Хотя Инъминь и была любопытна, навещать её она не собиралась. Ведь ещё в самом начале она окончательно порвала с наложницей Лянь, и теперь судьба той — жива ли, умерла ли — была ей совершенно безразлична. И всё же… за этим явно что-то скрывалось.
Наложница Лянь и Сю-гуйжэнь — обе питали глубокую ненависть к императрице. Сколько же времени они уже тайно совещались вместе? Чему замышляли против неё? Инъминь даже с нетерпением ждала развязки.
Вернувшись во дворец Чусянь, она велела своим служанкам незаметно разузнать о болезни наложницы Лянь.
Сюй Цзиньлу доложил:
— Похоже, наложница Лянь простудилась и продолжает принимать прежние лекарства. Врачей не вызывали.
— О? — удивилась Инъминь.
Правда, по уставу лишь наложницы ранга пинь и выше имели право на регулярные осмотры императорских врачей. Но гуйжэнь — это всё же не самый низкий чин, и при малейшем недомогании обычно немедленно вызывали врача. Даже если наложница Лянь и была робкой по натуре, неужели ей нужно было так усердно скромничать?
Инъминь прищурилась. Значит, у неё есть причина, по которой она не может вызывать врачей.
Неужели… она беременна?
Ха! Если это так, то дело становится по-настоящему интересным.
Притвориться больной — отличная уловка: можно спокойно вынашивать ребёнка, избегать опасных ситуаций и даже уклоняться от ночёвок с императором… Всё сходится! Остаётся только гадать, сколько ещё она сможет скрывать свою тайну.
Болезнь наложницы Лянь затянулась вплоть до двенадцатого месяца лунного календаря. Зима вступила в свои права, мороз усилился, и жизнь во дворце Цисянь явно не задалась. Наложница Юй утратила милость императора, наложница Лянь болела — дворец стал ещё более заброшенным. А ведь всего в нескольких шагах, за стеной, в павильоне Юншоу царила императорская милость. Холод и тепло — контраст был разительным.
После праздника Лаба выпал сильный снег, дороги оказались перекрыты, и императрица распорядилась отменить утренние церемонии приветствия для наложниц.
Утром девятого числа двенадцатого месяца солнце уже высоко стояло на небе, когда наложница Ко наконец вышла из своих покоев: накануне вечером император призвал её в павильон Янсинь, поэтому она встала особенно поздно.
Наложница Ко неспешно прогуливалась мимо ворот дворца Цисянь и, болтая со своей чанцзай по имени Куй, сказала:
— Посмотри-ка на ворота Цисяня — даже краска облупилась! Какая нищета!
Чанцзай Куй тут же подхватила:
— Конечно, нашему павильону Юншоу с вами, госпожа, не сравниться. Какой Цисянь, какая наложница Юй и наложница Лянь?
Такой лестный комплимент пришёлся наложнице Ко прямо в сердце. Она радостно засмеялась, и в этот момент её взгляд упал на стоявших у ворот наложницу Юй и наложницу Лянь. В отличие от весёлой парочки из Юншоу, лица обеих женщин были мрачны и полны гнева.
Чанцзай Куй, заметив их, тут же прекратила смеяться и сделала реверанс:
— Служанка кланяется наложнице Юй и наложнице Лянь!
Наложница Лянь стиснула зубы, но всё же сделала поклон и холодно произнесла:
— Госпожа Ко, здравствуйте!
Наложница Ко подняла изящные брови и с вызовом спросила:
— Неужели наложница Лянь уже выздоровела?
Наложница Юй строго ответила за подругу:
— Ей немного полегчало, поэтому мы решили воспользоваться ясной погодой и выйти на свежий воздух.
Наложница Ко с издёвкой воскликнула:
— Правда?! Какое совпадение! Императрица как раз объявила, что через три дня, после полудня, всех приглашает на чай с вином среди цветущих слив! Вам повезло — как раз успеете!
Наложница Лянь улыбнулась и ответила:
— Моё здоровье ещё не восстановилось полностью. Боюсь, мне придётся отказаться от такой чести.
Наложница Ко фыркнула:
— На вашем месте я бы вела себя разумнее. Приглашение императрицы — не шутка! Наложница Чунь только что узнала о своей беременности, но всё равно обещала прийти. Вы обе из палаты слуг, так почему же вы, наложница Лянь, вдруг стали важнее беременной наложницы Чунь?!
Фраза «из палаты слуг» больно ударила по самому уязвимому месту наложницы Лянь. Её лицо мгновенно побледнело, а затем стало багровым от стыда и гнева.
Беременность наложницы Чунь подтвердилась только в начале двенадцатого месяца, срок был ещё меньше трёх месяцев. Император щедро одарил её драгоценностями, но особого воодушевления не проявил: во-первых, милость к ней давно угасла, а во-вторых, её происхождение из палаты слуг всё ещё давало о себе знать. Тем не менее, даже лишившись власти над шестью дворцами, императрица всё ещё внушала страх наложнице Чунь.
Три дня пролетели быстро. В полдень наложницы собрались у павильона Фуби в северо-восточной части Летнего дворца. Послеобеденное солнце было тёплым, а императрица велела расставить у четырёх углов павильона горячие угольные жаровни. Павильон Фуби был просторным — его ширина составляла более двух с половиной жаней. Для двух фэй и шести пинь были приготовлены отдельные места, и даже нескольким гуйжэнь поставили стулья. Но одно место осталось пустым — наложница Лянь не пришла. Ах да, ещё не было наложницы Сянь. Та сослалась на необходимость ухаживать за императрицей-матерью. Старая дама, конечно, с наступлением холода стала кашлять, но не более того. Однако, раз уж речь шла о почтении к старшим, императрица не могла возражать и просто не поставила для наложницы Сянь стула. Но отсутствие наложницы Лянь вызвало у неё яростное раздражение: «Эта ничтожная служанка осмелилась игнорировать меня?!»
Вино из слив варили прямо здесь, его аромат смешивался с запахом цветов, соблазняя всех присутствующих. К вину подали два вида цукатов и четыре вида сладостей. Наложнице Чунь, страдавшей от токсикоза, особенно понравились цукаты из зелёных слив — она съела сразу несколько штук и даже не поморщилась от кислоты.
Инъминь не любила кислое, зато цукаты из гинкго ей пришлись по вкусу: не кислые и не приторно сладкие. Из сладостей особенно выделялись розовые слоёные пирожные, пирожные с хризантемой и «буддийской рукой», а также изящные рулетики из маша и лепёшки из османтуса — всё было очень вкусно.
Императрица окинула взглядом павильон и громко спросила:
— Почему до сих пор нет наложницы Лянь?
Наложница Юй поспешно отложила половинку лепёшки из османтуса и встала:
— Ваше Величество, наложница Лянь ещё не оправилась от болезни и не смогла прийти.
Едва она произнесла эти слова, как наложница Ко фыркнула:
— Как же так? Ведь совсем недавно я видела, как она гуляла на улице! Выглядела вполне здоровой!
Лицо императрицы потемнело, и она приказала стоявшему рядом евнуху:
— Позовите наложницу Лянь! Весь дворец собрался, неужели она не хочет присоединиться?
Наложница Юй забеспокоилась:
— Ваше Величество! У неё состояние ухудшилось, она не перенесёт холода!
Императрица холодно взглянула на неё:
— Здесь тёплое вино, сейчас полдень — откуда взяться холоду?
Наложница Ко весело добавила:
— Да и вообще, даже если нездорово, прогулка пойдёт только на пользу! Неужели наложница Лянь считает себя слишком важной, чтобы явиться по приглашению императрицы?
Императрица махнула рукой, и евнух отправился за наложницей Лянь.
Наложница Инь лично подала готовое сливовое вино и наполнила чашу императрицы:
— Ваше Величество, вы — хозяйка главного дворца. Не стоит злиться из-за такой мелочи, как наложница Лянь. Выпейте вина и успокойтесь.
Императрица одобрительно кивнула:
— Ты всегда понимаешь меня, наложница Инь.
Сю-гуйжэнь, увидев самоуверенную улыбку наложницы Инь, презрительно скривила губы:
— Как это наложница Инь говорит: «такая мелочь, как наложница Лянь»? Неужели она уже считает себя наложницей ранга пинь?
Наложница Инь мягко улыбнулась, не обидевшись:
— Шесть мест для пинь заняты. Не только я не могу мечтать о таком, но и вы, госпожа, тоже.
Этот ответ заставил Сю-гуйжэнь замолчать.
Инъминь, наблюдая за этим, весело сказала:
— Места для шести пинь заняты лишь временно. Наложница Ко часто бывает у императора — наверняка скоро забеременеет. Императрица же сама говорила, что как только наложница Ко забеременеет, её возведут в ранг фэй, и тогда одно место освободится.
Сю-гуйжэнь почувствовала себя лучше, а наложница Ко ещё выше подняла подбородок, будто ранг фэй уже был у неё в кармане. Такое поведение вызвало у Сю-гуйжэнь лишь презрение и злость.
Императрица внимательно посмотрела на Инъминь:
— Наложница Шу обладает прекрасной памятью!
Инъминь скромно опустила глаза:
— Каждое слово Вашего Величества я храню в сердце, чтобы никогда не забыть вашу доброту!
Это была явная насмешка, но в словах не было ни капли неуважения. Даже императрица не могла упрекнуть её.
Лицо императрицы стало ещё мрачнее. Она залпом выпила вино из нефритовой чаши. Наложница Инь тут же наполнила её снова и тихо прошептала:
— Ваше Величество, наложница Лянь явно не уважает вас. Нужно преподать ей урок.
Императрица холодно фыркнула:
— Это и без тебя ясно! Эта маленькая Цуй совсем возомнила о себе!
Побочное крыло дворца Цисянь.
Наложница Лянь встретила евнуха Сяо Синцзы, присланного императрицей, и с трудом улыбнулась:
— Господин, лекарство уже готово. Можно ли мне сначала принять его, а потом идти?
Сяо Синцзы был обычным евнухом при императрице и не осмеливался отказывать гуйжэнь в такой просьбе:
— Тогда я подожду снаружи. Поторопитесь, пожалуйста.
Служанка наложницы Лянь по имени Цзуйся дрожащими руками держала чашу с тёмным отваром:
— Госпожа… вы точно этого хотите?
На лице наложницы Лянь отразилась глубокая печаль, глаза наполнились слезами:
— У меня нет выбора…
Она положила руку на свой ещё плоский живот:
— Этому ребёнку всё равно не суждено выжить…
В павильоне Фуби наложницы уже выпили по нескольку чашек вина. Некоторые вышли в сливовый сад, чтобы полюбоваться цветами или сорвать веточку — всё выглядело мирно и радостно.
В саду росло всего около десятка сливовых деревьев, но все они были старше ста лет. Самое древнее — дерево сорта «Хуэйчжоу Гу Хун» — почти двести лет! Его мощный ствол и изогнутые ветви делали его настоящей редкостью. Остальные деревья тоже были изысканными сортами — «Цяньтай Чжу Ша», с насыщенно-красными цветами. На фоне белоснежного снега алые цветы смотрелись особенно празднично.
Разумеется, сливовые деревья в императорском саду не обладали никакой «гордостью» — за ними тщательно ухаживали садовники, и деревья отвечали пышным, роскошным цветением.
Инъминь неспешно подошла к самому старому дереву, сорвала ветку с самыми красивыми цветами и задумчиво крутила её в руках. Оглядевшись, она велела Банься позвать Сю-гуйжэнь.
Та немедленно подошла. Инъминь внимательно посмотрела на неё и тихо спросила на ухо:
— На каком месяце беременность наложницы Лянь?
Сю-гуйжэнь широко раскрыла глаза от изумления.
Инъминь внутренне усмехнулась — значит, она угадала! Она воткнула свежесорванную ветку сорта «Хуэйчжоу Гу Хун» в одежду Сю-гуйжэнь:
— Я помню, наложница Лянь сама немного разбирается в медицине.
Сю-гуйжэнь стиснула зубы и прошептала:
— Не стану скрывать от вас, госпожа. После прошлого выкидыша её здоровье пошатнулось. Эта беременность наступила не вовремя… и всё равно не удастся сохранить.
Инъминь была поражена:
— Неужели вы собираетесь…
Она осеклась и бросила взгляд на павильон, где императрица продолжала пить вино, наливаемое наложницей Инь.
Сю-гуйжэнь решительно кивнула. Убийство наследника уже лишило императрицу власти над шестью дворцами. А что будет, если повторить это снова?
Лицо Сю-гуйжэнь озарила злорадная улыбка. Когда она только пришла во дворец, императрица чуть не убила её. Чудом выжив, она возненавидела императрицу всем сердцем.
Инъминь тоже боялась быть подслушанной и больше не стала ничего говорить. Если кто-то хочет устроить ловушку императрице — пусть! Она с удовольствием посмотрит на это представление. Хотя, конечно, не верила, что императрицу так легко свергнуть.
Спустя некоторое время наконец появилась наложница Лянь. Выглядела она неважно: бледная, с грустным и растерянным выражением лица. Её жалость вызывала даже у посторонних.
Наложница Лянь медленно подошла к императрице и сделала реверанс:
— Простите, Ваше Величество, что опоздала.
http://bllate.org/book/2705/296079
Готово:
