Богатый вкус расплылся во рту. После того как Инъминь проглотила глоток, во рту осталась лёгкая сладость, но в этой сладости угадывалась едва уловимая горчинка и одновременно тонкий цветочный аромат — не чайный, а скорее напоминающий запах каких-то полевых цветов. Оба оттенка были настолько слабыми, что без исключительной чуткости вкуса и обоняния их было бы невозможно различить.
Инъминь внутренне насторожилась: «Пуэр ферментируется естественным путём и традиционно не требует добавления ароматизаторов. Откуда же этот цветочный привкус?»
Наложница Ко, напротив, явно наслаждалась этим чаем. Она дула на горячую чашку и с удовольствием выпила несколько глотков, после чего весело сказала:
— В Кээрцине я привыкла пить именно пуэр, зелёный чай мне не по вкусу.
Инъминь про себя подумала: «Кээрцинь — место далёкое, а зелёный чай плохо хранится и транспортируется. В отличие от него, пуэр, спрессованный в кирпичи или лепёшки, идеально подходит для перевозки. Неудивительно, что за сотни лет жители монгольских степей привыкли к его насыщенному вкусу».
Однако её мысли были заняты тем тонким цветочным оттенком. Желая докопаться до истины, она снова поднесла чашку к губам и сделала ещё один глоток.
Наложница Ко, заметив это, радостно улыбнулась:
— Сестра Шу тоже любит пуэр?
Инъминь ответила с улыбкой:
— Обычно я его не пью, но пуэр у тебя, сестра, особенно вкусный. Действительно неплох.
Наложница Ко широко улыбнулась:
— Это пуэр двадцатилетней выдержки! Разумеется, вкус у него особенно насыщенный. Если сестра Шу нравится, я подарю тебе немного.
Инъминь, желая выяснить происхождение этого аромата, не стала отказываться от щедрости наложницы Ко и с благодарностью приняла подарок.
Окинув взглядом покои, наложница Ко тихо спросила:
— Сестра Шу, правда ли, что Его Величество до сих пор помнит прежнюю обитательницу Цюньлуаньдяня, благородную наложницу Гао?
Инъминь слегка улыбнулась:
— Кто знает… Но даже если император и помнит её, она уже умерла. Сестра Ко, зачем тебе тревожиться из-за этого?
Наложница Ко презрительно поджала губы:
— При её происхождении и вовсе не стоило занимать столь роскошные покои… Хм!
Инъминь поспешила предостеречь:
— Сестра Ко, такие слова можно шептать разве что про себя. Ни в коем случае не говори плохо о благородной наложнице Гао в присутствии Его Величества — он точно рассердится.
Наложница Ко мило улыбнулась:
— Благодарю сестру за напоминание. Я запомню.
На самом деле Инъминь понимала, что это пустые слова. Ведь ещё сегодня в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь наложница Ко, несмотря на всю свою неприязнь к госпоже Гао, говорила крайне осторожно. Ясно, что она боится, как бы её слова не дошли до ушей императора.
Инъминь вздохнула с сожалением:
— Благородная наложница Гао была не только красавицей, затмевающей всех в гареме, но и обладала прекрасным образованием, поэтому и пользовалась особым расположением Его Величества.
Она сделала паузу и добавила:
— Меня же император жалует лишь потому, что, как и благородная наложница Гао, я читала «Четверокнижие» и умею красиво писать иероглифы.
Наложница Ко, уже несколько месяцев находившаяся во дворце, слышала о «талантах» Инъминь и ничуть не усомнилась в её словах. Она тихо спросила:
— Значит, Его Величество любит образованных женщин?
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Это давно не секрет. Среди фавориток немало таких. Не говоря уже о далёких временах, возьмём хотя бы старшую сестру Сю-гуйжэнь — наложницу Жуй. Её красота превосходила даже мою, и вначале она пользовалась особым расположением императора. Но красота одна не спасает. Наложница Жуй совершила ошибку и была сослана в холодный дворец, где и умерла в тоске.
Эти слова глубоко запали наложнице Ко в душу, и её любопытство вспыхнуло с новой силой:
— А за что именно её наказали?
Инъминь мягко улыбнулась:
— Говорят, она вмешалась в роды наложницы Цин. Правда это или нет — неизвестно, но, по моему мнению, в этом деле замешано нечто гораздо более серьёзное!
Наложница Ко кивнула про себя, думая: «Неужели та тихоня наложница Цин тоже опасный противник?»
Инъминь больше не стала развивать тему и вскоре нашла повод уйти.
Вернувшись в Чанчуньсяньгуань, она несколько раз подряд пила подаренный пуэр. Постепенно она начала улавливать некую закономерность, но аромат был добавлен в столь малом количестве, а двадцатилетний пуэр настолько насыщенный, что разобраться было непросто. Однако, вспомнив, что наложница Ко часто призывается к императору, но до сих пор не забеременела, Инъминь начала подозревать худшее.
В полдень император пришёл в Чанчуньсяньгуань и, увидев, что Инъминь пьёт пуэр, с улыбкой спросил:
— Разве ты не говорила, что не любишь пуэр?
Инъминь поспешила встать и поклониться:
— Это подарок наложницы Ко. Вкус мне показался особенно приятным.
Лицо императора мгновенно потемнело. Он резко спросил:
— Это пуэр от наложницы Ко?!
Увидев его реакцию, Инъминь растерянно кивнула.
Император одним прыжком подскочил к столу и вылил остатки чая в горшок с орхидеей. Сурово нахмурившись, он приказал:
— Впредь ни капли этого не пей!
— Почему? — удивилась Инъминь, хотя в душе уже почти убедилась: в чае, скорее всего, была добавлена… красная хризантема.
Это мощное средство для прерывания беременности. Даже если женщина не в положении, длительный приём такого настоя делает её бесплодной.
— Не спрашивай! Ни глотка больше! — приказал император с необычной строгостью.
Инъминь послушно ответила: «Слушаюсь».
Позже она узнала, что с тех пор, как наложница Ко стала получать милость императора, весь пуэр, который она пила, был подарен лично Его Величеством. От этого Инъминь похолодело внутри: оказывается, именно император не желал, чтобы наложница Ко забеременела!
Император пообедал в Чанчуньсяньгуане и ушёл, но перед уходом напомнил Инъминь поскорее переделать его трусы-боксёры — он вечером собирался их надеть.
Инъминь покорно согласилась, но вспомнила, как сегодня утром наложница Лянь казалась такой растерянной и словно хотела что-то сказать. Она велела служанке Банься принести из кладовой корень женьшеня, уложила его в красивую красную расшитую шкатулку с золотым узором и отправилась в Циньшуйтан, чтобы отдать подарок и заодно выяснить, что же хотела сказать наложница Лянь.
Циньшуйтан располагался в отдалённой части дворца, рядом с павильоном «Цветущая рыба». Место было тихое и прохладное. Императрица поселила наложницу Лянь здесь под предлогом, что ей необходим покой.
Однако Инъминь никого не застала. Наложница Лянь отсутствовала.
Одна из служанок второго разряда по имени Цзуйся почтительно ответила:
— Наша госпожа только что пообедала и была вызвана к Её Величеству императрице-матери. Та пожелала подарить ей несколько буддийских сутр.
Инъминь засомневалась: «Почему императрица-мать вдруг обратила внимание на такую незначительную наложницу? Если бы она действительно хотела проявить милость, могла бы просто прислать сутры. Зачем заставлять слабую женщину идти пешком через весь дворец? Ведь до дворца Данбо Нинцзин далеко, и наложница Лянь не имеет права на паланкин или тёплые носилки!»
Инъминь планировала лишь ненадолго заглянуть, задать вопрос и вернуться, чтобы переделать императорские трусы. Но теперь стало ясно: императрица-мать, вероятно, замышляет что-то серьёзное…
— Тогда я подожду здесь, — решила она. Без ясности ей было не по себе.
Цзуйся не посмела возражать и поспешила подать чай.
Инъминь ждала больше часа, но наложница Лянь так и не вернулась. Зато прибыла няня Цзян Цзи из дворца императрицы-матери. Няня Цзян Цзи пользовалась особым доверием у императрицы-матери, но при этом была тайным информатором императора, поэтому Инъминь приняла её с должным уважением.
Няня Цзян Цзи сделала глубокий поклон и сказала:
— Её Величество императрица-мать желает видеть наложницу Шу во дворце Данбо Нинцзин.
Инъминь встревожилась: императрица-мать редко вызывала кого-либо, кроме наложницы Сянь. Она поспешила спросить:
— О чём пожелала спросить Её Величество?
Няня Цзян Цзи слегка улыбнулась и, понизив голос, сказала:
— Госпожа достаточно умна, чтобы догадаться самой. Кроме того, император и императрица также вызваны. Прошу не медлить и последовать за мной.
Император и императрица тоже вызваны? Такое торжественное собрание явно не предвещало ничего хорошего! Императрица-мать редко вмешивалась в дела, но когда решала действовать, всегда наносила удар точно в цель! А ведь наложницу Лянь тоже вызвали во дворец Данбо Нинцзин и до сих пор не отпустили…
Вероятно, императрица-мать собиралась обвинить императрицу в связи с выкидышем наложницы Лянь. Но ведь пирожки из водяного каштана с хурмой ей подала не императрица! Даже если в них и было что-то вредное, как можно винить за это императрицу?
Когда Инъминь прибыла во дворец Данбо Нинцзин, у входа уже стояли императорская колесница и паланкин императрицы. Из-за удалённости Циньшуйтана она опоздала, несмотря на все старания. Поспешно войдя во дворец, она опустилась на колени и поклонилась:
— Ваше Величество, прошу прощения за опоздание! Императрица-мать, императрица, простите мою дерзость!
Императрица-мать восседала на пурпурном троне. Её лицо было покрыто морщинами, но величие не убавилось ни на йоту. Она взглянула сверху вниз на кланяющуюся Инъминь:
— Вставай. Ты живёшь далеко, естественно, что пришла позже.
Инъминь облегчённо вздохнула и встала, оставаясь в стороне. Оглядев зал, она увидела императора в тёмно-синем халате, сидящего рядом с императрицей-матерью, императрицу, стоящую рядом с троном, и наложницу Лянь в дальнем углу с покрасневшими глазами. Увидев Инъминь, та поспешно опустила взгляд.
Император глубоко вздохнул:
— Все собрались. Мать, зачем вы устроили такое торжественное собрание?
Императрица-мать фыркнула, и на её старческом лице появилось выражение скорби:
— Разве я, старуха, делаю это не ради наследников императора? После смерти Юнляня я особенно сочувствовала императрице. Когда вы вернулись из Мулани, вы сказали, что ребёнок наложницы Цуй будет передан императрице на воспитание, и я согласилась.
Затем её лицо исказилось гневом:
— Но я и представить не могла! Мой внук, мой собственный внук… исчез в одночасье!
Императрица поспешила опуститься на колени:
— Это моя вина — я не сумела позаботиться о наследнике наложницы Лянь. Прошу наказать меня, матушка.
Императрица-мать пристально посмотрела на неё и резко ответила:
— Я сначала думала, что ты просто проявила небрежность! Но при ближайшем расследовании оказалось иное!
Её взгляд переместился на Инъминь:
— Наложница Шу! Ты давно знала, что наложница Лянь стала жертвой чьего-то злого умысла. Почему же ты не доложила об этом сразу?!
Инъминь похолодела и посмотрела на госпожу Цуй… Если императрица-мать так говорит, значит, Цуй уже всё рассказала…
Госпожа Цуй не выдержала её взгляда и поспешно опустила голову.
Инъминь вышла вперёд, сделала реверанс и с наигранной робостью сказала:
— Ваши слова озадачили меня, матушка.
Императрица-мать вспыхнула гневом:
— Не прикидывайся дурой! Наложница Лянь всё рассказала! Ты обнаружила, что пирожки из водяного каштана с хурмой, которые она ела ежедневно, были холодными по природе и при длительном употреблении неизбежно повредили бы плоду! Почему ты скрыла это?!
Император нахмурился:
— Наложница Шу, правда ли это?
Инъминь прикусила губу, и на глаза навернулись слёзы. Она опустилась на колени:
— Да, я действительно заметила, что эти пирожки неподходящие. Но ведь холодная пища влияет на каждого по-разному. К тому же наложница Лянь потеряла ребёнка, упав, когда спасала вторую принцессу, а не из-за пирожков. Поэтому я подумала: «Лучше не поднимать лишнего шума», и решила не докладывать.
Император слегка расслабил брови:
— И лекари тоже подтверждали, что состояние плода у наложницы Цуй было стабильным.
Императрица-мать не унималась:
— Как может состояние плода быть стабильным после длительного употребления холодной пищи? Я заподозрила неладное и приказала допросить лекаря Ци. И знаешь, что мы выяснили!
Она громко произнесла:
— Приведите сюда лекаря Ци!
Ци был лекарем, наблюдавшим беременность наложницы Цуй. Ранее наложница Лянь упоминала, что он связан с императрицей… Как только Ци ввели в зал, лицо императрицы побледнело.
Ци пал ниц и стал стучать лбом об пол:
— Простите, Ваше Величество! Плод наложницы Цуй уже умер в утробе на четвёртом месяце! Я испугался вашего гнева за неспособность сохранить наследника и скрыл это!
http://bllate.org/book/2705/296054
Готово:
