В эту самую минуту евнух У, согнувшись в почтительном поклоне, вошёл и доложил:
— Ваше величество, наложницы Шу и Ко просят аудиенции.
Император слегка опешил. Лёгкий удар нефритовым веером по ладони — и брови его сдвинулись.
— Как это Ко тоже явилась?
Евнух У, не поднимая головы, ответил:
— Раб не ведает, но видел, как обе дамы пришли вместе из покоев императрицы.
Брови императора нахмурились ещё сильнее. Наложница Ко и впрямь была чересчур привязчивой…
— Подари ей простой зонтик от солнца и велите возвращаться, — спокойно распорядился он. Обещание вывезти Инъминь за пределы дворца он дал — и, разумеется, собирался сдержать. Раз уж Инъминь не могла отвязаться от навязчивой наложницы Ко, он сам её разгонит.
Евнух У едва заметно улыбнулся:
— Слушаюсь.
Спустя мгновение он вышел из главного зала Цзючжоу Цинъянь и, поклонившись дамам, стоявшим на лунной террасе перед дворцом, произнёс:
— Его величество приглашает наложницу Шу войти. Что до наложницы Ко… — он улыбнулся, но уже с холодной отстранённостью, — милостивая государыня, прошу вас возвращаться.
Личико наложницы Ко мгновенно побледнело от стыда. Ей показалось, будто её глубоко оскорбили. Белоснежные зубки впились в побледневшие губы, а всё тело задрожало.
Инъминь чуть приподняла уголок глаза и спросила евнуха У:
— Почему же его величество не желает принять наложницу Ко?
Евнух У, сохраняя строгое выражение лица, ответил:
— Его величество пожаловал наложнице Ко зонтик от солнца и велел немедля уйти, дабы не задерживаться здесь. Иначе… гнев императора — не то, что осилит простая наложница.
Лицо Ко мгновенно пошло пятнами багрового стыда.
— Даже его величество, мой двоюродный брат… — в её глазах заблестели слёзы, тело качнулось, и она сквозь зубы выдавила: — Не нужно! Я сама уйду!
С этими словами, сдерживая ярость и позор, она резко махнула рукавом и быстрым шагом удалилась.
Инъминь про себя фыркнула и мысленно произнесла четыре слова: «Сама напросилась!»
Наложница Ко слишком много о себе возомнила. Её взяли во дворец исключительно ради политических соображений, а она уже возомнила, будто императорская милость — это искренняя привязанность! Неужели она всерьёз думала, что раз император проявляет к ней некоторое расположение, значит, она отличается от других?!
А Инъминь тем временем неторопливо вошла в зал, поклонилась императору и весело сказала:
— Но ведь наложница Ко — ваша родная двоюродная сестра! Почему вы так мало ей доверия?
Император спокойно ответил:
— В Цзючжоу Цинъянь наложницам без вызова вход воспрещён. Ко сама нарушила правила! Разве можно винить в этом императора?
Он помолчал, а затем с лёгкой насмешкой добавил:
— Да и если бы я её впустил, Инъминь, ты бы, наверное, ужасно обиделась!
Инъминь игриво бросила ему взгляд и капризно возразила:
— Ваше величество! Да я совсем не такая ревнивица!
Император хмыкнул, на лице его играла явная ирония. Он подтолкнул Инъминь вглубь покоев, где уже приготовили одежду: старый, но отлично сидящий на ней императорский наряд. Шляпа и обувь были совершенно новыми — император знал, что старые ему не подойдут, и велел специально изготовить новые.
Банься помогала Инъминь переодеваться, а няня Сунь распустила её причёску цицзи, аккуратно расчесала волосы и заплела в один толстый косой хвост, перевязав конец шёлковой лентой цвета первоцвета. Поверх надели новую шляпу цвета весеннего неба с узором удачи. Перед глазами предстал юный господин — статный и ослепительно красивый.
Инъминь последовала за императором из западных ворот Летнего дворца и села в неприметную тёмно-зелёную карету, которая, громыхая колёсами, покатила неведомо куда.
Инъминь с любопытством посмотрела на императора:
— Куда мы едем?
Император загадочно улыбнулся, одним движением раскрыл нефритовый веер и, покачивая им, весело ответил:
— Приедем — узнаешь.
Инъминь мысленно усмехнулась: неизвестно, какую шутку задумал император, раз загадками заговорил. Ладно, не стану допытываться — подожду с нетерпением.
Примерно через четверть часа снаружи донеслись оживлённые голоса — похоже, они въехали в оживлённую часть города. Инъминь так и зачесалась от любопытства и потянулась к занавеске, чтобы выглянуть. Но император тут же резко стукнул её по тыльной стороне ладони веером. Больно! Инъминь скривилась и сердито уставилась на него.
— Не смей выглядывать! — строго приказал император.
Инъминь надула щёчки и про себя уже обозвала его «мерзким драконом»: «Что такого, если гляну? Я ведь вышла из дворца, а посмотреть на городскую суету не дают!»
Ещё немного проехали — шум постепенно стих, дорога вела в тихое место. Но путь всё ещё шёл по ровной большой дороге, так что ехать было удобно.
Спустя ещё около четверти часа карета внезапно остановилась.
Ван Цинь тихо доложил снаружи:
— Ваше величество, госпожа, мы прибыли.
Тёмно-синяя занавеска с узором долголетия из парчи была приподнята. Свет снаружи ослепил Инъминь, но, привыкнув, она увидела перед собой внушительные ворота особняка. По обе стороны стояли огромные беломраморные львы, красные двери были распахнуты, а над ними висела табличка с двумя крупными иероглифами: «Ци Юань»!
Глаза Инъминь загорелись: «Ци Юань!»
Инъминь обрадовалась: Ци Юань! Она прекрасно знала это место — в детстве даже бывала здесь! Ведь это летняя резиденция Дома уездного князя Пин, а нынешним хозяином был её зять Фу Пэн!
Император мягко улыбнулся:
— Теперь довольна?
Инъминь радостно закивала, забыв даже обиду от удара веером. Всё, что осталось в душе, — чистая радость! Она широко улыбнулась императору и глуповато хихикнула дважды.
Император рассмеялся и лёгким движением провёл пальцем по её крошечному носику:
— Чего застыла? Быстрее выходи!
С тех пор как она забеременела, Инъминь не виделась со старшей сестрой Инъюн. Лишь изредка встречала Фу Пэна в Цзючжоу Цинъянь — но видеть этого зятя ей не хотелось. Уж слишком много лет он отдавал предпочтение своей наложнице Вэнь, и у Инъюн оставалась лишь тень былого уважения. Неудивительно, что Инъминь не горела желанием встречаться с ним.
Инъминь уже собиралась выйти, но вдруг заметила, что у подножия кареты на коленях стоит юный евнух… Она замерла в недоумении. Ван Цинь уже подавал ей руку и, кланяясь, сказал:
— Прошу вас, госпожа, выходите.
Он предлагал ей ступить на спину мальчишки!
Инъминь посмотрела на евнуха — тому было не больше шестнадцати–семнадцати лет, тело ещё не окрепло. Она просто не могла наступить на ребёнка — это было бы бесчеловечно.
— Принесите мне табурет, — сказала она.
— Не задерживайся! — нетерпеливо крикнул император из кареты.
Инъминь фыркнула и, резко оттолкнувшись, прыгнула вперёд, приземлившись на землю в двух чи от коленопреклонённого евнуха.
Прыгнула она ловко и уверенно, но императора это так поразило, что глаза его вылезли на лоб. В ярости он закричал:
— Беспредел!
Инъминь махнула косой за спиной:
— Мне не нравится выходить, наступая на людей!
Юный евнух, всё ещё стоявший на коленях, не смог скрыть благодарности в глазах… В императорском дворце слуги редко чувствовали, что их считают людьми.
Император глубоко вздохнул, сдерживая гнев. Но он, конечно, не был сторонником гуманизма: ступив на спину мальчишки, он вышел и прикрикнул на Инъминь:
— Впредь не смей так шалить! Обычный слуга — и ты из-за него переживаешь! А если бы упала с такой высоты — что бы тогда было?!
Ладно, в следующий раз пусть подают табурет. Сейчас она в плоской обуви — устойчиво, но если бы надела туфли на платформе, непременно упала бы!
Инъминь опустила голову, но про себя не согласилась и буркнула:
— Знаю.
Она огляделась и заметила, что у ворот Ци Юаня никто не вышел встречать. С подозрением взглянув на императора, она спросила:
— Почему нас никто не встречает?
— Мы же инкогнито, — спокойно ответил император. — Я не велел никому докладывать.
К этому времени евнух У уже подошёл к привратнику Ци Юаня. Тот тут же упал на колени — видимо, узнал главного императорского евнуха. И неудивительно: до восшествия на престол Фу Пэн был спутником императора, так что тот часто бывал в Доме уездного князя Пин и, конечно, знал эту резиденцию.
Не дожидаясь доклада, Инъминь последовала за императором внутрь.
Летний зной смягчали пышные цветы: китайские флоксы, гибискусы, жасмины и гортензии — всё цвело пышно и ярко, наполняя воздух опьяняющим ароматом. Этот сад передавался в семье уездных князей Пин уже три поколения и не раз расширялся и облагораживался — неудивительно, что выглядел столь великолепно.
Миновав мозаичную стену-ширму, они прошли сквозь цветущий передний двор по беломраморной аллее и оказались перед главным зданием — бывшими покоями старого князя Нэрсу, ныне принадлежащими новому князю Фу Пэну.
Однако самого Фу Пэна в главных покоях не было. Управляющий Ци Юаня, сгорбившись, с опаской сообщил:
— Наш господин отправился в покои главной супруги.
Инъминь удивилась:
— Да что сегодня за день? Солнце, что ли, с той стороны взошло? Мой зять, который годами балует наложницу Вэнь, вдруг решил провести день со своей законной женой? Вот уж странность!
Старый управляющий ещё ниже склонился, лицо его исказилось, словно он хотел что-то сказать, но не решался.
Император нахмурился:
— Что-то случилось?
С самого входа в Ци Юань он чувствовал неладное. Особенно странно, что Фу Пэн днём не в главных покоях, а в заднем дворе — да ещё в палатах своей главной супруги. Император знал кое-что о личной жизни Фу Пэна и понимал: его пристрастие к наложнице Вэнь давно перешло все границы.
Но как император он не мог вмешиваться в семейные дела князя, тем более что скандалов серьёзных пока не было.
Управляющий, услышав вопрос императора, тут же упал на колени:
— Доложу вашему величеству: третий а-гэ нашего дома… вчера упал в воду!
Третий а-гэ — это, конечно, Цинмин, сын Инъюн! Инъминь сразу встревожилась:
— Цинъ-гэ’эр уже не трёхлетний ребёнок! Как он мог упасть в воду?! Как он сейчас?
Цинъ-гэ’эр уже шёл шестой год, говорили даже, что начал учиться! В таком возрасте дети уже понимают, где опасно. Или слуги вокруг него все слепые, раз допустили такое?!
Управляющий поспешил успокоить:
— Третьего а-гэ вовремя вытащили. Ночью у него была высокая температура, но сейчас жар спал — опасности для жизни нет, хотя он ещё не пришёл в себя.
Инъминь немного успокоилась: главное — жив. Но тут же настойчиво спросила:
— Как он упал в воду?
— Раб не знает. Но няня Лю, которая присматривала за третьим а-гэ, сказала, что увидела только госпожу Вэнь у озера, а третий а-гэ барахтался в воде. Больше никого поблизости не было!
Инъминь пришла в ярость:
— Неужели госпожа Вэнь столкнула Цинъ-гэ’эра в воду?!
Эта Вэнь уже родила Фу Пэну трёх сыновей и дочь! Старшие а-гэ были старше Цинъ-гэ’эра! С тремя сыновьями она вполне могла замыслить недоброе!
По идее, Цинъ-гэ’эру уже шесть лет — пора объявлять наследником! Но в Доме уездного князя Пин молчали. Неужели из-за нашептываний госпожи Вэнь? Инъминь кипела от злости.
Управляющий поспешил добавить:
— Госпожа Вэнь утверждает, что услышала крики о помощи и подбежала к озеру. Она как раз собиралась звать на помощь, когда появилась няня Лю.
Инъминь презрительно фыркнула:
— Как же удачно получилось! Госпожа Вэнь — наложница, но почему рядом с ней ни души? Цинъ-гэ’эр тонет, а у озера стоит только она одна?! Такие сказки, наверное, поверит только мой ослеплённый зять!
Управляющий не осмелился отвечать и лишь поспешно сообщил:
— Госпожу Вэнь приказала заточить в чулан и лишила пищи и воды сама тайфуцзинь Цао Цзя.
Тайфуцзинь Цао Цзя — свекровь Инъюн — была женщиной достойной. По крайней мере, к Инъюн она относилась куда лучше, чем Фу Пэн. Когда Инъюн ходила на поклоны, только главной супруге полагалось сидеть, а наложнице Вэнь даже подушки-цзюньдунь не подавали — хоть у неё и было трое сыновей от тайфуцзинь. Об этом Инъюн рассказывала сестре.
http://bllate.org/book/2705/296069
Готово:
