— Да как ты смеешь, наложница Шу! — закричал Сюй-цзы, стараясь придать голосу грозность, хотя на самом деле дрожал от страха. — Я всё-таки слуга наложницы Сянь! Неужели вы, госпожа, хотите вступить в открытую вражду с моей хозяйкой?!
Инъминь холодно усмехнулась. Всё ясно: этот слуга явно замешан во чём-то. Разве писать расписку — такое уж непосильное дело? Срок возврата можно обсудить, но Сюй-цзы упорно увиливает, то ли угрожая, то ли умоляя.
— Банься, — тихо сказала Инъминь своей служанке, — ступай, позови наложницу Сянь. Её слуга… хе-хе… похоже, вор!
Если бы Сюй-цзы не присвоил эти картины, зачем ему отказываться писать расписку? Даже если бы ему было обидно, он мог бы подписать, а потом пожаловаться своей хозяйке. Но он этого не делает — значит, у него есть веская причина: он просто не может вернуть то, чего уже нет!
Лицо Сюй-цзы мгновенно побледнело, но глаза его лихорадочно забегали. Он снова заорал:
— Я не вор! Как вы смеете, наложница Шу, без доказательств обвинять меня в краже!
— Побереги силы, — спокойно ответила Инъминь. — Объясняйся лучше со своей хозяйкой!
Покой Ваньфан Аньхэ находился совсем недалеко. Услышав, что её слугу задержали, наложница Сянь пришла в ярость и немедленно помчалась туда. Ворвавшись в покои, она, словно наевшись пороха, набросилась на Инъминь:
— Что значит — задержать моего слугу, наложница Шу?!
Увидев свою хозяйку, Сюй-цзы зарыдал и закричал:
— Спасите меня, госпожа! Наложница Шу без всяких оснований называет меня вором! Я невиновен!
Наложница Сянь увидела, как слуги Инъминь держат её человека, прижав его к стене, и вспыхнула от гнева. Неужели новоиспечённая распорядительница дворца решила показать силу, ударив по её слуге, чтобы унизить саму её?
— Наложница Шу! — гневно воскликнула она, нахмурив брови. — Что всё это значит?!
Инъминь изящно улыбнулась и неторопливо подошла ближе:
— Сестрица Сянь, не гневайтесь. Позвольте мне всё объяснить.
— Я выслушаю твои объяснения, — фыркнула наложница Сянь, сверкнув глазами, — но сначала отпусти моего слугу!
Инъминь поправила коралловую заколку в причёске и ласково улыбнулась:
— Это невозможно. А вдруг он сбежит?
Лицо наложницы Сянь пошло пятнами от злости:
— Не заходись, наложница Шу! Даже если ты и управляешь дворцом вместе со мной, не забывай, кто старше по статусу! Кто я и кто ты?! Ты всего лишь взяла на себя обязанности, а уже начинаешь задирать нос! Я всего лишь послала Сюй-цзы за двумя-тремя картинами Шэнь Чжоу, а ты уже объявила его вором! На каком основании?!
Инъминь, обладавшая острым слухом, сразу уловила несоответствие:
— Двумя-тремя картинами Шэнь Чжоу?
— Ну и что? — нахмурилась наложница Сянь.
— Цы-цы! — Инъминь покачала головой и посмотрела на Сюй-цзы, прижатого к стене. — Сестрица Сянь, ваш слуга требовал целых семь-восемь картин!
Брови наложницы Сянь нахмурились ещё сильнее, и она бросила взгляд на своего слугу.
Тот в панике воскликнул:
— Госпожа очень любит картины Шэнь Чжоу! Я боялся, что ей не хватит для копирования, поэтому взял побольше!
Наложница Сянь немного успокоилась:
— В такой мелочи нет ничего страшного!
Инъминь улыбнулась:
— Палата древностей, конечно, не самое важное место во дворце, но там хранятся вещи самого императора. Поэтому с сегодняшнего дня я ввела правило: за любую картину нужно писать расписку с чётким сроком возврата. Однако ваш слуга упорно отказывается это делать.
— Так ты, значит, боишься, что я не верну?! — с яростью воскликнула наложница Сянь. — Новая управляющая решила устроить показательные расправы!
Инъминь тихо засмеялась:
— Но ведь… вы и раньше не вернули взятые картины!
Лицо наложницы Сянь потемнело:
— Вздор! Месяц назад я вернула все картины!
— О? — Инъминь удивлённо посмотрела на управляющего Палатой древностей, старшего евнуха Го.
Тот поспешил вперёд и, понизив голос, сказал:
— Несколько дней назад вы действительно вернули три картины. Но в прошлом месяце вы взяли шесть, так что три до сих пор не возвращены.
— Подлый пес! — закричала наложница Сянь. — В прошлом месяце я взяла только три! Ты, сукин сын…
Она осеклась на полуслове. Её лицо озарило понимание, и она резко повернулась к Сюй-цзы. Тот стоял бледный, как мел, и дрожал всем телом.
Старший евнух Го продолжил:
— А ещё в прошлом году вы пять раз брали более двадцати картин, вернули меньше половины. И позапрошлый год — тоже остались долги. Всё это записано в архивах. Если пожелаете, я могу немедленно предъявить записи.
Лицо наложницы Сянь становилось всё мрачнее. Она скрипела зубами от ярости.
Инъминь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Похоже, сестрица Сянь завела у себя в покоях настоящую крысу! Двадцать-тридцать ценных картин… Если их продать за пределами дворца, можно купить не один десяток полей и особняков!
Наложница Сянь, взглянув на перепуганного Сюй-цзы, всё поняла. Её слуга каждый раз брал вдвое больше картин, чем она просила, а излишки присваивал себе! А она, ничего не подозревая, была полной дурой!
И тут же её охватил ледяной ужас: если об этом узнает император…
В ярости она бросилась к Сюй-цзы и со всей силы дала ему пощёчину, так что тот рухнул на пол.
Инъминь с интересом наблюдала за этим. «Какой вспыльчивый нрав… Хорошо, что старшая принцесса не пошла в мать».
Но одной пощёчины наложнице Сянь было мало. Она принялась пинать Сюй-цзы ногами, совсем забыв о царственном достоинстве. Её туфли на платформе были тяжёлыми и крепкими, и каждый удар заставлял беднягу корчиться от боли.
Сюй-цзы, прижавшись к полу, кричал и молил о пощаде, но наложница Сянь, вне себя от гнева, нанесла ему больше десятка ударов, пока не запыхалась.
Сюй-цзы лежал в луже крови, с выбитыми зубами, еле дыша. Изо рта у него сочилась кровь, и он стонал:
— Простите… больше не посмею…
Наложница Сянь глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и обратилась к Инъминь:
— Сестрица Шу, Сюй-цзы — мой слуга. Позвольте мне забрать его и разобраться самой.
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Разумеется, он ваш слуга, и вы имеете право распоряжаться им. Однако… — она сделала паузу, — в Палате древностей пропало двадцать-тридцать картин. Боюсь, мне придётся доложить об этом императору.
Лицо наложницы Сянь побледнело. Если император узнает, её обвинят в неумении управлять своими слугами.
Инъминь поспешила успокоить:
— Если все картины удастся вернуть, я, конечно, постараюсь прикрыть вас на некоторое время. Но… скорее всего, большую часть уже не найти. В таком случае скрывать бесполезно. Я доложу императору правду: вы были обмануты своим слугой и ничего не знали.
Наложница Сянь с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю тебя, сестрица.
С этими словами она приказала своим слугам унести избитого Сюй-цзы.
Инъминь велела старшему евнуху Го составить подробный список всех пропавших картин, которые Сюй-цзы присвоил за все годы, и отправить его императору с просьбой доложить обо всём правду.
Старший евнух Го, хоть и боялся наказания за свою халатность, всё же отправился в покои Цзючжоу Цинъянь.
А Инъминь тем временем вернулась в Чанчуньсяньгуань.
Она достала те самые нижние штаны, которые шила императору, распорола шов на промежности и аккуратно вшила кусок мягкой белой ткани, чтобы сделать их просторнее.
Эта простая работа заняла у неё весь день — до самого вечера.
Подошла служанка Банься и тихо сказала:
— Госпожа, ужин готов. Может, сначала поешьте, а потом доделаете?
Инъминь взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Сначала закончу. Ужин… не спешит. Может быть… император ещё зайдёт.
Она нарочно отправила Го с докладом — пусть император найдёт повод посетить её. Ведь она только что выявила серьёзную проблему в Палате древностей!
Наконец последние стежки были сделаны. Инъминь осмотрела своё творение. Промежность действительно стала просторнее, но швы выглядели неровно и морщинисто — совсем некрасиво. Она тяжело вздохнула: похоже, у неё нет таланта к шитью.
«Лучше уж сшить новые», — подумала она. «Белой ткани ещё полно».
Она спрятала испорченные штаны в шкатулку для шитья.
Банься снова напомнила:
— Госпожа, еда уже остыла. Прикажете подогреть?
— Подождём императора, — тихо ответила Инъминь, глядя на яркие фонари в покоях Лиюйского дворца. — Придёт ли он на самом деле?
Но она не спешила ложиться — всё ещё чувствовала вину за то, что скрывала правду от императора и была поймана с поличным. Он так долго не приходил — видимо, всё ещё дуется.
Она ждала больше часа. Стрелки позолоченных западных часов уже показывали десять.
«Какой у него характер!» — вздохнула Инъминь. — «Видимо, сегодня не придёт».
Она велела Баньсе подогреть ужин — завтра нужно идти кланяться императрице. К счастью, Чжу Ниу уже накормили и уложили спать.
В палатах Цзючжоу Цинъянь
Когда император наконец закончил разбирать документы, главный евнух Ван Цинь подошёл на цыпочках и тихо доложил:
— Ваше Величество… в Чанчуньсяньгуане ещё горит свет.
Император замер:
— Она… обычно рано ложится. Никогда не засиживается.
— Возможно, из-за новых обязанностей, — осторожно предположил Ван Цинь. — Она до сих пор не ужинала.
— Что?! — брови императора сошлись. — Уже такой час, а наложница Шу ещё не ела?!
Ван Цинь, заметив тревогу в глазах императора, мягко улыбнулся:
— Возможно, она ждёт вас, чтобы поужинать вместе.
— Я уже поел! — раздражённо бросил император.
— Но наложница Шу не могла этого знать, — напомнил Ван Цинь.
Император тяжело вздохнул:
— Мои передвижения ей неизвестны. Если бы это была императрица или наложница Сянь, они бы всё знали.
Ван Цинь опустил голову и замолчал.
— Ладно! — наконец произнёс император. — Отправляйся в Чанчуньсяньгуань!
Он не смог усидеть на месте и отправился туда под звёздами и луной.
Появление императора стало для Инъминь полной неожиданностью. Ужин только что подогрели и подали на стол, а она ещё не притронулась к еде, как вдруг он вошёл в её покои Цзинмин.
Инъминь поспешно встала и поклонилась:
— Ваше Величество… Почему вы пришли в такое время?
Император взглянул на нетронутый стол:
— Я как раз хотел спросить тебя: почему ты ужинаешь так поздно?
Инъминь опустила глаза:
— Ваше Величество, наверное, уже поели… Но раз уж вы здесь, позвольте вам перекусить. Горячая еда поможет вам лучше уснуть.
Император глубоко вздохнул, взял её за руку и сел рядом.
http://bllate.org/book/2705/296058
Готово:
