Императрица-мать тихо спросила:
— А когда же государь намерен тайно назначить наследника?
Именно это и тревожило её больше всего.
Император улыбнулся:
— Матушка, не стоит торопиться. Во-первых, Юнци ещё слишком юн. Во-вторых… Мне приходится опасаться, как бы императрица не задумала чего недопустимого. Это ради безопасности самого Юнци.
Лицо императрицы-матери помрачнело — она явно была недовольна. Вдруг император лишь утешает её пустыми обещаниями? Умрёт она — и он не сдержит слова. Тогда все её старания пойдут прахом.
Император поспешил добавить:
— Я намерен записать имя Юнци за доской «Чжэнда Гуанмин» сразу после того, как он официально начнёт учёбу.
Услышав столь чёткое обещание, императрица-матерь немного смягчилась. Принцы обычно начинали обучение в шесть лет, а до этого Юнци оставалось всего три-четыре года. При должном уходе она, вероятно, доживёт до того дня. Она кивнула:
— Пусть и позже — лишь бы мне увидеть этот день. Этого мне будет достаточно.
— Матушка, да продлятся ваши дни! — поспешил заверить император. — Вы непременно увидите, как Юнци вырастет во взрослого мужчину.
До «взрослого мужчины» императрица-мать уже не надеялась дожить. Главное — успеть проложить дорогу своей племяннице Лилань. Тогда она сможет спокойно закрыть глаза. Жаль, конечно, что Лилань вряд ли станет императрицей… но зато сможет стать императрицей-матерью. Юнци лишился матери в младенчестве — наверняка будет почтительно заботиться о Лилань…
Император покинул дворец Данбо Нинцзин и направился прямо в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, где жила императрица.
Та, услышав о прибытии государя, обрадовалась несказанно и вышла встречать его лично. Вспомнив, как император защищал её перед императрицей-матерью, она почувствовала тепло в сердце, несмотря на то что он лишил её власти над шестью дворцами. А теперь он сам явился к ней — глаза её наполнились слезами.
Но императору было не до её чувств. Войдя в покои, он приказал всем служанкам и евнухам удалиться и холодно уставился на свою законную супругу. Отец-император не ошибся в выборе: когда-то она действительно была образцом добродетели. Жаль только, что люди… со временем меняются.
На мгновение в душе императора пронеслась глубокая грусть:
— Юйминь…
Он давно не называл Фука по имени, обращаясь лишь как «императрица». Императрица тут же растрогалась до слёз и дрожащими губами прошептала:
— Государь…
Император тяжело вздохнул:
— Я помню, как ты впервые вошла во дворец Чунъхуа. Ты была благородна, кротка, добродетельна — истинная опора для меня.
Сердце императрицы затрепетало, и она с нежностью посмотрела на государя.
Но в следующий миг лицо императора стало ледяным. Он резко схватил её за подбородок, и в его глазах застыл холод бездны.
— Так почему же ты превратилась в эту отравительницу?!
Его рёв потряс павильон, и тщательно накрашенное лицо императрицы дрогнуло. Голос её задрожал:
— Ваше величество…
— Императрица! — протянул он, сильнее сжимая пальцы, будто хотел раздавить ей челюсть.
Императрица вскрикнула от боли, но не смела оттолкнуть его руку. Она лишь с мольбой смотрела на разгневанное лицо государя.
Вдруг император мягко улыбнулся, но пальцы сжались ещё сильнее — ногти впились в кожу, на руке вздулись жилы. Он явно вложил в хватку всю свою ярость!
От боли императрица тихо застонала:
— Ваше величество, я…
— Не смей оправдываться! — перебил её император. — Ты прекрасно знаешь, как много я для тебя сделал!
Императрица растерялась. Как так? Он в ярости, а говорит такие нежные слова?
— Посчитай сама, — процедил император сквозь зубы, — скольких моих детей ты уже погубила!
Он горько рассмеялся:
— А я… я всё терпел! Терпел, чтобы ты оставалась императрицей. Терпел, чтобы ты осталась жива!
Его крик эхом разнёсся по залу, звучал он, словно из преисподней.
Императрица не знала — страх или горе охватило её, но слёзы хлынули рекой, размазав тщательно нанесённую косметику. Она будто постарела на десять лет.
— Я сохраняю тебя на этом месте ради баланса во дворце! — холодно произнёс император. — Но если ты снова нарушишь покой — я не прочь сменить императрицу!
Императрица пошатнулась, в глазах застыл ужас. Нет, этого не может быть! Если её низложат, императрица-мать непременно заставит императора возвести наложницу Сянь в сан императрицы! А он никогда не допустит, чтобы в роду Уланара было две императрицы!
Император бросил на неё ледяной взгляд:
— В вашем роду Фука, наверное, найдётся ещё подходящая девушка.
Императрица широко раскрыла глаза. Чтобы уравновесить влияние Уланара, императрица должна быть из рода Фука. Но ведь в роду Фука не одна она! Значит… он действительно собирается её низложить? Внезапно ей стало так холодно, будто она очутилась в ледяной пустыне.
Она без сил опустилась на пол, в глазах — полное отчаяние.
— Я поняла… — прошептала она. — У меня больше нет власти. Даже если захочу что-то сделать — не смогу.
Император фыркнул и ушёл, не оглянувшись.
В ту ночь огни в покоях Цзючжоу Цинъянь горели до самого утра.
Император провёл ночь в одиночестве, не сомкнув глаз.
За всю свою жизнь он так и не нашёл никого, кому мог бы полностью доверять. Мать, жена, двоюродная сестра… Все они думали лишь о собственной выгоде, о собственном благополучии…
И даже Инъминь… Она ведь давно знала, что выкидыш госпожи Цуй был не случайным, но скрывала это от него.
При этой мысли в груди императора стало тяжело и больно. С другими он уже давно привык — но Инъминь… У неё такие чистые, искренние глаза, а она может лгать ему, не моргнув, будто и вправду ничего не знает…
Ха-ха… — горько рассмеялся он.
На следующий день Инъминь встала рано. Правда, ночью она спала беспокойно. Хотя получить право совместно управлять шестью дворцами вместе с наложницей Сянь — большая удача, но… наложница Лянь выдала её при императоре! Пришлось признать, что она давно знала: Лянь употребляла продукты, вредные для плода.
А ведь когда император в гневе сказал ей, что ребёнок Лянь погиб по вине императрицы, она сделала вид, будто ничего не знает.
Голова раскалывается… Как теперь объясняться с императором?
Он ведь подозрителен и мнителен. Вчера в павильоне императрицы-матери он так за неё заступился и даже дал ей долю власти — проявил необычайную доброту. Но именно поэтому, что он молчит и не вызывает её на разговор, Инъминь не может уснуть спокойно.
Банься подошла и стала массировать ей виски:
— Если вам нездоровится, не ходите сегодня на утреннее приветствие. Императрица лишена власти, она ничего вам не сделает.
Инъминь покачала головой:
— Государь лишь велел ей «хорошенько отдохнуть». Он не запретил ей покидать покои и не низложил. Как я могу не явиться в павильон Лоу Юэ Кай Юнь?
Она велела нанести на виски каплю масла с мятой. Ощутив прохладу, сразу посвежела.
— Пойдём к императрице.
Инъминь тщательно замазала тёмные круги под глазами и отправилась в путь.
Императрица провела бессонную ночь и успокоилась. Пусть она и лишилась власти, но хотя бы не всё досталось наложнице Сянь — теперь шестью дворцами будут управлять вдвоём: Сянь и Инъминь, которые явно не ладят между собой. Императрица решила: стоит лишь подогреть их ссору — и вскоре начнётся хаос. Тогда она сможет вернуть себе власть под предлогом наведения порядка.
Поняв это, она встретила Инъминь особенно любезно:
— Дела шести дворцов сложны и запутаны. Наложница Шу умна и внимательна — вам вдвоём с наложницей Сянь управлять ими будет в самый раз. Думаю, раз вы грамотны, начните с распределения месячного довольствия.
Инъминь вздрогнула. Распределение довольствия — самая важная прерогатива! От неё зависело не только жалованье и одежда наложниц, но и снабжение всех слуг: кому летом не дадут льда, кому зимой — угля. Да и прибыли с этого немало!
Лицо наложницы Сянь побледнело:
— Наложница Шу ещё слишком молода, чтобы справляться с такой сложной задачей! Я думаю, вам, как ценителю изящного, лучше заняться управлением Палатой древностей!
Палата древностей — личная сокровищница императора. Там хранились антикварные предметы, картины и каллиграфия. Дело было простое: раз в месяц проверить, чтобы ничего не пострадало от влаги, насекомых или огня. Почти безответственная должность.
Инъминь подумала: ссориться с Сянь сейчас ни к чему. Она улыбнулась:
— Благодарю сестру Сянь. Я обожаю рассматривать картины и свитки.
Наложница Сянь облегчённо выдохнула.
Но Инъминь, хоть и не искала конфликта, не собиралась довольствоваться такой мелочью. Она улыбнулась ещё шире:
— Правда, Палата древностей слишком спокойна. Боюсь, многому там не научишься.
Она пристально посмотрела на Сянь: «Если не отрежешь мне кусок посущественнее — я поддержу предложение императрицы».
Сянь стиснула зубы:
— Хорошо! Пусть вам достанется ещё и Четыре Склада!
Четыре Склада — тоже личная сокровищница императора! Там хранились его парадные и церемониальные одеяния, короны, бусы, обувь.
Инъминь мысленно фыркнула: «Какая скупая! Вся власть — огромный пирог, а она отрезала мне крохотный кусочек!» Но, с другой стороны, только начинаешь — не стоит жадничать. Она весело улыбнулась:
— Не трудитесь! Как освоюсь, попрошу у сестры Сянь ещё что-нибудь в управление.
У наложницы Сянь заныли зубы. Раньше она не замечала, что у наложницы Шу такой толстый наглый лоб!
Императрица холодно наблюдала за этим. Наложница Шу — умница. Сначала взяла крохи, но явно намерена действовать постепенно.
Выйдя из павильона Лоу Юэ Кай Юнь, наложница Лянь поспешила за Инъминь:
— Наложница Шу!
Инъминь обернулась и холодно взглянула на неё:
— Что вам нужно, наложница Лянь?
Та приняла жалобный вид:
— Когда императрица-мать расспрашивала, я не посмела лгать.
Инъминь презрительно фыркнула. Лучше бы она вообще не предупреждала Лянь про пирожки из водяного каштана с хурмой! Та так быстро её выдала — и не только императрицу, но и её саму!
Наложница Лянь закусила губу:
— Императрица-мать несколько раз вызывала меня и постепенно добралась до сути. Я вчера хотела поговорить с вами, но наложница Ко увела вас…
http://bllate.org/book/2705/296056
Готово:
