Императрица холодно и гневно взглянула на собравшихся, её осанка была полна величия и власти. Изящные брови, устремлённые к вискам, придавали взгляду суровость.
— Госпожа Цуй, — сказала она, — ты служишь мне уже много лет. Как же ты осмелилась теперь, обнаглев от милости, проявлять такое пренебрежение? Я устроила пир, чтобы вместе со всеми наложницами шести дворов варить вино и любоваться цветущей сливой. Даже беременная наложница Чунь соизволила явиться, а ты — такая важная особа! Нужно ли мне лично посылать за тобой, чтобы ты удостоила нас своим присутствием?!
Наложница Лянь побледнела от страха, но, поспешно выйдя из павильона и опустившись на колени в снег, ответила с достоинством:
— Ваше Величество, я действительно неважно себя чувствую. Кроме того… главная наложница дворца Цисянь, госпожа Хай, уже доложила Вам, что я не смогу присутствовать на этом пиру.
Наложница Ко, держа в руках чашу тёплого сливового вина, вдруг фыркнула и насмешливо прищурилась:
— Ой! Выходит, достаточно лишь уведомить императрицу — и можно не приходить? За столько лет службы при дворе я и не слыхивала о таких обычаях!
Слова наложницы Лянь уже разожгли гнев императрицы, а наложница Ко подлила масла в огонь. Положение императрицы давно пошатнулось, но если она не сможет даже наказать простую гуйжэнь, то впредь и вовсе утратит всякое уважение.
Однако вместо того чтобы обрушиться на наложницу Лянь, императрица резко обернулась к госпоже Хай:
— Наложница Юй! Ты — главная наложница павильона Цисянь! Неужели так управляешь своими подчинёнными?!
Наложница Юй никак не ожидала, что наложница Лянь осмелится на такое. Она поспешно тоже опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Всё это — моя вина, я плохо следила за ней.
Наложница Ко залилась звонким смехом:
— Не вините наложницу Юй, Ваше Величество! Это ведь не она виновата. Наложница Лянь молода и прекрасна, сейчас в полной милости императора… Какая же власть у стареющей, потерявший милость наложницы Юй над такой красавицей?
Эти слова были прямым оскорблением для наложницы Юй. Обе занимали одинаковый ранг, да и стаж наложницы Юй был куда больше. Такого унижения она ещё не испытывала. Её лицо мгновенно стало свинцово-серым.
Императрица мягко улыбнулась:
— Да, вина наложницы Юй здесь нет. Вставай.
Она велела подняться только наложнице Юй, но не наложнице Лянь, которая по-прежнему оставалась на коленях в снегу.
Наложницы, сорвав по ветке сливы, вернулись в павильон и заняли свои места.
Императрица с величавой улыбкой велела служанкам налить всем тёплое сливовое вино и особенно ласково обратилась к Инъминь:
— Наложница Шу, если ты плохо переносишь вино, не пей много. Лучше возьми побольше сладостей.
Инъминь аккуратно поставила чашу на стол:
— Ваше Величество, конечно, обладаете куда большей выносливостью, чем я.
— Мы собрались здесь не ради вина, — сказала императрица, всё ещё улыбаясь, — просто чтобы весело провести время в кругу сестёр. Жаль только, что наложница Сянь не смогла прийти…
Она повернулась к няне Чэнь:
— Отнеси кувшин сливового вина во дворец Цынин. Передай, что это для наложницы Сянь. Пусть хоть так попробует.
Инъминь про себя подумала: «Сливовое вино вкусно только тёплым. А сейчас такой мороз… К тому времени, как его донесут до Цынина, оно уже остынет ледяным. Императрица таким образом показывает наложнице Сянь: если не хочешь пить поднесённое вино — пей наказание!»
Наложница Юй, заметив, что настроение императрицы, кажется, улучшилось, осторожно заговорила:
— Наложница Лянь уже довольно долго стоит на коленях. Думаю, она уже поняла свою ошибку. Пожалуйста, простите её. Ведь на дворе зима, а она одета так легко… Вдруг простудится?
Инъминь обернулась и увидела, что наложница Лянь уже дрожит от холода, а губы её посинели.
Инъминь обернулась и увидела, что наложница Лянь уже дрожит от холода, а губы её посинели.
Мольба наложницы Юй мгновенно стёрла улыбку с лица императрицы. Та громко окликнула стоящую снаружи наложницу Лянь:
— Госпожа Цуй! Ты поняла, в чём твоя вина?!
Хотя госпожа Цуй давно не призывалась к императору и даже получала от него лекарства для укрепления здоровья, императрица всего лишь хотела немного припугнуть её, чтобы укрепить свой авторитет. Она вовсе не собиралась доводить её до болезни! Стоило госпоже Цуй признать вину — и императрица достигла бы своей цели, а затем милостиво смягчила бы наказание, заслужив репутацию благородной и милосердной правительницы.
Но наложница Лянь не подчинилась. В её глазах мелькнула решимость. Она сжала зубы, выпрямила спину и упрямо произнесла:
— Я не понимаю, в чём её вина!
При этих словах лицо императрицы посинело от ярости:
— Тогда продолжай стоять на коленях!
«Наглая дрянь! Сама напросилась!» — мысленно выругалась императрица.
В этот момент няня Чэнь как раз вернулась из дворца Цынин. Увидев происходящее, она почувствовала неладное и тихо напомнила императрице Фука:
— Ваше Величество, я чувствую, что-то здесь не так. Откуда у госпожи Цуй столько дерзости?
Императрица, погружённая в гнев, сначала не задумывалась об этом, но слова няни заставили её насторожиться. Однако она только что приказала наложнице Лянь оставаться на коленях — теперь, ради собственного достоинства, она не могла отменить приказ! «В конце концов, — подумала она, — даже если больна, немного постоять на коленях никого не убьёт!» Она решила просто побыстрее закончить пир.
Наложница Чунь, будучи беременной, была мягкосердечной и вступилась:
— Ваше Величество, скоро Новый год — время радости. Зачем так строго? Если наложница Лянь виновата, можно наказать её иначе. А то вдруг простудится ещё сильнее — будет неприятно.
Наложница Инь, наливавшая вино императрице, стиснула зубы: «Зачем наложница Чунь вмешивается? У них же нет никакой дружбы!» Но теперь она не могла подливать масла в огонь — ведь она слышала слова няни Чэнь. Если продолжать подстрекать императрицу, та может заподозрить и её.
Но наложница Ко не терпела мирного согласия. Она презрительно фыркнула:
— Какая же наложница Чунь добрая! Но если госпожа Цуй так открыто оскорбляет главный дворец, а императрица не накажет её строго, то завтра все начнут вести себя так же дерзко! Что тогда будет?!
Эти слова были направлены против наложницы Лянь — между ними и правда была старая вражда. В охотничьих угодьях Мулань наложница Ко однажды ударила беременную госпожу Цуй плетью так сильно, что та две недели спала только на животе. Саму же наложницу Ко тогда наказал император. Поэтому она с удовольствием смотрела, как наложница Лянь унижается и страдает.
Однако, нападая на наложницу Лянь, наложница Ко тем самым перекрыла императрице путь к мягкому решению. Императрица внутренне возненавидела эту вечно сующую нос наложницу Ко: «Её рот никогда не замолкает! Хотя на самом деле она злая и жестокая, перед императором изображает невинную и кроткую! Какая фальшивка!»
Наложница Чунь давно не любила наложницу Ко. С тех пор как та вошла во дворец, она то и дело насмехалась над происхождением наложницы Чунь и наложницы Цзя из палаты слуг. Поэтому наложница Чунь вступилась за наложницу Лянь не только из жалости, но и чтобы насолить наложнице Ко. Она улыбнулась и спокойно сказала:
— Ваше Величество, мне просто жаль наложницу Лянь. А вот наложница Ко… — она бросила взгляд на высокомерную наложницу Ко, — как я слышала, у вас с ней давняя вражда. Конечно, ваши личные обиды — дело второстепенное, но если из-за них Ваше Величество получит репутацию немилосердной, это уже серьёзно.
— Ты… — наложница Ко онемела от злости. В душе она ругала наложницу Чунь: «Эта выскочка из палаты слуг осмелилась перечить мне! Только потому, что в животе у неё появился ребёнок!»
Императрица, наблюдая за этим, облегчённо вздохнула:
— Наложница Чунь права. Учитывая, что наложница Лянь однажды спасла вторую принцессу, я смягчу наказание. Наложница Лянь! Раз тебе нездоровится, с сегодняшнего дня ты находишься под домашним арестом в боковом павильоне дворца Цисянь. Перепиши «Наставления для женщин» и «Правила для дам». До Нового года тебе выходить не нужно!
Наложница Лянь стиснула зубы. Она понимала: если продолжит упорствовать и не встанет, императрица заподозрит её. Поэтому она вынужденно поблагодарила и поднялась, думая про себя: «Почему лекарство ещё не подействовало? Я же выпила холодное снадобье…»
Но удача отвернулась от наложницы Лянь. В этот самый момент из дворца Чанчунь прибежал слуга с известием: вторая принцесса Цзиляньтай тайком выскользнула из дворца и пошла играть в снег с пятым принцем. Оба упали: у принцессы на лбу ссадина, а у пятого принца вывихнута рука.
Услышав это, императрица была вне себя от горя. Её любимая дочь — даже кашлянет, и она уже тревожится, а тут ещё и кровь! Что до пятого принца… даже если бы у него сломалась рука или нога, императрица только порадовалась бы.
Наложница Юй, мать пятого принца, была в ужасе. Она мгновенно вскочила, забыв обо всём, и попросила разрешения сопровождать императрицу во дворец Чанчунь. Императрица согласилась и ушла, поручив наложнице Шу, как старшей по рангу, вести пир.
Проводив императрицу, Инъминь сказала:
— После такого происшествия, думаю, никто не в настроении пить вино и любоваться сливами. Лучше разойдёмся.
Она не хотела оставаться здесь ни минуты дольше. Видя измождённый вид наложницы Лянь, она боялась, как бы та не выкинула ребёнка — нечего ей пачкаться в этой нечисти.
Но тут в голове Инъминь мелькнула мысль, и она улыбнулась наложнице Ко:
— Павильон Юншоу и дворец Цисянь расположены рядом. Не могла бы ты, сестрица, проводить наложницу Лянь обратно?
Наложница Ко нахмурилась: «Почему это я должна сопровождать эту выскочку из палаты слуг?» Но Инъминь не дала ей шанса отказаться — она просто развернулась и ушла.
Наложница Лянь и наложница Ко возвращались вместе… Ха! Если наложница Лянь не смогла обвинить императрицу, то кого она ненавидит больше всего на свете? Ответ очевиден. Инъминь совсем не прочь была подставить наложницу Ко: во-первых, главная наложница Юй ушла с императрицей, а во-вторых, павильон Юншоу действительно ближе всего к дворцу Цисянь.
Даже если что-то случится, наложница Ко не сможет предъявить ей претензий.
А наложница Лянь смотрела на наложницу Ко так, будто хотела откусить у неё кусок мяса.
Как только Инъминь ушла, остальные наложницы тоже начали расходиться. Внезапно наложница Лянь почувствовала резкую боль внизу живота. Холодный пот выступил на лбу, силы покинули её, и она едва держалась на ногах, опираясь на служанку Цзуйся.
Цзуйся в ужасе воскликнула:
— Госпожа! Что с Вами?!
Наложница Ко увидела это и с презрением фыркнула:
— Как пришла, так и уходи! Всего лишь гуйжэнь из палаты слуг! Не пытайся передо мной изображать жалкую и изнеженную — я на это не куплюсь!
Её язвительные слова довели наложницу Лянь до отчаяния. Та, сдерживая боль в животе, сделала несколько шагов к наложнице Ко. Каждый шаг давался с трудом, дыхание стало тяжёлым, а лицо побелело, как бумага.
Наложница Лянь схватила наложницу Ко за руку и с мучительной гримасой прошептала:
— Наложница Ко… мне плохо… не могли бы Вы… одолжить мне Ваши носилки?
Она имела в виду роскошные тёплые носилки наложницы Ко, положенные по её рангу.
Наложница Ко была в ярости: «Ты, госпожа Цуй, кто ты такая, чтобы садиться в мои носилки?! Ты вообще достойна этого?! Да и на чём тогда я сама поеду? Пешком?»
— Наложница Лянь, ты с ума сошла! Забыла свой ранг? Преступление против этикета — ты готова нести за это ответственность?!
С этими словами она резко дёрнула рукавом.
Но в тот же миг наложница Лянь вскрикнула:
— А-а-а!
И, воспользовавшись её движением, рухнула назад. А прямо за ней возвышалась скала. Тело наложницы Лянь с глухим стуком ударилось о камень, отскочило и покатилось по земле.
Наложница Ко остолбенела. Она, будучи монгольской девушкой, обладала немалой силой, и в гневе действительно рванула руку сильно, но не настолько!
Однако следующая картина привела её в ужас. Наложница Лянь лежала на земле, свернувшись калачиком и прижимая живот. Её тело судорожно сокращалось, а на одежде уже расползалось алым пятно крови…
Наложница Ко отшатнулась на три шага, побледнев:
— Что это такое?!
Хотя она и задавала вопрос вслух, на самом деле прекрасно понимала, что происходит. Она ведь не какая-нибудь наивная девица!
Дворец Чанчунь.
http://bllate.org/book/2705/296080
Готово:
