конечно, милы, но сыновья всё же лучше: вырастут — не уйдут замуж, а приведут невестку в дом.
Все трое весело рассмеялись.
Внезапно Инъминь заметила вдали паланкин наложницы Ко, направлявшийся в их сторону. Она улыбнулась и посмотрела на живот наложницы Чунь:
— Император, конечно, больше любит принцев. Если вы родите ещё одного сына, он наверняка возведёт вас в ранг наложницы!
Наложница Чунь поспешила замахать руками:
— Госпожа Шу, вы слишком добры ко мне! Мой статус и так выше всяких похвал — как я могу мечтать о звании наложницы?
Инъминь рассмеялась:
— Происхождение не главное. Мать императора Шэнцзу, благородная императрица Сяогунжэнь, тоже не была из знатного рода, но всё же стала наложницей! Ведь она подарила императору трёх сыновей.
Наложница Чунь поспешно ответила:
— Как я могу сравниться с благородной императрицей Сяогунжэнь?!
(Хотя она так говорила, в её глазах читалась надежда. Ведь более высокий статус пойдёт на пользу и её детям. Наложница Чунь не мечтала о престоле для сына, но хотела, чтобы её дети были уважаемы и знатны.)
Едва она договорила, как раздался язвительный голос:
— У наложницы Чунь хоть совесть есть! Получить звание наложницы — и то удача на многие жизни! А если ещё мечтать о ранге наложницы — так это просто безрассудство!
Кто же это мог сказать, как не наложница Ко? Опершись на руку евнуха, она величественно сошла с паланкина и, улыбаясь, сделала реверанс перед Инъминь:
— Приветствую вас, старшая сестра Шу.
Инъминь кивнула:
— Сестра Ко, рада вас видеть.
Краем глаза она заметила, как лицо наложницы Чунь стало багрово-фиолетовым.
Наложница И фыркнула:
— Слова наложницы Ко чересчур грубы! Наложница Чунь — старшая по стажу и принесла императору наследников. Почему ей нельзя стать наложницей?
Наложница Ко гордо подняла подбородок:
— Благородная императрица Сяогунжэнь заняла место среди четырёх наложниц при императоре Шэнцзу, потому что была из рода Уя — уважаемого маньчжурского клана! Конечно, она выше всякой ханьской служанки из палаты слуг!
Фраза «ханьская служанка из палаты слуг» больно ударила наложницу Чунь. Хотя они обе носили звание наложниц, с самого поступления ко двору наложница Ко не упускала случая унизить Чунь из-за её происхождения. Раньше Чунь терпела, не желая ссориться с фавориткой императора.
Но теперь…
Наложница Ко, хоть и вышла из-под домашнего ареста, за всё это время лишь раз принимала императора на обед — он ни разу не призвал её к себе. А вот к ней, наложнице Чунь, император заходил гораздо чаще!
http://bllate.org/book/2705/296086
Готово:
