— Мёртвый плод во чреве?! — воскликнул император, потрясённый до глубины души. Хотя Чжанганьчу и установил, что пища, которую употребляла чанцзай Цуй, губительно действовала на плод, император сам приказал прекратить расследование. Ведь виновной, несомненно, была императрица — продолжать поиски смысла не имело.
— Кто приказал тебе скрывать гибель плода чанцзай Цуй?! — грозно спросила императрица-мать, нависая над Ци Ли, который, кланяясь до земли, уже истёк кровью от ударов лбом о плиты пола.
Ци Ли стиснул зубы и явно собирался молчать до конца.
Императрица-мать сердито фыркнула:
— Уведите его! Пусть Чжэньсиньсы вырвет правду пытками!
Ци Ли, пожилой человек, не мог не бояться восемнадцати пыток Чжэньсиньсы — лицо его тут же стало мертвенно-бледным.
Увидев это, императрица решительно упала на колени:
— Простите, матушка! Это я велела лекарю Ци временно скрыть смерть плода чанцзай Цуй! Я виновна в том, что плохо заботилась о наследнике, растерялась и испугалась наказания от вас и государя, поэтому в замешательстве приказала пока умолчать об этом, надеясь сообщить позже. Не ожидала, что чанцзай Цуй погибнет вместе с плодом, спасая мою вторую принцессу.
Императрица-мать холодно фыркнула:
— Вина императрицы — не только в неумении заботиться о плоде и в сокрытии его гибели!
Она внезапно вскричала с яростью:
— Императрица! Ты дважды рожала сама и лучше всех знаешь, какие продукты запрещены при беременности! Как ты посмела дать чанцзай Цуй столь холодные и вредные для плода яства?!
Императрица, стоя на коленях, держалась прямо, не унижаясь:
— Отвечаю вам, матушка: во время беременности наложнице Лянь я специально выделила отдельную кухню, и вся еда готовилась по её вкусу. Я и вправду не знала, что она употребляла холодные и вредные для плода продукты. Прошу вас, матушка, рассудить справедливо.
Наложница Лянь, стоявшая рядом, до крови закусила губы, глаза её пылали ненавистью и гневом. Она бросила взгляд на свою доверенную служанку Цюлю.
Служанка Цюлю тут же упала на колени и, прижавшись лбом к полу, воскликнула:
— Доложу государю и императрице-матери! Наша госпожа во время беременности любила кислое, и именно императрица лично велела мне ежедневно готовить для неё пирожки из водяного каштана с хурмой!
Лицо императрицы исказилось от изумления.
Гнев императрицы-матери вспыхнул с новой силой:
— Государь! Вот твоя прекрасная императрица! Снаружи — образец добродетели, а за спиной — замышляет гибель моего внука! Как я могу терпеть такую невестку?!
Императрица в ужасе подняла голову и посмотрела на государя:
— Государь! Я невиновна! Я никогда не говорила таких слов! Эта подлая служанка клевещет на меня!
Лицо императора оставалось непроницаемым, как ледяная маска. Он глубоко вздохнул и обратился к императрице-матери:
— Матушка, неужели вы хотите, чтобы я усомнился в верности своей законной супруги лишь на основании показаний одной служанки?
Императрица-мать опешила, но гнев её не утих:
— Государь! Даже сейчас ты защищаешь императрицу?! Плод погиб именно в её покоях от чрезмерного употребления холодной пищи, а после она ещё и скрыла правду! Её замысел очевиден! Если сказать, что плод погиб не по её вине, даже дух предка-императора в загробном мире не поверит!
Император недовольно нахмурился:
— Матушка, если вы недолюбливаете императрицу, не стоит приплетать к этому предка-императора! Более того, именно предок-император лично выбрал её мне в главные супруги! Он считал, что она достойна быть образцом для всей страны и матерью Поднебесной! Прошу вас, матушка, довериться взгляду предка-императора!
Императрица-мать замерла:
— Государь, ты...
— Государь... — глаза императрицы наполнились слезами благодарности. — Благодарю вас за веру в мою невиновность!
Император, глядя на неё, почувствовал глубокое отвращение. Он прекрасно знал, виновна она или нет! Но ради стабильности во дворце он не мог отстранить её от власти.
Инъминь про себя размышляла: государь ведь только что сказал ей, что плод погубила именно императрица. А теперь перед императрицей-матерью он без колебаний верит в её невиновность...
Ха! Актёрское мастерство государя с каждым днём становится всё изощрённее. Он ненавидит эту императрицу всей душой, но всё равно поддерживает её. Инъминь не могла не восхититься.
Наложница Лянь яростно рвала в руках свой платок, почти сходя с ума от злобы. Её ребёнок погиб во чреве из-за императрицы, а государь верит в её невиновность! Неужели только потому, что она — главная супруга, назначенная предком-императором?
Император глубоко вздохнул и торжественно произнёс:
— Однако императрица виновна в том, что плохо заботилась о наследнике, из-за чего тот погиб, и в том, что велела Ци Ли обмануть меня! В этом обвинении в обмане государя она не может отрицать свою вину.
Императрица, стоя на коленях, будто окаменела. Она поспешно ответила:
— Я... я не хотела обманывать государя, просто думала сообщить вам позже.
Император мрачно смотрел на неё, в глазах его бушевал скрытый гнев:
— С сегодняшнего дня императрица будет отдыхать. Управление шестью дворцами передаётся наложнице Сянь... — его взгляд скользнул по Инъминь, — и наложнице Шу.
Императрица пошатнулась — неужели государь лишает её власти главного дворца?!
Лицо императрицы-матери потемнело ещё больше:
— Наложница Шу слишком молода и неопытна, как она справится с управлением дворцом?!
Императрица-мать, конечно, не хотела, чтобы кто-то отнимал власть у её племянницы, наложницы Сянь.
Инъминь про себя стиснула губы. Императрица окончательно пала, а управление шестью дворцами — редкая возможность. Более того, это подарок от самого государя. Если она откажется, он наверняка обидится. Подумав об этом, она выступила вперёд:
— Я молода и неопытна, но впредь буду усердно учиться у старшей сестры Сянь.
Император строго, но чётко ответил:
— Наложница Шу всегда славилась сообразительностью и находчивостью. Если захочет учиться, быстро освоится.
Лицо императрицы-матери почернело, но она всё ещё не сдавалась:
— Четвёртая принцесса ещё мала. Наложнице Шу будет трудно совмещать заботы о ней и управление дворцом.
Император спокойно возразил:
— Цзинхуань действительно молода. Но Юнци тоже не старше! К тому же наложнице Сянь предстоит заниматься приданым Бо Силэ. Если наложнице Шу некогда, то наложнице Сянь и подавно некогда! Верно ли я говорю, матушка?
Лицо императрицы-матери почернело, как будто готово было капать чернилами, но собственный сын загнал её в угол, и возразить было нечего. Она яростно бросила:
— Я состарилась! Теперь всё решает государь!
Император поспешно улыбнулся:
— Матушка преувеличиваете. Я лишь не хочу, чтобы вы утруждали себя заботами о шести дворцах. Пусть наложницы Сянь и Шу управляют вместе — так вы сможете спокойно наслаждаться старостью.
Лицо императрицы-матери побагровело от злости, но перед такой заботливой и почтительной манерой сына ей стало ещё обиднее.
Как бы ни возражала императрица-мать, решение государя было окончательным, и половина власти над шестью дворцами перешла в руки Инъминь.
Ци Ли всё ещё стоял на коленях, почти вдавив голову в плиты пола, пытаясь стать незаметным. Но как мог государь забыть этого старика, осмелившегося обмануть его? Холодный взгляд скользнул по нему, и император резко бросил:
— Лекарь Ци виновен в обмане государя! Но учитывая его долгую службу в императорской лечебнице, дарую ему честь умереть без позора!
Ци Ли задрожал, как осиновый лист, и начал биться головой в пол:
— Государь, помилуйте! Всё приказала сделать императрица! Государь, пощ...
Он не успел договорить — двое придворных евнухов тут же заткнули ему рот и выволокли из зала.
Государь потерял сына и требовал крови в утешение. Но поскольку он не мог отстранить императрицу, жертвой стал именно такой мелкий пешек, как Ци Ли.
— Все удалитесь! — разнёсся по пустому и тихому залу «Беспристрастного спокойствия» голос государя. — Я останусь, чтобы поговорить с матушкой.
— Тогда я сначала откланяюсь, — сказала императрица, слегка поклонившись и опершись на руку служанки, чтобы встать.
Инъминь и наложница Лянь тоже поспешили поклониться и вышли вслед за императрицей.
Когда все ушли, зал императрицы-матери стал ещё пустыннее и мрачнее. Курение ладана окутало лицо старухи, делая её черты ещё более увядшими.
— Государь уже всё решил, зачем же оставаться и утешать эту старуху?! — с горечью сказала императрица-мать. — Старуха наполовину в могиле, её слова никому не нужны!
— Матушка... — голос государя прозвучал особенно протяжно, в нём чувствовалась усталость и тоска. — Есть вещи, которые я не хотел говорить. Но, похоже, теперь не избежать этого.
Морщинистое лицо императрицы-матери потемнело, и она уставилась на сына мутными глазами:
— Что? Государь пришёл поучить свою мать?!
Такое обвинение не смутило государя. Он продолжил, чётко и спокойно:
— Матушка, императрица — главная супруга, назначенная мне предком-императором. Как бы то ни было, я... никогда не отменю её титул!
Лоб императрицы-матери покрылся глубокими морщинами:
— Государь! Я знаю, ты чтёшь память предка-императора, но императрица... недостойна! Ты сам это видишь!
Император вдруг усмехнулся:
— Императрица недостойна? А наложница Сянь достойна?
Императрица-мать приняла торжественный вид:
— Пусть наложница Сянь и не по душе государю, и характер её не слишком мягок, но она хотя бы не убивала твоих детей! Тебе уже за тридцать, а у тебя лишь четверо сыновей! Если бы на её месте была наложница Сянь, разве дело дошло бы до такого?!
— Я не хочу больше обсуждать императрицу с матушкой! Что бы она ни сделала раньше, я не стану ворошить прошлое! И всё ради того, что она — главная супруга, назначенная мне предком-императором! — в голосе государя звучала непреклонная решимость.
— Государь... — морщины на лбу императрицы-матери углубились.
Император махнул рукой, и его голос прозвучал твёрдо:
— Пока императрица жива, она навсегда остаётся хозяйкой главного дворца! Если однажды она уйдёт из жизни раньше меня, я больше не назначу новой императрицы!!!
Эти последние слова — «больше не назначу новой императрицы» — прозвучали как гром среди ясного неба, и императрица-мать застыла на месте.
Её губы задрожали:
— Государь... подумай хорошенько!
Император торжественно ответил:
— Все эти беды начались из-за борьбы за трон императрицы! Чтобы в будущем во дворце не возникло новых волнений, я решил: в моей жизни будет лишь одна императрица — из рода Фука! Я последую примеру предка-императора, у которого в жизни была лишь одна императрица — вы сами!
Эта фраза — «последую примеру предка-императора» — окончательно лишила императрицу-мать слов. Но в её мутных глазах всё ещё читалась непокорность.
Император глубоко вздохнул и продолжил:
— Я знаю, матушка, вы заботитесь о наложнице Сянь и о своём роде. Я обещаю вам: если императрица уйдёт из жизни раньше меня, я возведу наложницу Сянь в ранг высшей наложницы и передам ей управление шестью дворцами! Этим она станет фактически хозяйкой главного дворца.
Но императрица-мать явно не удовлетворилась словами «фактически хозяйкой главного дворца».
Увидев её выражение лица, император окончательно охладел к ней и добавил:
— Когда Юнци подрастёт, я назначу его наследником престола. Этого вам достаточно?
Императрица-мать опешила и лишь через некоторое время пришла в себя:
— Государь, вы говорите правду?!
Император тяжело вздохнул:
— Матушка, мне уже тридцать два. О Юнхуане больше не стоит упоминать. Из оставшихся четырёх сыновей трое рождены наложницами из палаты слуг, и лишь Юнци рождён женщиной из маньчжурского рода, а воспитывает его наложница Сянь. Кто, кроме него, может быть наследником?
Сердце императрицы-матери забилось от волнения, но она сдержала эмоции и спокойно сказала:
— Юнци ещё ребёнок, неизвестно, окажется ли он достоин. Государь в расцвете сил, у вас ещё будут сыновья.
Император серьёзно ответил:
— Юнци и вправду молод, но очень сообразителен. При моём наставлении он непременно вырастет достойным. Что до будущих сыновей... наложница Шу больше не сможет рожать, а что касается наложницы Ко — не стану скрывать от вас, матушка, я не позволю ей иметь детей. Так что других подходящих кандидатов нет. Кроме того, мне уже за тридцать, и я не могу больше откладывать выбор наследника — даже если у меня появятся другие сыновья, у меня не хватит времени, чтобы воспитать их до зрелости.
Речь государя была логичной, чёткой и убедительной, и императрица-мать не могла не поверить.
Наконец, на лице императрицы-матери появилась улыбка, но она сказала:
— Здоровье государя крепче, чем у предка-императора, и долголетие вам обеспечено. Не говорите таких мрачных слов.
Император тоже улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. Его взгляд оставался холодным и суровым.
http://bllate.org/book/2705/296055
Готово:
