Еда, хоть и подогретая всего раз, всё же не шла ни в какое сравнение с той, что только что сошла с огня. Но Инъминь давно проголодалась и не стала церемониться: съела четыре-пять пирожков в форме сливы, величиной с детский кулачок; выпила две небольшие миски густой, разваренной до мягкости рисовой каши из сорта цзяньчжи-ми, запивая её хрустящими соленьями; съела ещё пирожок с мясным фаршем. Почти все блюда на столе — и мясные, и овощные — были тронуты, а полмиски утки с корнем женьшеня тоже исчезли. Живот её наконец-то налился сытостью, и только тогда она отложила палочки.
Император же ограничился маленькой миской каши и отведал лишь пару кусочков овощей.
Увидев это, Инъминь смущённо улыбнулась.
Император молча поставил свою императорскую миску, взял Инъминь за руку, и они вместе прошли во внутренние покои.
Внутри воцарилась тишина. Инъминь не знала, с чего начать.
После долгого молчания первым заговорил император:
— Раз ты давно знала, что госпожа Цуй потеряла ребёнка из-за чьего-то коварства, почему не сказала Мне?
Он помолчал, и в его голосе прозвучала горечь:
— И ещё притворялась, будто ничего не знаешь!
Инъминь подняла глаза. Взгляд императора был полон обиды, но без злобы — от этого она немного успокоилась и тихо, почти робко произнесла:
— А если бы я сказала… вы бы мне поверили?
Император нахмурился:
— Конечно, Я бы тебе поверил!
— Но я… боялась, что вы не поверите мне, — медленно ответила Инъминь. — Боялась, что сочтёте меня сплетницей, клеветницей, очерняющей главный дворец.
Император глубоко вздохнул:
— Минь-эр, неужели ты так плохо думаешь обо Мне?
Инъминь прикусила губу, и в её глазах тотчас заблестели слёзы:
— Просто я не знаю, какое место занимаю в вашем сердце… и какое место там занимает императрица. Поэтому не осмеливалась сравнивать себя с ней.
— После того как ты чуть не потеряла ребёнка, кланяясь до изнеможения, Я испытываю к императрице лишь отвращение! — с раздражением сказал император. — И с тех пор больше не прикасался к ней!
Последние слова поразили Инъминь. Не прикасался к императрице с того самого раза?! А как же ежемесячные визиты пятнадцатого числа в её покои? Неужели всё это время они просто спали под одним одеялом, не сближаясь?
Её растерянный и глуповатый вид смягчил императора. Он не удержался и щёлкнул её по щеке, затем наклонился и прошептал ей на ухо:
— Правда. Я действительно больше не прикасался к ней.
— Ни разу? — не удержалась от вопроса Инъминь.
— Ни единого раза, — подтвердил император, притягивая её к себе.
Инъминь оцепенела на несколько мгновений, а потом вдруг поняла: неудивительно, что императрица так отчаянно пыталась избавиться от беременности наложницы Лянь — без супружеской жизни, наверное, гормоны совсем сбились!
— Впредь не смей Мне лгать! — приказал император, но в его голосе звучало больше предостережения, чем гнева.
Инъминь тихо ответила, слегка капризничая:
— Но некоторые правдивые слова могут быть очень неприятными. Вы точно не рассердитесь?
Император хмыкнул:
— Любую правду Я выслушаю без гнева.
Инъминь кивнула:
— Хорошо, тогда скажу. Ваше Величество, стоит приказать провести тщательную проверку всех предметов в Палате древностей. По моим прикидкам, Сюй-цзы — не единственный вор. За эти годы он, вероятно, присвоил множество ваших древних картин и каллиграфий, и, скорее всего, другие тоже последовали его примеру. Эти антикварные вещи слишком ценны — кто устоит перед искушением? Возможно, там даже найдутся те, кто крадёт прямо на посту!
Император кивнул:
— Это и без тебя Я собирался поручить Чжэньсиньсы.
Инъминь улыбнулась:
— Значит, проверка будет проведена — это прекрасно! Тогда мне не придётся никого обижать.
Император фыркнул:
— Хитрая ты, девчонка! Хочешь, чтобы Я играл роль строгого судьи, а ты — мягкого посредника?
Инъминь лукаво улыбнулась:
— Я только недавно взяла управление дворцом в свои руки — не стоит сразу наживать врагов. И, пожалуйста, не взыскивайте строго с наложницы Сянь за её недосмотр.
— О? — мягко усмехнулся император. — Почему ты защищаешь наложницу Сянь?
— Я не хочу окончательно поссориться с ней и, главное, не хочу огорчать императрицу-мать, — честно ответила Инъминь. — В тот день я заметила: ей вовсе не по душе, что я вмешиваюсь в дела шести дворцов.
Император тяжело вздохнул:
— Императрица-мать… Иногда Мне даже в голову приходит мысль: неужели она на самом деле Моя родная мать?
Сердце Инъминь дрогнуло. Она сжала зубы и решительно сказала:
— Ваше Величество, раз вы сказали, что хотите услышать правду… тогда скажу: и мне кажется, что в последние годы императрица-мать вовсе не ведёт себя так, как должна вести себя родная мать!
Брови императора резко сдвинулись, лицо стало холодным.
Инъминь испугалась и поспешно опустила голову, кланяясь:
— Я наговорила глупостей… Пожалуйста, не принимайте всерьёз.
Император быстро поднял её:
— Правда… действительно неприятна на слух. Но раз Я сказал, что не разгневаюсь — значит, слово держу.
Услышав спокойный тон, Инъминь облегчённо выдохнула.
Император улыбнулся, погладил её по лбу и тихо произнёс:
— Уже поздно. Пора отдыхать.
Услышав слово «отдыхать», щёки Инъминь непроизвольно вспыхнули.
Император заметил это и усмехнулся ещё шире:
— Я лишь хотел, чтобы ты пораньше легла спать. Но раз ты так стесняешься… тогда Я не буду церемониться.
Инъминь про себя выругалась: «Чёрт возьми, опять эта похоть!»
Пока она мысленно ругалась, её тело внезапно ощутило лёгкость — император подхватил её на руки и уложил в золотистые шёлковые занавеси кровати.
Всю ночь раздавались томные стоны, и лишь к полуночи всё стихло… Когда император в последний раз приказал подать воды, наложница Шу из рода Налань уже лежала на парчовом покрывале с узором из мандаринок, всё её тело было покрыто алыми следами…
На следующий день Сюй-цзы был уведён стражей из императорской свиты. Позже выяснилось, что у него было столько имущества, что все ахнули: в районе Чанпин он владел тысячей му плодородных земель, в самом Пекине — тремя ломбардами, двумя шёлковыми лавками и четырёхдворным особняком.
Настоящая жирная крыса! Император пришёл в ярость и приказал повесить его, но, дабы не позорить императорский дом, приговор огласили тихо. Также выявили нескольких других евнухов из Палаты древностей, воровавших картины и антиквариат, хотя их кражи не шли ни в какое сравнение с делами Сюй-цзы. Их тоже приговорили к смерти.
А старший евнух Го, хотя и не участвовал в кражах, но из-за множества упущений лишился своего головного убора с ранговым знаком, был разжалован и отправлен охранять Тайлин.
Тайлин — это императорская гробница императора Юнчжэна, также называемая Западной гробницей. Все императоры и императрицы династии Цин после завоевания Китая хоронились в Восточной гробнице, кроме Юнчжэна, который выбрал для себя место у горы Юннин на западе от столицы — поэтому его гробницу и называют Западной.
К настоящему времени в Тайлине, помимо самого императора Юнчжэна, покоится лишь одна Дунсу Хуангуйфэй из рода Нянь. Нетрудно представить, как раздражает это императрицу-мать: при жизни император особенно жаловал Нянь, дождался её смерти и лишь потом расправился с её братом Нянь Гэньяо. После смерти Нянь даже удостоилась чести быть похороненной в императорской гробнице. А когда императрица-мать умрёт, ей тоже придётся войти в эту гробницу — и, видимо, под землёй им снова не избежать борьбы между первой женой и наложницей.
Право на захоронение в императорской гробнице для наложниц появилось только при Юнчжэне. До этого только императрицы имели такое право, а все прочие наложницы, независимо от ранга, хоронились в отдельных гробницах для наложниц.
Впрочем, первой, кто получил это право, была не Хуангуйфэй Нянь, а мать принца И, посмертно удостоенная титула Хуангуйфэй Чжан Цзя. Возможно, Юнчжэн специально сначала установил этот прецедент, чтобы избежать критики за то, что Нянь станет первой наложницей, похороненной в императорской гробнице.
Но теперь, спустя столько лет после их смерти, никто уже не сможет это подтвердить.
Когда Инъминь узнала день, когда старшего евнуха Го отправят в Тайлин, она специально велела Сяо Вэньцзы отнести ему сто лянов серебра и передать несколько тайных слов. Сяо Вэньцзы служил при ней с самого её прихода во дворец и был предан ей беззаветно. Главный евнух Сюй Цзиньлу был слишком заметной фигурой, а Линь Хай (Сяо Вэньцзы), хоть и был доверенным слугой, но всё же считался «глазами» императора при ней. Поэтому Инъминь могла доверить это поручение только Сяо Вэньцзы.
Старший евнух Го ранее имел ранг и накопил кое-какие сбережения, но после того как из-под его надзора пропали императорские антиквариаты, а один из воров оказался его собственным учеником, всё его имущество конфисковали. Так что он отправлялся в путь с пустыми руками.
Увидев Линь Хая, евнуха наложницы Шу, Го был удивлён:
— Господин Линь, вы…?
Теперь, лишившись ранга, он и Сяо Вэньцзы были равны — оба простые евнухи. Нет, даже хуже: Сяо Вэньцзы служил при самой любимой наложнице императора, а он… Го горько усмехнулся: в Тайлине ему предстоит медленно доживать свои дни. Поэтому он говорил с Сяо Вэньцзы с большой почтительностью.
Сяо Вэньцзы улыбнулся:
— Наложница Шу велела мне проводить вас, господин Го.
Го был поражён:
— Этого… я никак не заслужил!
— Наложница Шу сказала, что из-за неё вы попали в беду, и ей от этого неспокойно на душе, — пояснил Сяо Вэньцзы.
Действительно, именно после того, как наложница Шу взяла под контроль Палату древностей, и начались все эти проверки. Но Го и в мыслях не держал обвинять самую любимую наложницу императора — разница в положении была слишком велика, чтобы он осмелился даже помыслить об обиде. Он мог только винить жадного Сюй-цзы и своего ученика Сяо Лу-цзы, который посмел тайком воровать за его спиной! Когда Сюй-цзы попался, Го сразу понял, что его головной убор под угрозой, а когда выяснилось, что и его собственный ученик воровал, он почувствовал, что сама голова может не уцелеть.
В итоге его наказали: лишили ранга, дали по шее и сослали в Тайлин. Но хотя бы голова осталась на плечах! Го чувствовал облегчение: даже если продать всё имущество пойманных евнухов, не хватит, чтобы возместить убытки от украденных картин. Эта разница стоила сотни его голов.
Так что Го и в мыслях не держал обвинять своих господ.
Лицо Го покрылось глубокими морщинами, взгляд стал унылым:
— Как можно винить наложницу Шу? Всё это — мои собственные упущения. Даже если бы не она, рано или поздно правда всплыла бы. Лучше пусть случится раньше — чем позже, тем больше антиквариата пропадёт, и тогда… моей головы точно не миновать!
Сяо Вэньцзы внимательно наблюдал за ним и убедился, что Го и вправду не питает злобы к его хозяйке. Успокоившись, он вынул из широкого рукава халата мешочек с серебром и сунул его в руки Го.
Тот замер от удивления, почувствовав тяжесть в ладони:
— Господин Линь, это…?
Сяо Вэньцзы тихо сказал:
— Подарок от наложницы Шу!
Го тут же растрогался до слёз. Легко дать подарок, когда всё хорошо, но трудно помочь в беде! А ему как раз нужны деньги: в Тайлине, на этом бедном и холодном месте, без серебра и горячей еды не видать.
Сяо Вэньцзы улыбнулся:
— Возьмите. Наложница Шу считает, что вам действительно не повезло. Эти деньги — немного, но это её искреннее желание помочь.
Он помолчал, потом как бы между делом добавил:
— Кстати, главный евнух в Тайлине — Су Пэйшэн, великий евнух времён императора-отца. Вам стоит поднести ему подарок. Без денег там не обойтись. Если хотите жить в Тайлине спокойно, хорошо бы заручиться поддержкой этого господина Су, верно?
Го поспешно закивал:
— Конечно, конечно!
Он сжал мешочек с серебром, и его лицо расплылось в радостной улыбке.
Сяо Вэньцзы понизил голос:
— Эти сто лянов — лишь начало. В будущем вы будете получать от наложницы Шу по столько же каждый год.
Го удивился: неужели наложница Шу будет дарить ему деньги ежегодно? Без заслуг не принимают даров — ста лянов вполне достаточно в качестве компенсации.
Сяо Вэньцзы прошептал:
— Просто хорошо ухаживайте за господином Су. Возможно… наложнице Шу однажды понадобится ваша помощь!
Го хоть и не совсем понял, но в душе пошевелилась надежда. Если хозяйка считает, что он ей пригодится, значит, у него ещё есть шанс вернуться ко двору? Он сжал зубы и поклялся:
— Слуга ни за что не разочарует наложницу Шу!
Как бы то ни было, привязаться к такому могучему дереву, как наложница Шу, — не беда. К тому же она не просит его делать ничего предосудительного — разве что подружиться с новым начальником.
http://bllate.org/book/2705/296059
Готово:
