— Ох, — уныло отозвалась Инъминь.
Император тут же ласково улыбнулся и нежно потерся щекой о её щёку:
— В последние дни я пренебрегал тобой, пташечка. Это моя вина.
Инъминь презрительно скривила губы — чистейший образ капризной красавицы. Но именно такая манера и сводила императора с ума. Он крепче прижал её к себе, страстно поцеловал дважды и громко расхохотался — явно от души радуясь.
На самом деле императору было не так-то просто растерять голову. Голос госпожи Цяо действительно немного напоминал голос благородной наложницы Чжэминь, но та умерла много лет назад. Хотя император и испытывал к ней чувство вины, настоящей привязанности уже не осталось. Он лишь хотел проверить, до какой степени Инъминь ревнует — какое милое зрелище она устроит.
Несколько дней подряд он оказывал внимание госпоже Цяо, но Инъминь даже не шелохнулась. Императору даже стало немного неприятно: наложница Ко уже в третий раз присылает супы и отвары, а ты спокойна, будто всё в порядке? Только он так подумал, как Сюй Цзиньлу прибежал в Цзючжоу Цинъянь и пригласил императора попробовать лечебный утиный суп. Император тут же засеменил туда, будто за ним гнались.
Он тихо прошептал:
— Не волнуйся, у меня есть мера. В последние дни я приказывал давать госпоже Цяо отвар от зачатия.
Инъминь внутренне вздрогнула. Значит, наложнице Инь всегда дают «не оставлять»? Это явно показывало, что император вовсе не увлечён ею всерьёз.
Главная роль наложниц во дворце — продолжение императорского рода. Та, кто не может родить, сколь бы ни была любима, не вызывает особой тревоги — как, например, сама Инъминь. А ещё хуже те, кому не разрешают рожать. Особенно те, кого император сам запрещает беременеть: они всего лишь временное развлечение, на которое даже не стоит смотреть всерьёз.
Проведя три ночи подряд в Чанчуньсяньгуане, император решил, что успокоил ревнивое сердечко Инъминь, и вновь начал порхать бабочкой между наложницами. Наложница Ко, наложница И, Сю-гуйжэнь, наложница Лянь — все по очереди принимали его в своих покоях. А наложница Инь, казалось, уже вышла из моды.
Однако она не потеряла милости: раз в несколько дней император всё ещё звал её в Цзючжоу Цинъянь спеть. Правда, из трёх визитов лишь один раз она оставалась на ночь.
Однажды глубокой ночью в заднем боковом крыле Цзючжоу Цинъяня царила тишина. Здесь наложниц приносили на ночь к императору. Хотя в Летнем дворце правил меньше, чем в Запретном городе, низкоранговых наложниц всё равно заворачивали в ковёр и подавали к императорскому ложу. После всего этого они должны были немедленно уйти.
Госпожа Цяо, теперь наложница Инь, с трудом поднялась с постели. Главный евнух У Шулай с каменным лицом принёс чашу тёмного отвара:
— Малая госпожа, выпейте, пока горячее.
Наложница Инь мельком взглянула на чёрную жидкость и без возражений приняла её. На лице её не дрогнул ни один мускул. Она слегка подула на отвар и быстро выпила до дна, не оставив ни капли.
У Шулай забрал чашу с одобрительной улыбкой. Наложниц, которых «не оставляют», было немало, но чтобы кто-то так спокойно и безропотно глотал лекарство — такого он не видел давно. Добрый человек, он решил подбодрить её:
— Не унывайте, малая госпожа. Наложнице Цзя и наложнице Чунь тоже давали этот отвар несколько лет, когда они только вошли в княжеский двор. Это совсем не беда.
— Благодарю за наставление, господин евнух, — ответила наложница Инь. Её голос был по-прежнему нежным и мелодичным, но внутри она оставалась ледяно спокойной. Она и не собиралась рожать детей императору. Единственная цель её оставшейся жизни — отомстить за наложницу Дуань! Жаль, что её враг слишком высокого ранга и много лет стоит непоколебимо. Свергнуть её — задача не одного дня.
Но она не торопилась. И тысячемильная дамба рано или поздно рухнет! Желающих смерти императрицы — хоть отбавляй! Вернее сказать, во всём дворце едва ли найдётся кто-то, кто искренне желает ей добра!
На следующее утро, едва рассвело, наложница Инь уже пришла в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, чтобы помочь императрице встать, одеться и умыться. Она была так же внимательна и почтительна, как в прежние времена, когда служила горничной.
Императрица с удовольствием принимала такое служение и даже чаще улыбалась:
— Ты теперь наложница Его Величества. Пусть этим занимаются служанки.
Наложница Инь скромно ответила:
— Вашей службе я привыкла. К тому же служить главному дворцу — мой долг. Всё, что у меня есть сегодня, — дар Вашего Величества. Как я могу забыть своё происхождение?
Императрица одобрительно кивнула:
— Я ценю твою верность.
Затем она вздохнула:
— Вот только Цуйюй… то есть наложница Лянь… Она служила мне дольше тебя, но вмиг забыла, кому обязана.
Наложница Инь твёрдо сказала:
— Я мало что понимаю, но одно знаю точно: предатель никогда не получает хорошей участи.
Императрица обрадовалась:
— Пока ты верна мне, я не оставлю тебя без награды.
Наложница Инь поспешила опуститься на колени и тихо доложила:
— В последнее время наложница Лянь почти не выходит из покоев. Зато говорят, будто Сю-гуйжэнь часто навещает её в Циньшуйтане. Неизвестно, о чём они там тайком сговариваются.
В глазах императрицы мелькнула тревога. Она и сама знала, что наложница Лянь и Сю-гуйжэнь всё чаще сближаются. В Циньшуйтане у неё были свои шпионы, но обе женщины каждый раз прогоняли даже своих доверенных служанок, так что узнать их тайны было невозможно.
Наложница Инь поспешила добавить:
— Ваше Величество, будьте осторожны с наложницей Лянь. Я заметила, что в последнее время она снова кокетничает и пытается соблазнить Его Величество. Вам стоит дать ей урок.
Эти слова нашли отклик в сердце императрицы:
— Не волнуйся, я всё понимаю.
Наложница Инь тут же подсластила речь:
— Ваше Величество столь дальновидна, что наверняка уже всё предусмотрела. Две гуйжэнь — разве они могут что-то сотворить? Мои слова — лишь пустая болтовня. Надеюсь, Ваше Величество не сочтёт меня болтливой.
Такой комплимент доставил императрице большое удовольствие, и она велела подарить наложнице Инь меру жемчуга.
Получив награду, наложница Инь стала ещё усерднее служить императрице. Каждый день утром, днём и вечером она обязательно приходила в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, чтобы заботиться о еде и повседневных делах императрицы. Благодаря сладкому языку она даже затмила прежде доверенных служанок — Байсюэ и Су Су.
Опираясь на поддержку императрицы, наложница Инь постепенно укрепляла своё положение во дворце. Однако её популярность, основанная лишь на пении, многим казалась низменной. За глаза другие наложницы язвили и злословили, и каждая старалась быть язвительнее предыдущей. Особенно наложница Ко — гордая по натуре, она никак не могла смириться с тем, что простая служанка, ставшая наложницей, отнимает у неё милость императора. Однажды даже при Инъминь она прямо заявила, что покажет наложнице Инь «её место»!
Характер наложницы Ко был известен всему дворцу. Даже император, услышав о её ревнивых словах, лишь усмехнулся и не стал её отчитывать.
Наложница Ко была вспыльчива, но не глупа. Она отлично знала, кого можно тронуть. Она поняла, что наложница Инь — лишь временное увлечение императора, и потому смела так грубо с ней обращаться.
Однажды утром все наложницы собрались в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь, чтобы отдать почести императрице. После того как подали свежий чай, наложница Ко пронзительно пропела:
— Сегодня Ваше Величество так изящно уложили цицзи! Наверное, это руками наложницы Инь?
Слова выглядели как комплимент, но на самом деле издевались над происхождением наложницы Инь.
Императрица спокойно улыбнулась, погладила заколку у виска и сказала:
— Наложница Инь — супруга Его Величества. Разве ей не подобает служить мне?
Наложница Ко улыбнулась:
— Конечно, подобает! Особенно ведь именно Ваше Величество возвысили её. Она обязана усердно служить, чтобы отблагодарить за такую милость!
В её словах звучала явная насмешка. К счастью, наложнице Инь, будучи лишь «наложницей», не полагалось присутствовать на таких собраниях, и она не слышала этих колкостей.
Однако наложница Лянь, сидевшая на самом последнем стуле, побледнела и покраснела от злости. Ведь и она, как и наложница Инь, была возведена императрицей. Поэтому слова наложницы Ко прозвучали для неё как прямое оскорбление.
Императрица величественно улыбнулась:
— Умение быть благодарной — главное достоинство наложницы Инь. Именно за это я её и ценю. Полагаю, никто из присутствующих сестёр не любит предателей и тех, кто забывает своих прежних господ?
С этими словами она обвела взглядом всех наложниц и долго и холодно уставилась на наложницу Лянь, сидевшую в самом конце.
Слова наложницы Ко были лишь намёком, но слова императрицы — прямым ударом в лицо.
Однако она — императрица! Даже лишившись власти над шестью дворцами, она всё ещё глава императорского гарема. Наложница Лянь, как ни злилась, могла лишь сглотнуть обиду, но внутри её ярость бушевала, как буря.
Из-за внезапного возвышения наложницы Инь наложница Лянь частично потеряла милость. Ведь император один, а наложниц — всё больше, и его внимания явно не хватает на всех.
Инъминь молча наблюдала за этим ежедневным представлением и неспешно отпивала тёплый чай Билочунь.
Когда наложницу Лянь унизили до невозможности, Сю-гуйжэнь мягко вступилась за неё:
— Ваше Величество так добродетельны. Наложница Лянь потеряла ребёнка случайно. Если у наложницы Инь будет ребёнок, он наверняка родится здоровым.
Её слова звучали мягко, но сарказм был понятен всем. Потеря ребёнка наложницей Лянь и утрата императрицей власти над шестью дворцами легко связывались в одну цепь.
Лицо императрицы на миг потемнело, но она сохранила достоинство:
— Разумеется!
После того как наложницы разошлись, наложница Ко специально задержала наложницу И у выхода из павильона Лоу Юэ Кай Юнь. Она сияла, как цветок, и весело сказала:
— Слышала, пятая принцесса совсем поправилась? Это прекрасная новость!
Наложница И настороженно взглянула на неё и вежливо ответила:
— Благодарю за заботу.
Наложница Ко приподняла бровь, и её голос стал выше:
— Пятая принцесса — дочь Его Величества, поэтому особенно ценна. Надеюсь, вы хорошо заботитесь о ней и не допустите новых неприятностей.
В её словах явно слышался упрёк.
Наложнице И стало неприятно, и её тон стал резче:
— Благодарю за напоминание. Пятая принцесса — также моя родная дочь, и я, конечно, люблю и берегу её.
Наложница Ко фыркнула:
— Посмотрим!
Бросив эти язвительные слова, она величаво удалилась.
Наложница И стиснула зубы и прошипела:
— Завистливое сердце!!
Инъминь прекрасно поняла: наложница И обвиняла наложницу Ко в том, что та судит о других по себе. Ранее пятая принцесса страдала от расстройства желудка, плакала и отказывалась от еды, из-за чего император ушёл от наложницы Ко в Цзыбишаньфан. В словах наложницы Ко явно звучало обвинение: мол, наложница И использует дочь, чтобы привлечь внимание императора.
Теперь наложница Инь получала милость, а пятая принцесса всё ещё принимала лекарства от врачей, поэтому император часто навещал их, и тем самым милость наложницы Ко разделилась между двумя очагами. Поэтому сначала она насмехалась над наложницей Инь, а потом колола наложницу И — всё ради милости императора.
Инъминь мягко улыбнулась наложнице И:
— Не принимай близко к сердцу. Любовь матери к ребёнку понятна лишь той, кто сама стала матерью.
— Ваши слова точно попали в самую суть, — тепло улыбнулась наложница И, и её лицо стало спокойнее.
Они договорились, что в другой день наложница И приведёт пятую принцессу в Чанчуньсяньгуань, и затем каждая отправилась в свои покои.
В ту ночь император, как обычно, остался в Чанчуньсяньгуане. Инъминь мысленно пересчитала дни: с тех пор как пять дней назад император последний раз посетил наложницу Ко, он больше не заходил в Цюньлуаньдянь. Зато четыре дня назад и позавчера он навещал пятую принцессу в Цзыбишаньфане, а позавчера даже остался на ночь. По сравнению с этим наложница Ко явно проигрывала наложнице И.
— Почему не спишь? — спросил император, заметив, что Инъминь считает что-то на пальцах.
Инъминь очнулась:
— Ваше Величество же обещало вывести меня из дворца! Прошло уже полмесяца!
Она надула губки, явно обижаясь.
Император ласково ущипнул её за носик:
— В последние дни дела в управлении государством особенно сложны. Мне некогда отлучиться.
Инъминь про себя фыркнула: «Да брось! Некогда, а всё равно зовёшь наложницу Инь петь! Мне-то кажется, ты вовсе не занят!»
Увидев, что Инъминь явно недовольна, император сдался:
— Хорошо! Завтра выведу тебя из дворца!
Лицо Инъминь озарила радость:
— Правда?!
Её глаза заблестели, и императору стало тепло на душе:
— Слово императора — не пустой звук!
http://bllate.org/book/2705/296065
Готово:
