Ночь была глубокой, но Инъминь всё ещё не спала. То, что наложницу Ко поместили под домашний арест, не вызывало удивления — этого следовало ожидать. Однако императрица… Императрица приказала госпоже Цуй стоять на коленях, и тем самым сама оказалась под подозрением в покушении на наследника. Император давно охладел к ней и вряд ли поверил бы её оправданиям. Инъминь думала, что и императрицу, скорее всего, тоже посадят под домашний арест, но результат оказался иным…
Сюй Цзиньлу доложил:
— Огни во дворце Чанчунь уже погасли, но Его Величество до сих пор не покинул его.
Инъминь опустила взор и медленно перебирала белоснежный нефритовый браслет на запястье.
— Не ожидала, что она сумеет вывернуться. Действительно, императрица и есть императрица — недооценивать её нельзя…
Сюй Цзиньлу добавил:
— Только что заместитель главного евнуха Его Величества, господин Ван, лично отправился в Императорскую аптеку и вызвал трёх лекарей… Все они специализируются на лечении внешних ран.
— Внешних ран? — Инъминь прищурилась. Она уже примерно догадывалась, какой метод выбрала императрица, чтобы оправдаться. Каким образом у главной супруги Поднебесной могли появиться внешние повреждения? И ведь именно Ван Цинь, доверенное лицо императора, сам бегал за лекарями — значит, это был личный указ Его Величества.
Это напомнило ей прошлый год, тоже в глухой зимний месяц. Наложница Ко, только что поступив во дворец, была охвачена гневом из-за холодного приёма со стороны императора и в порыве отчаяния бросилась головой о колонну у павильона Янсинь. Этот поступок глубоко потряс императора, и с тех пор он стал проявлять к ней особую милость.
Видимо, императрица усвоила урок превосходно — ничуть не уступает в изобретательности.
Император всегда холодно относился к императрице и редко оставался ночевать в её покоях, кроме положенного дня — пятнадцатого числа каждого месяца. Его ночёвка накануне стала настоящим потрясением для всего гарема. Особенно после того, как наложница Лянь потеряла ребёнка сразу после того, как императрица заставила её стоять на коленях. Вместо того чтобы наказать императрицу, император остался у неё на ночь!
Все придворные дамы сгорали от любопытства: что же произошло во дворце Чанчунь? Они знали, что туда вызывали лекарей, и одна за другой начали являться туда якобы навестить главную супругу.
Инъминь тоже присоединилась к общему потоку, принеся в дар женьшень и ажо, подаренные ей императором. Все наложницы рангом выше гуйжэнь пришли, за исключением самой наложницы Лянь, всё ещё оправлявшейся после выкидыша, и наложницы Ко, которой император велел оставаться под домашним арестом.
Однако всех их заставили ждать в приёмном зале больше получаса, прежде чем появилась императрица, поддерживаемая наложницей Инь. Все хорошо разглядели: у императрицы был ужасный цвет лица — явные признаки сильной потери крови, хотя дух её, казалось, был бодр. Ещё больше поразило всех состояние самой наложницы Инь: её личико тоже было мертвенно бледным, а на лбу — повязка, сквозь которую проступали алые пятна крови…
Императрица заняла своё место, и все наложницы одновременно опустились на колени с приветствием.
Императрица мягко улыбнулась, сохраняя безупречное достоинство, и произнесла привычным тёплым тоном:
— Сегодня вечером я приняла лекарство с снотворными травами, поэтому проспала. Простите, сёстры, что заставила вас так долго ждать. Это моя вина.
Наложницы тут же засуетились:
— Не смеем, Ваше Величество!
Императрица поправила, будто наспех уложенную, причёску цицзи и пригласила всех садиться. Наложница Сянь сидела ближе всех и сразу заметила повязку на запястье императрицы — сквозь ткань тоже сочилась кровь.
— Ваше Величество, что случилось с Вашим запястьем?
Императрица аккуратно сложила руки на коленях.
— Пустяки. Неловко порезалась об осколок фарфора. Ничего серьёзного.
Наложница Сянь протянула:
— О, как неудачно!
Затем, усмехнувшись, добавила:
— А у наложницы Инь лоб, неужели тоже осколком порезан?
Наложница Инь поспешила ответить:
— Доложу Вашему Величеству, дорогая наложница Сянь: на улице скользко от снега, я поскользнулась и ударилась лбом.
Наложница Сянь покачала головой:
— Вторая принцесса, императрица и теперь наложница Инь — все трое пострадали от крови. Неужели во дворце Чанчунь завелась какая-то злая сила? В такие праздничные дни, Ваше Величество, не мешало бы пригласить даосских монахов из храма Баохуа, чтобы провели обряд очищения. Так спокойнее будет встречать Новый год.
Императрица величественно улыбнулась:
— Благодарю за заботу, наложница Сянь. Я подумаю об этом. Но ведь у пятого принца вывих руки — это куда серьёзнее! Если уж вы так беспокоитесь, лучше проведите обряд в своём дворце Цзинъжэнь.
Лицо наложницы Сянь мгновенно исказилось от злости, но император провёл ночь во дворце Чанчунь, и она не осмеливалась вести себя вызывающе. Встав, она сказала:
— Я как раз собиралась заглянуть к пятому принцу.
Императрица слегка улыбнулась:
— Тогда пусть няня Чэнь проводит вас в боковой павильон…
Помолчав, добавила:
— И наложница Юй тоже пойдёт с вами. Уверена, вы обе очень переживаете за пятого принца.
Лицо наложницы Юй озарилось радостью, а наложница Сянь едва сдержала ярость:
— Пятый принц — мой сын! Не нужно наложнице Юй лезть не в своё дело!
Императрица мягко рассмеялась:
— Наложница Юй, конечно, не родная мать пятому принцу, но как мать одного из наследных принцев, она вправе навещать его. В этом нет ничего предосудительного.
«Не родная мать»… Значит, и ты, Сянь, всего лишь приёмная мать, и твой статус ничем не выше статуса наложницы Юй! — поняли все присутствующие.
Наложница Сянь чуть не скривила лицо от бессильной ярости, но императрица — главная супруга, а она лишь наложница. Противиться было бессмысленно. К тому же наложница Юй никогда не уступала в вопросах, касающихся наследных принцев, и готова была даже поссориться с Сянь ради возможности навестить пятого принца.
Когда Сянь и Юй ушли, в зале стало гораздо тише.
Императрица обратилась к Сю-гуйжэнь:
— Ты дружишь с наложницей Лянь. Не забудь навестить её от моего имени. Бедняжка, ей сейчас особенно тяжело.
Сю-гуйжэнь едва сдержала злость, но вежливо встала и сделала реверанс:
— Слушаюсь, я непременно навещу её.
Императрица продолжала с видом искреннего сочувствия:
— Наложница Ко случайно толкнула наложницу Лянь, из-за чего та потеряла ребёнка. Его Величество уже наказал её. Но, поскольку это было неумышленно, наказание не было слишком суровым. К счастью, наложница Лянь ещё молода — как только окрепнет, сможет снова забеременеть.
Чем больше императрица проявляла заботу, тем сильнее злилась Сю-гуйжэнь. Весь их тщательно продуманный план рухнул: наложницу Ко лишь поместили под домашний арест, а сама императрица даже не попала под подозрение! Полный провал!
В этот момент Инъминь изящно улыбнулась:
— Ваше Величество выглядите уставшей. Я не стану вас больше задерживать. К тому же император, вероятно, скоро закончит утренний совет и наверняка захочет вас навестить. Позвольте мне удалиться.
Императрица мягко улыбнулась:
— Сейчас уже глубокая зима, Его Величество погружён в государственные дела. Вряд ли он приедет.
Инъминь про себя подумала: «Хоть и говорит “вряд ли”, но в голосе и взгляде — полная уверенность, что император непременно приедет… Неужели она забыла, что наложница Лянь потеряла ребёнка и нуждается в утешении куда больше её? Не исключено, что император отправится именно в Цисянь — шансы пятьдесят на пятьдесят».
Сю-гуйжэнь, не скрывая недовольства, промурлыкала:
— Может, Ваше Величество пошлёт кого-нибудь из евнухов уточнить у Его Величества? Если он собирается приехать, мы, конечно, вежливо удалимся. А если нет — сможем ещё немного побеседовать.
Императрица с горделивой улыбкой подозвала главного евнуха и велела ему отправиться к императору.
Инъминь говорила осторожно — в любом случае она не теряла лица: если император приедет, она лишь подчеркнёт уважение к императрице; если нет — всё равно не будет выглядеть глупо. А вот Сю-гуйжэнь пошла ва-банк: будучи всего лишь гуйжэнь, она рисковала собственным достоинством, но если выиграет — уронит императрицу куда сильнее. Ставки были неравными, и риск оправдан.
Прошло три круга чая, прежде чем главный евнух дворца Чанчунь наконец вернулся. Он едва осмеливался поднять глаза:
— Ваше Величество… Его Величество услышал, что наложница Лянь уже пришла в себя, и сразу после совета отправился к ней. Я опоздал.
Сю-гуйжэнь тут же расцвела, как весенний цветок:
— Правда?! Как раз замечательно! Значит, я смогу ещё немного поболтать с Вашим Величеством!
Инъминь про себя усмехнулась: удар Сю-гуйжэнь вышел на славу! Глядя на искажённое лицо императрицы, она мягко добавила:
— Наложница Лянь потеряла ребёнка — она сейчас особенно нуждается в утешении императора.
Инъминь мягко добавила:
— Наложница Лянь потеряла ребёнка — она сейчас особенно нуждается в утешении императора.
Императрица сидела, словно окаменев, и холод её взгляда пронизывал весь зал. Наложница Инь, самая преданная из всех, фыркнула и подняла подбородок:
— Что за слова у наложницы Шу! Неужели Ваше Величество, будучи главной супругой, станет ревновать к наложнице Лянь?!
Инъминь прекрасно понимала: наложница Инь нарочно так сказала — чтобы показать свою преданность императрице и одновременно выставить Инъминь врагом. Поэтому она лишь приподняла бровь и холодно ответила:
— Я разве говорила, что императрица ревнует к наложнице Лянь?! Наложница Инь, не клевещите на меня!
Личико наложницы Инь исказилось от обиды.
Императрица, однако, немного смягчилась. Она взяла чашку чая, сделала глоток и вновь обрела своё обычное достойное и доброжелательное выражение лица:
— Наложница Инь иногда говорит слишком прямо, наложница Шу, не обижайтесь.
«Говорит слишком прямо» — значит, не ошибается. Инъминь уловила скрытый смысл и изящно улыбнулась:
— Я всё же вхожу в число четырёх высших наложниц, так что должна проявлять соответствующее великодушие и терпимость. Не так ли, Ваше Величество?
Императрица чуть заметно усмехнулась:
— Раз наложница Шу так думает, это, конечно, прекрасно!
Только лицо наложницы Инь покрылось униженной злобой: «Эта женщина становится всё искуснее в притворстве!»
После этого императрица отпустила всех. Покидая дворец Чанчунь, Сю-гуйжэнь любезно пригласила Инъминь вместе заглянуть к наложнице Лянь во дворец Цисянь…
Инъминь лишь ответила:
— Присутствие императора — вот что действительно важно. А мне лучше не мешать наложнице Лянь отдыхать.
Ей и вовсе не хотелось видеть наложницу Лянь — их отношения давно испортились. Разумнее держаться подальше.
Сю-гуйжэнь разочарованно вздохнула и ушла.
Как только все разошлись, лицо императрицы мгновенно исказилось. Наложница Инь тут же поспешила утешить её:
— Ваше Величество, Вы ещё слабы после кровопотери. Не позволяйте этим самодовольным ничтожествам выводить Вас из себя!
Императрица холодно фыркнула:
— В этом дворце всё больше и больше выскочек!
Наложница Инь нежно прошептала:
— Но вчера ночью Его Величество провёл целую ночь у нас во дворце Чанчунь. Это ясно показывает, чьё сердце ему дороже. Пусть госпожа Цуй хоть на время и привлекла его внимание — сердце императора остаётся с Вами.
Императрица глубоко вздохнула, нахмурившись:
— Я только боюсь… что госпожа Цуй воспользуется моментом и начнёт наговаривать на меня.
Наложница Инь обаятельно улыбнулась:
— Ваше Величество, успокойтесь. Сейчас император особенно милостив к Вам. Если госпожа Цуй осмелится наговаривать, это лишь вызовет у него отвращение. Уверена, она не настолько глупа!
Услышав это, императрица немного расслабилась. Видимо, забота застила ей глаза — она даже не заметила такой простой истины.
Наложница Инь взяла свежие бинты и мазь и лично перевязала левое запястье императрицы. Рана уже подсохла, но всё ещё сочилась кровью, и плоть вокруг была ярко-алой — зрелище жутковатое. Наложница Инь всхлипнула:
— Ваше Величество, зачем Вы вчера так увлеклись? Так резать себя — разве это стоит того?!
Императрица, однако, оставалась холодной и решительной:
— Если бы я не пошла на это, разве император поверил бы мне без тени сомнения?! — В её глазах вспыхнула жестокая решимость. — Всего лишь несколько порезов — а взамен я получаю доверие и сочувствие императора! Это более чем достойная плата! Ха! На самом деле, я даже должна поблагодарить госпожу Цуй: если бы не её козни, у меня и повода не было бы для такого поступка!
Наложница Инь была потрясена: значит, императрица не резала себе запястья в приступе отчаяния из-за подозрений и холода императора? Она заранее всё спланировала?!
Женщина, способная быть такой жестокой к самой себе… Действительно, Фука и есть императрица!
Наложница Инь поспешно сказала:
— Но зачем так глубоко резать? Хорошо ещё, что зима — летом бы точно загноилось!
Императрица холодно рассмеялась:
— Чем глубже порез, тем сильнее тронуло бы это сердце императора! Раз уж решила разыграть спектакль — надо делать его до конца!
http://bllate.org/book/2705/296083
Готово:
