Ссадина у второй принцессы Цзиляньтай была настолько незначительной, что вовсе не мешала ей быть весёлой и подвижной. Вернувшись во дворец, императрица увидела, как дочь прыгает и бегает, будто ничего и не случилось! А вот пятому принцу пришлось по-настоящему туго — он никак не мог унять горьких рыданий.
Вскоре прибыл лекарь. Наложница Юй, вся в слезах, крепко прижимала сына к груди и без устали просила врача быть особенно осторожным при вправлении кости…
На самом деле, мастерство лекаря было безупречным, да и во дворце, в отличие от внешнего мира, применяли самые щадящие методы вправления. Лекарь немедленно заверил наложницу Юй и аккуратно срезал рукав с правой руки пятого принца, обнажив деформированное предплечье… Наложница Юй лишь мельком взглянула — и слёзы хлынули из глаз от жалости.
Причину происшествия она уже знала. Двое детей выбежали поиграть, встретились — и стали играть ещё оживлённее. Вторая принцесса поскользнулась и уже падала, но младший брат, проявив «мужественность», крепко обхватил её и сам ударился сильнее всего. У принцессы осталась лишь лёгкая ссадина.
Лекарь протёр руку мальчика целебной настойкой и начал вправлять кость. Рука ребёнка тонкая, поэтому врач действовал особенно осторожно, медленно и уверенно манипулируя суставом, а затем прижёг несколько точек для снятия боли. Плач пятого принца постепенно стих, и на протяжении всего процесса вправления он почти не чувствовал боли — рука быстро пришла в порядок.
Лекарь с облегчением выдохнул:
— Пятый принц сейчас в период активного роста. Если будет хорошо отдыхать, через месяц-другой всё полностью заживёт.
Наложница Юй с благодарностью кивнула.
Императрица, узнав, что именно пятый принц спас её дочь, лично пришла навестить его и с величайшей добротой сказала:
— У меня есть столетний женьшень. Отлично подойдёт для восстановления сил пятого принца.
Лекарь поспешно возразил:
— Ваше Величество, детский организм слишком слаб для женьшеня.
Заметив недовольство императрицы, он тут же смягчил тон:
— Хотя… корешки женьшеня вполне можно использовать — они мягко укрепляют организм.
Подарить лишь корешки? Императрица сочла бы это унизительным и потому сказала:
— Раз уж они мягко укрепляют, пусть тогда ест ласточкины гнёзда. Я пришлю несколько коробок для пятого принца.
Император, услышав, что с его сыном и дочерью сразу приключилась беда, немедленно прибыл в дворец Чанчунь. Он увидел, что у Цзиляньтай лишь повязка на лбу, а сама девочка бодра и весела — явно ничего серьёзного. Что до сына… лекарь доложил, что всё в порядке, нужно лишь немного отдохнуть.
Императрица тут же добавила:
— Пятый принц проявил великое братское чувство и заботу: он упал и вывихнул руку, защищая мою вторую принцессу. Ваше Величество, его следует достойно наградить!
Император был приятно удивлён. В столь юном возрасте проявлять столь высокие нравственные качества — действительно редкость. Жаль только, что в этот момент пятый принц уже крепко спал, уютно устроившись на руках у наложницы Юй.
Наложница Юй осторожно поклонилась императору, держа сына на руках. Император взглянул на её покрасневшие от слёз глаза и невольно подумал: решение отдать Юнци на воспитание именно ей было поистине верным…
В этот момент докладчик сообщил, что прибыла наложница Сянь.
Верно, ведь именно она — приёмная мать пятого принца!
Едва войдя, наложница Сянь увидела, что её сын спит на руках у наложницы Юй. Она тут же забыла обо всём на свете и бросила на соперницу такой яростный взгляд, что, не будь рядом императора, наверняка бросилась бы отнимать ребёнка.
Император нахмурился:
— Как ты вообще могла допустить, чтобы Юнци выскочил один?!
Наложница Сянь, сдерживая слёзы, жалобно ответила:
— Ваше Величество, я виновата… Эти дни я целиком посвятила уходу за императрицей-матерью.
Упоминание императрицы-матери не дало императору продолжать упрёки, но внутри он остался крайне недоволен и твёрдо произнёс:
— Юнци только что прошёл вправление. Его нельзя сейчас перемещать. Пусть пока остаётся здесь, во дворце императрицы. Когда поправится — тогда и решим.
Наложница Сянь в ярости стиснула зубы. Если оставить сына здесь, императрица наверняка откроет наложнице Юй все двери! Та давно поглядывает на её сына, а сто дней на восстановление — срок немалый. За это время наложница Юй может запросто привязать к себе ребёнка!
Императрица, улыбаясь, тут же подхватила:
— Обещаю Вашему Величеству: я лично позабочусь о пятом принце.
Её мысли совпадали с опасениями наложницы Сянь — она уже решила, что поручит уход за принцем наложнице Юй. Скоро Новый год, ей и так хлопот полон рот с собственной дочерью, так что помощь наложницы Юй будет как нельзя кстати. Император, конечно, не станет возражать.
Наложница Сянь резко вскричала:
— Как так вышло, что мой пятый принц внезапно вывихнул руку прямо у ворот Вашего дворца, а Ваша вторая принцесса — цела и невредима?!
Она надеялась, что император заподозрит императрицу в покушении на наследника. Но опоздала — всё уже было объяснено. Император не собирался верить в коварные намёки наложницы Сянь и сурово произнёс:
— Виноваты безалаберные слуги, присматривающие за Юнци! Наложница Сянь, раз ты отвечаешь за наказания во дворце, накажи этих нерадивых слуг как следует! И назначь новых — более внимательных и исполнительных!
Все слуги при пятом принце были её собственными людьми, и менять их наложница Сянь не желала. Но приказ императора был приказом — пришлось смириться.
— Ваше Величество, беда! Наложница Лянь потеряла ребёнка! — задыхаясь, ворвался во дворец Чанчунь Ван Цинь.
Императрица остолбенела. В душе она уже кипела от злобы: «Эта низкая тварь! Тело ещё не оправилось, а она уже снова забеременела! И… в тот раз в павильоне Фуби госпожа Цуй специально меня разозлила! Хорошо, что няня Чэнь заметила неладное, и я, воспользовавшись просьбой наложницы Чунь, отменила наказание. Иначе теперь на меня бы повесили обвинение в убийстве наследника!»
Император тоже был потрясён:
— Когда госпожа Цуй забеременела? И как случился выкидыш?!
Он вспомнил, что наложница Лянь больше месяца болела после возвращения во дворец. Оказывается, то была не болезнь, а беременность!
Ван Цинь доложил правду:
— Донесли, что наложница Ко случайно толкнула наложницу Лянь, и та сразу пошла кровью.
Наложница Сянь тут же заголосила:
— Я слышала, ещё до поступления во дворец наложница Ко избивала беременную наложницу Лянь! А теперь, попав сюда, стала ещё безрассуднее!
Она не любила наложницу Лянь за низкое происхождение, но ненавидела наложницу Ко ещё сильнее. Раз уж та совершила тягчайшее преступление — убийство наследника, наложница Сянь решила хорошенько её придавить, чтобы та навсегда лишилась милости императора и попала в холодный дворец!
Император нахмурился, в глазах вспыхнула ярость:
— Где сейчас наложница Ко?!
— Наложница Ко стоит на коленях у ворот дворца Чанчунь, сняв все украшения, и ждёт наказания! — ответил Ван Цинь.
— Пусть войдёт! — приказал император.
Он знал, что характер у наложницы Ко вспыльчивый, но в умышленном убийстве наследника не верил. Хотел услышать её объяснения.
Наложница Ко вошла с распущенными волосами, без единого украшения. Она опустилась на колени и, склонив голову, сказала:
— Я случайно толкнула наложницу Лянь и стала причиной выкидыша. Пришла просить прощения у Вашего Величества и Её Величества императрицы!
Услышав признание, наложница Сянь злорадно усмехнулась:
— Убийство наследника — смертный грех!
(Хотя из-за знатного рода наложница Ко смерти не избежала бы, но отправка в холодный дворец ей гарантирована.)
Лицо наложницы Ко исказилось от ужаса, глаза наполнились слезами. Она подняла на императора полный отчаяния взгляд и дрожащим голосом объяснила:
— Ваше Величество, двоюродный брат! Я и не подозревала, что наложница Лянь беременна! Только что в павильоне Фуби она сказала, что плохо себя чувствует, и попросила воспользоваться моими носилками. Это же явное нарушение этикета! Я строго отказала, но она схватила меня за запястье и не отпускала! В гневе я резко вырвалась — и она потеряла равновесие…
Она всхлипнула, изображая крайнюю скорбь:
— Это был несчастный случай, Ваше Величество!
Император нахмурился ещё сильнее:
— Госпожа Цуй действительно просила твои носилки?!
Такое нарушение иерархии вызвало у него раздражение. Император всегда строго следил за соблюдением этикета: как смеет простая гуйжэнь пользоваться носилками наложницы?!
Наложница Ко поспешно кивнула:
— Если Ваше Величество не верит, прикажите допросить слуг, убиравших посуду в павильоне Фуби в тот момент!
Императору её слова показались правдоподобными — в императорском саду всегда полно людей, найти свидетелей не составит труда.
Наложница Сянь прищурилась и неожиданно спросила:
— Наложница Ко сказала, что наложница Лянь просила носилки, сославшись на недомогание?
В глазах наложницы Ко мелькнула холодная усмешка. Она заметила, как побледнела императрица, и кивнула:
— Да, наложница Лянь выглядела нездоровой. Видимо, плод был слабым, поэтому от простого падения и случился выкидыш.
Император нахмурился:
— Разве она не поправилась?
Наложница Ко бросила взгляд на императрицу и тут же опустила глаза, изображая робость.
Наложница Сянь, заметив это, с усмешкой сказала:
— Почему наложница Ко не отвечает на вопрос Его Величества, а смотрит на Её Величество императрицу?
Наложница Ко прикусила губу и тихо пробормотала:
— Я… боюсь говорить.
Император бросил на императрицу ледяной взгляд. Лицо императрицы Фука побелело как мел, и в его глазах вспыхнула ещё большая холодность:
— Тогда скажи ты, императрица! Почему у госпожи Цуй было нестабильное состояние плода? И если она не оправилась от болезни, зачем она пришла в павильон Фуби на твой банкет вместо того, чтобы оставаться во дворце Цисянь на покое?!
Императрица пошатнулась, во рту пересохло:
— Я…
Она подбирала слова, как вдруг наложница Инь упала на колени:
— Ваше Величество! Прошу выслушать! Винить императрицу нельзя! Она пригласила всех на пир в честь цветения слив, но наложница Лянь пришла лишь после третьей просьбы, да ещё и вела себя вызывающе и грубо! Императрица в гневе велела ей немного постоять на коленях!
Наложница Сянь фыркнула:
— «Немного»?! На дворе лютый мороз! Даже здоровому человеку можно навредить, не то что беременной!
Наложница Инь поспешно возразила:
— Правда, совсем недолго! Наложницы Юй и Чунь сразу заступились за неё, и императрица тут же велела встать! Все видели: наложница Лянь была дерзка, а императрица — милосердна! И если даже наложница Ко не знала о беременности, откуда знать императрице?
Слова наложницы Инь звучали куда убедительнее, чем объяснения самой императрицы. Та немного приободрилась и тоже опустилась на колени:
— Возможно, из-за беременности у наложницы Лянь испортился характер. Я не знала об этом и в гневе наказала её. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Император молчал. Его лицо не смягчилось — он всё ещё подозревал императрицу. Ведь раньше она уже покушалась на ребёнка наложницы Лянь… Наложница Ко, похоже, действительно ничего не знала, но императрица?.. Действительно ли не знала?
Увидев сомнение в глазах императора, императрица почувствовала ледяную горечь в сердце. Она поспешно упала на колени, голос дрожал от слёз:
— Даже если Ваше Величество мне не верит, подумайте сами: если бы я хотела навредить, стала бы я делать это при всех? При стольких свидетелях?!
Этот довод прозвучал убедительнее обычных криков о невиновности. Император подумал: «Если бы императрица замышляла зло, она бы не оставляла следов. Зачем ей такой глупый поступок?»
Но тут наложница Сянь ядовито произнесла:
— Всё равно императрица ведь не знала, что наложница Лянь беременна. Значит, даже если та выкидышет от стояния на коленях — это просто несчастный случай!
Эти слова были как нож в спину. Только что императрица чуть не вернула доверие императора, а теперь снова оказалась в ловушке!
Император вновь наполнился подозрениями.
Императрица скрипела зубами от ярости — ей хотелось разорвать наложницу Сянь в клочья. Она поспешно сказала сквозь слёзы:
— Если бы я заранее знала о беременности наложницы Лянь и хотела убить её ребёнка, разве я бы отменила наказание сразу, как только за неё заступились наложницы Юй и Чунь?!
— Верно… — пробормотал император.
Наложница Сянь резко бросила:
— Сегодняшний случай с наложницей Лянь напомнил мне историю с наложницей Шу! Тогда, в Летнем дворце, тоже зимой, императрица заставила наложницу Шу стоять на коленях, и та чуть не потеряла ребёнка. И тогда императрица тоже сказала, что не знала о беременности!
— Ты… — слова наложницы Сянь попали в самую больную точку. Лицо императрицы стало багровым от гнева.
http://bllate.org/book/2705/296081
Готово:
