Лицо наложницы Сянь на миг застыло, но тут же она фальшиво рассмеялась и, кокетливо повысив голос, воскликнула:
— Сестрица Шу, твоя душевная доброта — нечто, чему мне не научиться! Себя в жертву принести, лишь бы другим удобнее было… Уж больно я не такая добрая! Да и кто знает — не окажется ли твоя доброта брошенной на неблагодарного волка?
С этими словами она холодно бросила взгляд на наложницу Ко, которая стояла рядом, жалобно сжавшись и изображая невинную робость.
Наложница Сянь презрительно фыркнула и, обращаясь к Инъминь, назидательно произнесла:
— Во дворце полно неблагодарных волков. Разве сестрица Шу ещё не наелась горя из-за той Сюй Жуъюнь?!
Она прямо сравнила наложницу Ко с госпожой Сюй. Ведь та тоже когда-то льнула к Инъминь, сладко зовя её «сестрой», а в итоге перешла на сторону благородной наложницы Хуэйсянь и предала Инъминь.
Инъминь прекрасно понимала: наложница Ко — та же порода, что и Сюй, разве что родилась в более знатной семье и действует куда жесточе. Поэтому Инъминь и вынуждена была с ней вежливо церемониться.
Опустив ресницы и скрыв выражение лица, Инъминь молчала, не проронив ни слова.
Наложница Ко смотрела на неё с обидой и робко прошептала:
— Сестрица Шу… Я правда не хотела этого.
Инъминь подняла глаза. Перед ней стояла уже не та своенравная и дерзкая девушка, какой была Ко в Мулани, а нежная, хрупкая, словно белоснежный лотос. Инъминь слегка растянула губы в улыбке:
— Конечно, я знаю, что ты не хотела этого, сестрица Ко.
Самой ей эти слова показались фальшивыми до тошноты. Обе прекрасно понимали: каждая для другой — заноза в глазу и шип в плоти, но всё равно изображают сестринскую привязанность.
Чтобы выжить во дворце, без актёрского таланта не обойтись.
Отбившись от придворных дам в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь, Инъминь вернулась в свои покои Цзинминь совершенно измученной и тут же рухнула на тахту наложницы, желая немедленно провалиться в сон.
Но едва она легла, как Сюй Цзиньлу стремительно вбежал с докладом:
— Его Величество прибыл!
Ну вот, пришлось Инъминь с трудом подниматься и спешить встречать императора у ворот покоев Цзинминь.
Император, видимо, только что сошёл с аудиенции — на нём был парадный жёлтый халат с вышитыми девятью драконами и морскими волнами. Под ярким утренним солнцем этот насыщенный жёлтый цвет ослеплял глаза.
Взгляд Инъминь слегка замутнился, но она уже начала кланяться. Однако, едва её колени согнулись наполовину, сильная рука подхватила её. Инъминь невольно подняла глаза на императора: его черты лица остались прежними — тонкие брови, узкие глаза, вытянутое лицо, высокий нос, на котором уже выступили капельки пота, будто он спешил.
Пока Инъминь растерянно смотрела на него, вдруг почувствовала, что земля ушла из-под ног — император без слов поднял её на руки. Его глубокие, тёмные глаза пристально смотрели на неё, и он широкими шагами направился прямо в покои Цзинминь.
Он отнёс её в спальню и бережно опустил на мягкую кровать. Его ладонь, пахнущая чернилами, нежно коснулась её лба:
— Отдохни немного. Вижу, глаза у тебя красные от усталости…
В его голосе звучала искренняя забота.
— Ваше Величество… — прошептала Инъминь сухим голосом.
— Я никуда не уйду, — твёрдо сказал император. — Даже если ты сама прогонишь меня — всё равно останусь.
Инъминь на миг замерла. Разве не этого она добивалась? Разве не сердце императора было её главной целью? А теперь оно пришло к ней вместе с самим владыкой Поднебесной.
Она незаметно укусила кончик языка, и в её уставших, покрасневших глазах тут же навернулись слёзы.
— Я… больше не буду прогонять вас к другим, — прошептала она.
Император вынул из широкого рукава жёлтый платок и аккуратно вытер слёзы с её ресниц, затем нежно поцеловал её в лоб и прошептал, будто молитву:
— Я никуда не пойду. Сегодня я весь твой, Минь.
Инъминь тихо «мм»нула и больше не сопротивлялась зову Морфея — уже через несколько вдохов она погрузилась в глубокий, сладкий сон.
А император долго сидел у её постели, не отходя ни на шаг.
Инъминь проспала до самого полудня и наконец-то выспалась досыта.
Проснувшись, она почувствовала, как вся усталость ушла, и будто заново родилась. Летний солнечный свет, проникая сквозь оконную бумагу, становился мягким и тёплым, почти усыпляющим.
И в этом тёплом свете император всё так же сидел у изголовья кровати и с улыбкой смотрел на неё своими узкими глазами.
Инъминь смутилась:
— Ваше Величество… Вы всё ещё здесь?
— Я же сказал, что сегодня весь твой, — мягко ответил император.
Тут Инъминь вдруг вспомнила его вчерашнее обещание и резко села:
— Ах да! Вы обещали сегодня вывести меня за пределы дворца!
Мысль о прогулке мгновенно развеяла остатки сонливости, и она ожила.
Император на миг замер, затем взглянул в окно:
— Сейчас самое жаркое время суток…
От этих слов настроение Инъминь мгновенно упало.
Император подошёл ближе и поправил её растрёпанные пряди:
— Не то чтобы я нарушаю обещание… Просто боюсь, как бы ты не получила тепловой удар.
Он вздохнул и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Завтра. Завтра, как только закончу аудиенцию, сразу повезу тебя.
— Ладно… — неохотно согласилась Инъминь.
Император улыбнулся:
— Пора умываться и обедать.
Инъминь взглянула на часы в углу спальни — уже больше двенадцати! Она спала целое утро и, честно говоря, совсем не чувствовала голода.
Император уже приказал слугам войти. Её служанки принесли тёплую воду с лепестками роз и мягкие полотенца для умывания.
В жаркий день обед был, конечно, лёгким. Инъминь почти не ела, а только кормила Чжу Ниу рисовой кашей из цзяньчжи-ми. Аппетит у малышки, как всегда, был отменный — она жадно глотала кашу, перемазав всё подбородок, и с удовольствием запивала её острыми маринованными редисками. В итоге съела целую большую миску.
— Ик! — счастливо икнула Чжу Ниу и похлопала себя по кругленькому животику.
Император посмотрел на дочь и строго сказал:
— Насытилась — иди в боковые покои спать. Не мешай матери.
Чжу Ниу надула губки, явно недовольная.
Инъминь улыбнулась, вытерла дочке подбородок шёлковым платком и поцеловала её пухлую щёчку:
— Иди играть. Только не выходи за пределы Чанчуньсяньгуаня.
Чжу Ниу тут же расплылась в улыбке, обнажив два острых зубика, и радостно кивнула:
— Мм!
С этими словами она спрыгнула с колен матери и, семеня короткими ножками, помчалась к двери.
Инъминь прикрыла рот, смеясь:
— Теперь, когда Чжу Ниу научилась ходить и бегать, она совсем не хочет спать днём. Хорошо хоть, что в Чанчуньсяньгуане много тенистых деревьев и цветов — не перегреется.
Тем временем малышка уже добралась до порога. Но порог её не остановил — она ловко забралась на него, перевернулась и покатилась наружу.
Такое обезьянье поведение заставило императора вздрогнуть. Он вскочил и бросился к двери, но увидел, что дочь уже встала, отряхнулась и, ничуть не пострадав, радостно засмеялась и побежала к цветочной клумбе.
Император мысленно вздохнул: «Какая же она бойкая! Совсем не девочка, а настоящий мальчишка!»
Инъминь подошла к нему сзади:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Чжу Ниу даже дикие мальчишки завидуют. Даже шестой принц спокойнее её.
Шестой принц, записанный в сыновья наложницы Чунь, госпожи Су, был белокожим, красивым и послушным ребёнком. Но рядом с Чжу Ниу казался слишком уж кротким для мальчика.
Император сдержал слово: весь день оставался в Чанчуньсяньгуане. После обеда он велел принести документы из Цзючжоу Цинъяня и занялся ими в кабинете Инъминь. Она стояла рядом, растирая чернила, а он углубился в бумаги. Они молчали, и в комнате слышался только шелест кисти по бумаге и лёгкий аромат чернил. Инъминь смотрела на сосредоточенного императора и на миг почувствовала, будто время замерло, и всё вокруг стало спокойным и умиротворённым.
Возможно, она уже привыкла к тому, что этот человек рядом.
Хотя это и не имело ничего общего с чувствами, но его благоволение — всегда к лучшему.
В ту ночь император остался в Чанчуньсяньгуане. После близости он крепко обнял её вспотевшее тело и тяжело дышал. Его грубоватые пальцы скользнули по её белоснежному плечу:
— Минь…
Инъминь лежала, прижавшись к его груди, и тихо ответила:
— Мм?
Она взглянула на него. В этот момент он выглядел особенно нежным, но в его глазах ещё теплилось насыщение страстью.
— Дело с Наляньчок… — начал император, подбирая слова.
Инъминь мягко улыбнулась:
— Наложница И — служанка моего двора. Разве я ошиблась, доверившись ей?
Император вздохнул и погладил её влажный лоб:
— Ты, конечно, не ошиблась. Просто госпожа Чжан из Чжэньсиньсы… даже под пытками упорно твердит, что именно наложница И приказала ей это. Не то чтобы я не верю И, но два таких случая подряд — слишком уж странное совпадение.
— Да, совпадение и вправду странное… — задумчиво сказала Инъминь. — Но ведь у пятой принцессы раньше уже болел животик — у маленьких детей часто бывают проблемы с пищеварением. А вчера госпожа Чжан мазала ей подмышки перцовой водой! Если бы И действительно стояла за этим, разве она стала бы настаивать, чтобы Чжан отправили в Чжэньсиньсы? Такая жестокая женщина, способная мучить младенца, вряд ли будет верной слугой. Скорее всего, как и говорит И, за Чжан стоит кто-то другой.
— Ладно… — протянул император. — Пусть будет так. Доказательств всё равно не найти. Пусть И три месяца проведёт под домашним арестом. Если с Наляньчок ничего не случится, я сочту это за временное помрачение рассудка.
Инъминь тихо вздохнула. Значит, император всё-таки не верит И?
Ну что ж. У неё и правда нет доказательств. Да и император, видимо, жалеет наложницу Ко.
Зато арест ограничен сроком — три месяца быстро пройдут. Но после этого И, скорее всего, утратит милость императора. Боюсь, её ждёт та же участь, что и наложницу Цин — красота ещё цветёт, а милость уже увяла…
На следующий день император отправился на утреннюю аудиенцию, а Инъминь пошла кланяться императрице. Как обычно, дамы немного поссорились и разошлись. Сегодня император обещал вывести её за пределы дворца, и Инъминь уже велела Огненному Комку и Цинъэр остаться с Чжу Ниу. Она вышла из павильона Лоу Юэ Кай Юнь, села в паланкин и приказала евнухам:
— В Цзючжоу Цинъянь! — чтобы встретиться с императором и отправиться за ворота дворца.
— Сестрица Шу! — вдруг окликнула её наложница Ко и схватила за рукав.
Инъминь обернулась и увидела её слёзные глаза:
— Что случилось, сестрица Ко?
Наложница Ко сжала губы и прошептала:
— Ты так холодна со мной… Ты сердишься на меня?
Инъминь улыбнулась:
— Нет, просто от жары всё тело вялое.
Ей не хотелось тратить время на болтовню с Ко — она спешила к императору.
Наложница Ко тут же просияла:
— Ты идёшь к Его Величеству? Позволь и мне пойти с тобой!
«Видимо, ей не понравилось, что император ночевал у меня», — подумала Инъминь и ласково сказала:
— Я приглашена играть с Его Величеством в вэйци. Боюсь, тебе будет скучно…
Наложница Ко поспешила возразить:
— Я хоть и не умею играть, но очень хочу научиться!
Инъминь усмехнулась. Раз Ко сама лезет на рожон — почему бы и нет? Интересно, будет ли император так же рад её обществу?
В Цзючжоу Цинъяне император только что вернулся с аудиенции. Он уже велел Ван Циню подобрать простую одежду, не привлекающую внимания, и выбрал себе красивый нефритовый веер с пейзажем. Несколько раз взмахнув им, он с удовлетворением кивнул.
http://bllate.org/book/2705/296068
Готово:
