Сю-гуйжэнь с явным пренебрежением произнесла:
— Рабыня так и не увидела, в чём именно их трудности. Наложницы Чунь и Цзя, пожалуй, заслуживают сочувствия — всё-таки родили наследных принцев. А вот прежняя благородная наложница Хуэйсянь и нынешняя наложница Инь… Разве между ними есть хоть какая-то разница в происхождении?
В её словах явственно звучала обида.
Даже наложница И на мгновение онемела. Действительно, благородная наложница Хуэйсянь была из палаты слуг — это неоспоримый факт. И наложница Инь тоже из палаты слуг, так что по сути — никакой разницы.
Инъминь невольно усмехнулась:
— Госпожу Гао лучше и вовсе не упоминать. Ведь до неё была ещё наложница Лянь, вышедшая из свиты императрицы! Почему же ты не выказываешь недовольства по отношению к ней?
Сю-гуйжэнь ответила:
— У наложницы Лянь погиб ребёнок на пятом месяце. Даже у рабыни есть чувство жалости.
Жалость к наложнице Лянь была, конечно, вполне оправданной.
Затем Сю-гуйжэнь фыркнула:
— Но чем заслужила госпожа Цяо? Всего лишь спела пару куплетов куньцюй — обычная актриса из низшего сословия, а император даже пожаловал ей титул «Инь» в знак похвалы!
Инъминь не удержалась и рассмеялась:
— Какое же это похвальное имя? Я знаю лишь такие титулы, как «Шу», «Дэ», «Сянь» — вот они действительно выражают одобрение наложницам!
Сю-гуйжэнь опешила, и её лицо немного прояснилось:
— Рабыня погорячилась. Простите за глупость, госпожи.
Инъминь прекрасно понимала: у Сю-гуйжэнь нет никаких личных счётов с наложницей Инь Цяо Цзиньюй. Просто она переносит свою злобу на неё с наложницы Дуань.
В этот момент Сюй Цзиньлу вошёл, низко поклонился и доложил:
— Наложница Инь просит аудиенции.
Инъминь удивилась:
— Зачем она пришла?
В прошлом году, перед отъездом в Мулань, она действительно тайно встречалась с Цяо Цзиньюй и предупредила её, что напавший на неё человек — левша. С тех пор Цяо Цзиньюй не появлялась. Поэтому Инъминь не знала, удалось ли ей что-то выяснить. Теперь же, сразу после получения титула, она так открыто явилась с просьбой о встрече. Что это значит?
Сюй Цзиньлу ответил:
— Говорят, императрица велела наложнице Инь посетить всех главных наложниц. Только что она вышла от наложницы Сянь.
— А наложница Сянь её приняла? — спросила Инъминь.
Сюй Цзиньлу улыбнулся и покачал головой:
— Как может наложница Сянь принять наложницу Инь?
Инъминь лукаво улыбнулась:
— Тогда и я не приму. Передай наложнице Инь, что мне нездоровится.
Действительно, ей не стоило встречаться с Цяо Цзиньюй. Во-первых, чтобы не вызывать подозрений у императрицы, во-вторых, даже если у наложницы Инь есть что сказать, при наложнице И и Сю-гуйжэнь это невозможно. Значит, её визит — всего лишь формальность.
— Слушаюсь! — Сюй Цзиньлу поклонился и вышел.
Через мгновение он вернулся, держа в руках расшитую шкатулку:
— Наложница Инь преподнесла эту шпильку, сказала, что хотела бы украсить ею ваши волосы.
Инъминь открыла шкатулку и увидела золотую шпильку с узором из переплетённых нитей и вкраплёнными драгоценными камнями — красивая, но не особенно ценная.
Сю-гуйжэнь бросила на неё взгляд и сказала:
— И это всё? Обычная золотая шпилька, да ещё и одна, не пара!
Сюй Цзиньлу пояснил:
— Наложница Инь сказала, что это подарок императрицы. Изначально их было две, вторую она подарила наложнице Сянь.
Сю-гуйжэнь презрительно фыркнула:
— Даже шпильки разделяет, чтобы дарить! Какая мелочность!
Действительно, это было чересчур мелочно… Но Инъминь взяла золотую шпильку и вдруг замерла, а затем улыбнулась. Эта наложница Инь оказалась весьма сообразительной. Она выбрала такой тонкий способ передать сообщение. Если бы не насмешка Сю-гуйжэнь о том, что шпилька не в паре, Инъминь, возможно, и не заметила бы ничего особенного.
Инъминь велела Сюй Цзиньлу:
— Передай ей, что я поняла её намерение.
Она играла с золотой шпилькой, и её улыбка сияла, словно распустившийся цветок.
После того как наложница И и Сю-гуйжэнь ушли, Банься подала прохладный настой липы. Увидев, что Инъминь всё ещё рассматривает шпильку, она с недоумением спросила:
— Госпожа, в чём особенность этой шпильки? Красный камень на ней довольно блёклый и всего с ноготь! Если надеть её вам на волосы, будет не к лицу.
Инъминь улыбнулась и приложила шпильку к левому виску:
— Поняла?
Банься растерялась:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
— Эту золотую шпильку носят именно на левом виске! — спокойно сказала Инъминь и положила шпильку обратно в шкатулку.
— И что с того? — Банься всё ещё не понимала.
Инъминь тихо рассмеялась. Как же так? Ведь именно левша напал на неё! А теперь Цяо Цзиньюй прислала шпильку, которую можно закрепить только слева, — тем самым сообщая, что нашла того, кто её оглушил. Скорее всего… это кто-то из придворных евнухов самой императрицы!
Похоже, императрица вновь воспитала слугу, который рано или поздно предаст свою госпожу!
— Наложница Инь… сейчас живёт в боковом павильоне императрицы? — спросила Инъминь.
Банься подала охлаждённый миндальный крем и ответила:
— Позавчера императрица велела устроить её в павильоне Ланьюэ, что к западу от павильона Лоу Юэ Кай Юнь. Ещё дала двух служанок и двух евнухов в услужение.
— О? — Инъминь приподняла бровь. Хотя наложницу Инь и вывели из покоев императрицы, чтобы привлечь внимание императора, та всё равно устроила её отдельно. Видимо, держать такую особу под своим присмотром было бы слишком неприятно. Императрица ведь лишь стремится угодить императору, а где именно будет жить наложница Инь — в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь или нет — не имеет значения.
Банься добавила:
— Наложница Инь очень усердно служит императрице. Даже переехав, она трижды в день ходит к ней кланяться и прислуживать.
Инъминь лишь негромко «мм»нула.
Увидев, что её госпожа остаётся безразличной, Банься не выдержала:
— Госпожа! Император уже четыре-пять дней не заходил к нам! Всё время проводит с наложницей Инь, будто околдовали! Не пора ли вам что-то предпринять?
Инъминь подняла глаза:
— Чего волноваться? Придёт, когда придёт. Всего лишь несколько дней — разве это много? Есть же наложницы, которые месяцами не видят императора!
Император только что обрёл новую фаворитку — естественно, хочет побыть с ней. Он ведь не только её избегает — в Цюньлуаньдянь тоже не заглядывал уже пять-шесть дней.
Банься топнула ногой:
— Говорят, наложница Ко на днях отправила в Цзючжоу Цинъянь суп из фазана с женьшенем и годжи, а сегодня снова прислала охлаждённый суп из снежной жабы с грибами!
Инъминь мысленно фыркнула. Наложница Ко всегда любила такие женские уловки с супами и отварами. Способ, конечно, старомодный, но действенный. Жаль, раз уж она его использует, повторять за ней — всё равно что подражать дуре. Лучше вообще ничего не посылать.
Но Банься продолжала тараторить, и Инъминь, не выдержав, сдалась:
— Пошли Сюй Цзиньлу в Цзючжоу Цинъянь. Пусть скажет императору, что сегодня вечером в Чанчуньсяньгуань готовят лечебный суп из утки. Спроси, не желает ли он присоединиться.
Банься с сомнением спросила:
— Это сработает?
— Попробуем — узнаем, — кокетливо взглянула на неё Инъминь.
Банься стиснула зубы. Да, попытка — не пытка!
Инъминь вздохнула. Впервые с тех пор, как попала во дворец, она сама соблазняет этого мерзкого дракона. Интересно, получится ли?
Менее чем через полчаса Банься радостно вбежала:
— Госпожа! Император сказал, что сегодня вечером приедет на ужин!
Инъминь кивнула. Оказывается, мерзкого дракона легко соблазнить — достаточно одной кастрюли лечебного утиного супа…
Суп, приготовленный няней Сунь, действительно был восхитителен. В него добавили даньгуй, женьшень, годжи, горный ямс и финики, а затем всё это томили в глиняном горшке два часа, пока утка не стала мягкой и ароматной. Особенно вкусен был сам бульон — от одного запаха текли слюнки.
Кулинарное мастерство няни Сунь действительно было на высоте.
Когда солнце село, император прибыл, как и обещал.
Инъминь велела кухне приготовить стол, в основном из овощных блюд. Из мясных — только лечебный утиный суп, а также крем из акульих плавников с крабами и тушеный олений хвост — всё это специально для императора. Крабы холодные по своей природе, Инъминь не могла их есть, а олений хвост… укреплял почки… кхм-кхм… то есть, по сути, был афродизиаком — тоже для императора.
Едва император сел, как его взгляд устремился на тушеный олений хвост. Он долго и многозначительно смотрел на блюдо, потом так же многозначительно посмотрел на Инъминь. Его выражение лица ясно говорило: он не хочет есть, он хочет её.
Лицо Инъминь вспыхнуло. Неужели она перестаралась? Поспешно налила императору миску утиного супа:
— Ваше Величество, выпейте сначала суп, согрейте желудок.
Император прищурил глаза и усмехнулся ещё более коварно:
— Инъминь, ты должна была налить мне не это!
Она неловко улыбнулась, отодвинула суп и послушно положила императору две порции тушеного оленьего хвоста.
После этого Инъминь не смела смотреть на императора, опустила голову и усердно ела, загребая рис из миски, будто пыталась спрятать лицо в ней от стыда.
«Чёрт! Почему я не отказалась, когда няня Сунь предложила добавить олений хвост?!» — думала она. Обычно няня Сунь такая серьёзная, откуда в ней столько коварства?! Ведь главное свойство оленьего хвоста — согревать поясницу и колени, а уж потом… то самое. Поэтому Инъминь и не задумалась тогда.
Теперь же было поздно.
Когда ужин закончился и слуги убрали посуду, все слуги и служанки мгновенно исчезли, оставив императора и Инъминь наедине.
Поздний вечер, мужчина и женщина наедине… Что ещё можно делать?
Инъминь покраснела:
— Это не по моему приказу.
Мерзкий дракон невозмутимо ответил:
— Ну что ж, пора отдыхать.
«Отдыхать»…
То есть — ложиться в постель.
Видимо, только император мог так спокойно просить женщину лечь с ним.
Ну что ж, она сама его соблазнила, значит, придётся. Да и после того, как император съел весь олений хвост, отступать было поздно.
Инъминь стиснула зубы и подошла помочь ему раздеться.
В ту ночь воду подавали трижды. Инъминь так устала, что даже пальцем пошевелить не могла. А император, напротив, был полон сил — трижды они ложились в постель, а он всё ещё бодр и свеж.
Обнимая её обмякшее, словно без костей, тело, император тихо спросил:
— Ревнуешь?
— А? — Инъминь приоткрыла глаза, недоумённо взглянула на него и вдруг поняла. Он имел в виду наложницу Инь. В последние дни почти все ночи проводил с ней, и казалось, будто она одна занимает всё его внимание. Даже Инъминь, прежняя фаворитка, начала терять милость.
Император протяжно вздохнул:
— Не тревожься. Когда я смотрю на Цяо, как она поёт куньцюй, мне невольно вспоминается мать Юнхуаня.
Инъминь растерялась:
— Благородная наложница Чжэминь? Но при чём тут она и госпожа Цяо?
Император пояснил:
— Цюйхуа тоже обожала куньцюй. Даже тайком училась у актрис, пела и разыгрывала сцены. Однажды я застал её за этим и сильно отругал. С тех пор она больше не пела. Потом я часто думал, что, может, не следовало быть с ней таким строгим. Что плохого в том, чтобы спеть для себя?
Он глубоко вздохнул. Цюйхуа — имя благородной наложницы Чжэминь из рода Фучха.
Какая благородная девушка станет учиться пению у актрис? Когда император был циньваном, он, конечно, имел право отчитать её за такое.
Инъминь теперь восхищалась императрицей. Та, вероятно, тоже знала историю с благородной наложницей Чжэминь и специально обучила Цяо куньцюй, чтобы та соблазнила императора. Неудивительно, что императрица так быстро вывела наложницу Инь из своих покоев — ведь звуки куньцюй напоминали ей ту самую родственницу, которая доставляла ей столько неприятностей.
Инъминь тихо спросила:
— Голос наложницы Инь очень похож на голос благородной наложницы Чжэминь?
Император вздохнул:
— Сначала не очень, но чем дольше слушаю, тем сильнее ощущение, будто прошлое вернулось…
http://bllate.org/book/2705/296064
Готово:
