В это время к императрице прибыл заместитель главного евнуха при дворе Ван Цинь. Он подошёл ближе, опустился на одно колено в почтительном поклоне и доложил:
— Государь прибудет к полудню и разделит с Вашим Величеством трапезу.
Императрица тут же озарилась улыбкой, но тут же поспешила сказать:
— Как же так? Разве государь не должен больше времени проводить с гуйжэнь Лянь?
Ван Цинь, не выпрямляясь, ответил:
— Гуйжэнь Лянь горько плакала, и государь уже поручил Сю-гуйжэнь заботиться о ней.
Императрица протянула лёгкое «о-о-о» и со вздохом произнесла:
— Видимо, гуйжэнь Лянь всё ещё в обиде на Меня? Ах, вчера, пожалуй, Моя вина…
— Ваше Величество слишком строги к Себе! — поспешил возразить Ван Цинь. — Откуда Вам было знать, что гуйжэнь Лянь в положении? Да и проснувшись, она ни словом не обвинила Вас!
Императрица бросила взгляд на наложницу Инь — та угадала… Улыбнувшись, она обратилась к Ван Циню:
— Раз она не винит Меня, неужели винит наложницу Ко?
Ван Цинь натянуто улыбнулся:
— Ваше Величество проницательны.
И тут же добавил:
— Хотя, строго говоря, она никого не обвиняет. Просто гуйжэнь Лянь сильно напугана: ей приснился кошмар, будто наложница Ко хочет убить её и ребёнка.
Императрица про себя подумала: «Эта госпожа Цуй действительно умна! Только что потеряла ребёнка, а уже умеет рассчитывать и маневрировать! Если бы она сейчас стала просить государя сурово наказать наложницу Ко, это лишь вызвало бы его раздражение. Но если просто жаловаться и плакать, он не станет её винить. Однако государь не любит женщин, которые без конца рыдают, поэтому утешал её лишь немного, а потом вернулся в павильон Янсинь читать доклады».
Императрица велела своей служанке Су Су дать Ван Циню золотые листочки в награду и проводила его до ворот дворца Чанчунь.
К полудню император действительно прибыл в дворец Чанчунь. Императрица полностью изменилась по сравнению с прошлой ночью — теперь она встречала государя в образе заботливой и добродетельной супруги. Более того, она особенно милостиво оставила при себе наложницу Инь. Правда, та не имела права сидеть за столом вместе с государем и императрицей, а лишь стояла рядом и подавала блюда.
Цвет лица императрицы по-прежнему был бледным и слабым, но именно в таком виде она казалась императору куда ближе и роднее, чем в обычном величественном обличье.
Положив палочки, император сказал:
— Я навестил госпожу Цуй. Она в подавленном состоянии. А главная наложница дворца Цисянь, наложница Юй, занята заботами о Юнци и не может уделять ей достаточно внимания. Поэтому Я поручил Сю-гуйжэнь часто навещать её.
Императрица кивнула и мягко, с лёгкой дрожью в голосе, ответила:
— Сю-гуйжэнь всегда внимательна и близка гуйжэнь Лянь. Её помощь — наилучший выбор.
Император одобрительно кивнул, отпил глоток чая для пищеварения и вдруг взглянул на наложницу Инь, которая всё это время молча и скромно подавала блюда, не вставляя ни слова. На её лбу всё ещё была повязка, что делало её особенно трогательной.
— Ты верная служанка, — сказал император.
Наложница Инь поняла, что государь имеет в виду вчерашний вечер, и тут же опустилась на колени:
— Императрица оказала мне безмерную милость. Я готова отдать жизнь, чтобы хоть немного отблагодарить Её.
Император одобрительно кивнул.
Императрица мягко улыбнулась и сказала:
— Наложница Инь уже некоторое время служит Вам, государь, и всегда была усердна и послушна. Сейчас, в преддверии праздников, не соизволите ли Вы повысить её ранг?
Император на мгновение опешил — он вовсе не думал об этом. Но раз уж императрица заговорила, и речь шла лишь о повышении наложницы, он счёл, что можно пойти ей навстречу и укрепить её положение.
— Хорошо, — кивнул он. — Пусть госпожа Цяо станет чанцзай шестого ранга.
Наложница Инь — теперь уже чанцзай Инь — немедленно упала на колени и, кланяясь до земли, воскликнула:
— Благодарю государя за милость! Благодарю императрицу за благосклонность!
Императрица собственноручно подняла её:
— При твоих талантах, добродетелях и красоте повышение — лишь вопрос времени. Даже если бы Я не заговорила, государь наверняка вскоре сам бы это сделал.
Чанцзай Инь скромно опустила голову:
— Я слишком молода и неопытна. Да и не сравниться мне с гуйжэнь Лянь, дважды носившей под сердцем наследника…
Императрица внутренне одобрила её смирение и, повернувшись к императору, сделала почтительный реверанс:
— Государь, теперь, когда Цяо стала чанцзай, не пора ли прекратить давать ей отвар от зачатия?
Император на мгновение задумался. Для него Цяо была лишь временной игрушкой. Однако… её добродетели действительно на высоте.
Императрица продолжила:
— Чанцзай Инь пила отвар недолго. Если прекратить сейчас и дать ей год-полтора на восстановление, она сможет подарить Вам наследника. Но если продолжать… ведь в этом отваре содержатся мускус и красная хризантема — они вредят женскому здоровью. Пусть другие компоненты и смягчают действие, долгое употребление может навсегда лишить её возможности родить.
Раньше, ещё во времена княжеского двора, наложницы Чунь и Цзя, будучи простыми служанками, тоже годами пили этот отвар, пока у императрицы не родился наследник. Лишь после этого лекарство отменили. Но даже тогда, несмотря на долгие годы лечения, обе смогли забеременеть лишь спустя много времени.
Услышав такие доводы, император не мог не согласиться:
— Хорошо, пусть будет по-твоему.
Он подумал про себя: «Видимо, она хочет использовать чужое чрево для рождения ребёнка… Ну что ж, всё равно это лишь палата слуг. Даже если родит — ничего страшного». Раньше он бы не согласился, но сейчас он чувствовал перед императрицей вину и потому легко уступил.
Императрица щедро одарила чанцзай Инь, та же, в свою очередь, с видом искреннего изумления и благодарности снова и снова кланялась государю и императрице.
На самом же деле в душе она холодно смеялась: «Разве я когда-нибудь мечтала родить ребёнка государю? Да и если даже родлю — его тут же заберут и отдадут на воспитание императрице! Лучше уж не рожать вовсе!»
В тот же день, вернувшись из дворца Чанчунь после утреннего доклада, Инъминь пригласила наложницу И в свой дворец Чусянь попить чай. С тех пор как наложница И попала в ловушку наложницы Ко, она потеряла милость государя и уже больше полугода не получала приглашений во дворец. Её дворец Сяньфу постепенно приходил в упадок. Её соседка по дворцу, наложница Чэнь, была уже в годах и не могла ей помочь, поэтому жизнь наложницы И становилась всё труднее.
Узнав о падении наложницы Ко, она злорадно воскликнула:
— И наложнице Ко настало! Видимо, небеса не терпят зла!
Инъминь подала ей чай «Бислоу Чунь» и вздохнула:
— Наложница Ко из знатного рода. Её немилость не продлится долго.
Ведь даже императрица назвала инцидент «несчастным случаем». Наказание государя явно было мягким.
Наложница И сжала кулаки так, что костяшки побелели от злости.
Инъминь улыбнулась и продолжила:
— Наложница Ко лишь споткнулась. Государь, вероятно, сердится на её высокомерие, но не считает, что она умышленно пыталась уничтожить наследника. «Непреднамеренная ошибка» — за это не станут строго наказывать! К тому же… ведь все видели, как императрица заставила гуйжэнь Лянь стоять на коленях в снегу. Поэтому вина не может лежать только на наложнице Ко.
Она сделала паузу и добавила:
— Однако государь всё же недоволен наложницей Ко. Говорят: «Пока враг слаб — бей его насмерть!» У Меня только что появился отличный план. Остаётся лишь узнать, согласна ли ты помочь.
— Конечно! — не задумываясь, воскликнула наложница И. — Лишь бы свергнуть наложницу Ко!
Инъминь кивнула и пригласила наложницу И подойти ближе, чтобы тихо всё ей объяснить.
Та слушала с растущим удовольствием и охотно согласилась.
Недавно император издал указ, повышающий наложницу Цяо до ранга чанцзай — якобы за верную службу императрице. Многие младшие наложницы пришли поздравить её, и в её покоях царило оживление.
План Инъминь не обходился без участия чанцзай Инь, которая должна была стать связующим звеном.
А как передавать сообщения?.. Ха! Хотя чанцзай Инь и жила в боковом крыле заднего двора дворца Чанчунь, у Инъминь был самый надёжный способ доставить письмо.
Это был… Огненный Комок.
Днём его яркая шерсть бросалась в глаза, но ночью он становился незаметным. Кто обратит внимание на обычного питомца? Так Огненный Комок легко проник во дворец Чанчунь и незаметно положил письмо Инъминь в шкатулку для драгоценностей чанцзай Инь. Чтобы подстраховаться, Инъминь написала письмо левой рукой — даже если его найдут, никто не сможет определить автора.
Вечером император отправился в дворец Чанчунь обедать с императрицей. Чанцзай Инь, разумеется, скромно удалилась. Вернувшись в свои покои, она сняла украшения и положила их в шкатулку — и тут заметила там чужое письмо.
Не говоря ни слова, она сначала велела своей служанке уйти, а затем распечатала конверт. Письмо было кратким и ясным — она сразу всё поняла.
Прочитав, чанцзай Инь тут же бросила письмо в жаровню, чтобы уничтожить улики, и лишь потом задумалась: кто же его написал и с какой целью?.. Первым делом она подумала о наложнице Шу из рода Налань, но не была уверена. Несколько дней она колебалась, но в конце концов решила последовать указаниям.
Праздники приближались, а наложница Сянь, отвечавшая за подготовку к торжествам, была занята до предела. Императрица же, как глава гарема, вынуждена была бездействовать. Чанцзай Инь нежно массировала ей ноги и мягко сказала:
— Ваше Величество, не стоит переживать. Пусть наложница Сянь пока радуется. Государь ведь сказал, что после праздников Вы снова возглавите шесть дворцов.
Лицо императрицы немного прояснилось, но она всё равно нахмурилась:
— Государь слово держит, но Я боюсь… вдруг что-то изменится?
Чанцзай Инь улыбнулась:
— Тогда просто не дадим этому случиться.
— О? — императрица бросила на неё взгляд. — У тебя есть план?
— Всегда лучше действовать открыто, чем ждать в тени, — тихо сказала чанцзай Инь. — Вместо того чтобы молча ждать, лучше заранее распространить нужные слухи.
Императрица слегка нахмурилась:
— Но… а если государь разгневается?
Она только что вернула себе его расположение и теперь боялась его потерять.
Чанцзай Инь поспешила опуститься на колени:
— Позвольте мне позаботиться об этом! Пусть слухи пойдут от Меня. Если государь разгневается, вся вина ляжет на Меня.
Императрица внутренне обрадовалась, но сделала вид, что обеспокоена:
— Как можно?! А если государь охладеет к тебе?
— Вся Моя честь и положение — дар Вашей милости, — сказала чанцзай Инь. — Что для Меня значит временное охлаждение?
Императрица одобрительно кивнула:
— Ты всегда думаешь обо Мне. Я не останусь в долгу.
Чанцзай Инь скромно улыбнулась:
— Для Меня величайшая радость — служить Вам каждый день.
После того как императрица порезала себе запястья, а чанцзай Инь бросилась перед ней на колени, стукнувшись лбом до крови, чтобы умолять за неё, императрица стала ей полностью доверять. Воспользовавшись этим, чанцзай Инь добавила:
— В последние дни в павильоне Юншоу снова разбилось много посуды.
Императрица презрительно фыркнула:
— Она в заточении и, конечно, злится.
Чанцзай Инь нахмурилась и с обидой сказала:
— Но наложница Ко постоянно проклинает Вас! Говорит, что гуйжэнь Лянь потеряла ребёнка из-за того, что Вы заставили её стоять в снегу, а вину свалили только на неё!
Эти слова были не совсем ложью — наложница Ко действительно так говорила, хотя больше всего она ненавидела именно гуйжэнь Лянь, а не императрицу.
Лицо императрицы потемнело, будто готово было пролиться дождём.
Увидев, что её слова подействовали, чанцзай Инь продолжила подстрекать:
— Ваше Величество, даже в заточении наложница Ко позволяет себе такие дерзости! Нужно преподать ей урок! Иначе, когда её освободят, она снова будет вести себя безнравственно!
Императрица прекрасно знала, что наложница Ко не соблюдает добродетелей. Но поскольку государь запретил ей рожать детей, императрица терпела её — ведь бесплодная наложница не представляла серьёзной угрозы. Однако с точки зрения женщины, а не правительницы, она ненавидела эту «маленькую нахалку», которая постоянно лезла к её мужу.
— С её происхождением заточение — лишь временная мера! — с досадой сказала императрица. — Скоро её выпустят! Я бы с радостью наказала её, но у Меня нет подходящего повода!
Чанцзай Инь улыбнулась с жестоким блеском в глазах:
— А разве сейчас не идеальный момент? Ваше Величество, представьте… что будет, если наложница Ко узнает, что в её любимый чай пуэр подмешано кое-что?
Императрица фыркнула:
— Что будет? Она просто перестанет его пить! Она молода — со временем восстановится и снова сможет рожать! Вот тогда она станет Мне настоящей угрозой!
http://bllate.org/book/2705/296084
Готово:
