— Неужели императрица намекает, что наложница Сянь лишена добродетели и здравого смысла? — про себя усмехнулась Инъминь и поспешила сказать: — Если говорить о добродетели, то как может сравниться со светлейшей императрицей такая, как я? Ведь чанцзай Цуй — служанка из вашего собственного дворца! К счастью, ваше величество не взыскали с наложницы Ко за её нечаянный проступок.
Императрица тут же мягко улыбнулась:
— Раз это было нечаянно, как может Великая императрица гневаться на наложницу Ко?
Наложница Ко тотчас склонилась перед императрицей в глубоком поклоне и, широко улыбаясь, весело произнесла:
— Благодарю ваше величество за милость!
Императрица с довольным видом слегка кивнула и указала на пустое кресло рядом с Инъминь:
— Садись, наложница Ко, поговорим.
— Слушаюсь, — тихо ответила наложница Ко, скромно опустив глаза, и изящно уселась на место. Сладким голоском она добавила: — До вступления во дворец я думала, что императрица — строгая и суровая особа. А сегодня увидела, какая вы добрая и ласковая! Прямо как родная старшая сестра!
Наложница Сянь холодно усмехнулась:
— Устами наложницы Ко мёд течёт. Да уж больно умеешь говорить!
— Благодарю за комплимент от наложницы Сянь! — немедленно парировала наложница Ко, заставив ту захлебнуться от неожиданности и надолго замолчать.
В этот момент императрица мягко спросила:
— Уже успела ли наложница Ко засвидетельствовать почтение государыне императрице-матушке?
Лицо наложницы Ко слегка побледнело. Она поспешила ответить:
— Вчера после полудня ходила кланяться, но государыня не пожелала принять меня.
Императрица участливо сказала:
— Государыня много времени посвящает молитвам и часто не может принимать посетительниц. Наложница Ко сможет попробовать ещё раз в другой раз.
Наложница Сянь тут же холодно бросила:
— В будущем государыня тоже не найдёт времени для встреч с незначительными особами!
Эти слова были словно пощёчина, нанесённая наложнице Ко при всех. Они ясно давали понять, что вчера её действительно оставили за дверью павильона именно по воле наложницы Сянь. Сегодня же та прямо назвала её «незначительной особой», не оставив ни капли лица этой знатной по рождению наложнице Ко.
Императрица тихо вздохнула и с сочувствием взглянула на наложницу Ко:
— Что ж, оставим это.
Затем она вновь улыбнулась:
— Я уже распорядилась, чтобы ведомство подношений изготовило зелёную дощечку для наложницы Ко. С сегодняшнего вечера ты можешь быть вызвана к императору.
Щёки наложницы Ко мгновенно залились румянцем, и она кротко ответила:
— Благодарю ваше величество.
Наложница Сянь сухо фыркнула:
— Это лишь означает, что тебя могут вызвать. Вовсе не значит, что император сегодня же прикажет тебе явиться в павильон Янсинь! Если хочешь краснеть от стыда, наложница Ко, то ещё рано!
Наложница Ко, оскорблённая такими насмешками, побледнела и покраснела попеременно, но, учитывая разницу в рангах, лишь злобно взглянула на наложницу Сянь и сдержала обиду.
Императрица обвела взглядом всех наложниц и, улыбаясь, обратилась к госпоже Бо, главной наложнице дворца Сяньфу:
— Слышала, вчера под вечер император устно повелел снять запрет с Чэнь и вернуть ей ранг чанцзай?
Госпожа Бо встала и, склонив голову, ответила:
— Да, сегодня утром Чэнь переехала обратно в восточное боковое крыло переднего двора.
Императрица медленно кивнула:
— Чэнь — старая служанка из княжеского двора императора. Позже я поговорю с его величеством и попрошу пожаловать ей ранг гуйжэнь.
— От лица Чэнь Кэ благодарю ваше величество за милость, — сказала госпожа Бо, выполнив строгий поклон. Её движения были образцом покорности, но взгляд оставался холодным и настороженным.
Императрица явно ошиблась, пытаясь привлечь на свою сторону эту женщину. Однако даже если бы это не удалось, она всё равно смогла бы продемонстрировать свою добродетель — в этом не было никакого вреда. Инъминь мысленно усмехнулась.
Когда все наложницы разошлись из дворца Чанчунь, наложница Ко быстро нагнала Инъминь и сладко окликнула:
— Сестрица-наложница Шу, можно ли мне заглянуть к вам во дворец Чусянь?
Инъминь внимательно взглянула на неё и ответила с улыбкой:
— Конечно, буду рада.
Во дворце Чусянь Инъминь велела подать наложнице Ко, уроженке Кээрциня, молочный чай. В покои было жарко, и Инъминь сняла плащ, расслабленно устроившись на канапе «лохань» у окна.
Наложница Ко не могла оторвать глаз от роскошного убранства дворца: на полу лежал ковёр из шерсти с узором «Фу Шоу Жу И», подаренный Кээрцинем. Такой ковёр десять искусных служанок ткали целый год — он был невероятно ценен. На восточной стене стояла витрина с кораллами, нефритом, резьбой по слоновой кости и прочими редкостями. Золотая пагода-курильница, инкрустированная драгоценными камнями, стояла просто как украшение, не использовалась по назначению.
Наложница Ко чуть не позеленела от зависти: её дворец Цзинъян по сравнению с этим выглядел нищим! Не только убранство — даже краска на воротах Цзинъяна облупилась, будто это заброшенное здание!
— Сестрица-наложница Шу, ваш дворец Чусянь так прекрасен! Хотелось бы переехать к вам и жить вместе!
Инъминь улыбнулась:
— Ты ведь главная наложница своего двора. Как можешь жить со мной? Ведь во Внутреннем дворце достаточно покоев.
Наложница Ко надула губки:
— Но дворец Цзинъян слишком далеко от павильона Янсинь… А ведь пустует же дворец Юншоу, прямо рядом с павильоном!
Инъминь поспешила успокоить:
— Пока расстояние не имеет значения. Император и не собирается долго жить во дворце. Как только наступит весна, переедем в Летний дворец. Там хватит прекрасных покоев.
Наложница Ко призадумалась, в её глазах мелькнула надежда.
В этот момент вошёл Сюй Цзиньлу и доложил:
— Ваше величество, госпожа Бо из дворца Сяньфу пришла с чанцзай Чэнь поблагодарить за милость.
Брови наложницы Ко приподнялись:
— Чанцзай Чэнь? Та самая, о которой говорила императрица, что просит для неё ранг гуйжэнь?
Инъминь кивнула:
— Чэнь много лет служит императору. Ранг гуйжэнь ей вполне подобает.
— Но почему они пришли благодарить именно вас?
Инъминь мягко улыбнулась:
— Чэнь пострадала из-за несправедливых обвинений. Я за неё заступилась, и император снял запрет, вернув ей ранг.
Она не стала вдаваться в подробности козней Сюй Жуъюнь.
Тем временем госпожа Бо и чанцзай Чэнь вошли в зал и, поклонившись, сказали:
— Кланяемся наложнице Шу.
Инъминь велела им встать, но заметила, что наложница Ко всё ещё сидит, не удостоив их даже вставанием.
— Это госпожа Бо, — пояснила Инъминь, — раньше служила у меня, мать пятой принцессы, ныне главная наложница дворца Сяньфу.
Наложница Ко лишь слегка кивнула, продолжая сидеть с видом полного превосходства:
— Здравствуй, госпожа Бо.
Лицо госпожи Бо потемнело, но, помня, что находится во дворце наложницы Шу, она сдержалась:
— Здравствуй, наложница Ко!
По правилам этикета, когда в зал входит равная по рангу наложница, сидящая обязана встать. Но наложница Ко явно не считала госпожу Бо себе ровнёй.
Инъминь тут же велела подать кресло для госпожи Бо.
Чэнь за два года сильно постарела: у глаз уже проступили морщинки. Время неумолимо.
Чэнь с благодарностью смотрела на Инъминь и вдруг опустилась на колени, низко кланяясь:
— Благодарю наложницу Шу за спасение! Иначе я бы… — Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами.
Инъминь поспешила велеть няне Сунь поднять её:
— Ты ведь пострадала из-за ложных обвинений, да и вина отчасти лежала на мне. Госпожа Бо обратилась ко мне, и я не могла остаться в стороне.
Инъминь заметила, что на Чэнь надет чифу цвета абрикосового шёлка с узором из цветов и облаков — одежда выглядела свежей, но… Инъминь вдруг вспомнила: это же наряд, который госпожа Бо носила весной! Выходит, у Чэнь даже новой одежды нет!
Инъминь с горечью подумала: какая пропасть между любимыми и нелюбимыми наложницами!
Наложница Ко с любопытством разглядывала наряд Чэнь и вдруг сказала:
— Чифу чанцзай Чэнь кажется немного великоват… — уголки её губ дрогнули, будто она обнаружила нечто забавное.
Лицо Чэнь покраснело от стыда, щёки стали багровыми. Она слышала, насколько знатна наложница Ко, и даже госпожа Бо терпела её надменность. Как смела бы Чэнь возражать? Пришлось молча сглотнуть обиду.
— Сестрица Ко! — Инъминь холодно взглянула на неё. — Сегодня я устала. Поговорим в другой раз.
Наложница Ко изумлённо заморгала:
— Сестрица-наложница Шу…
Госпожа Бо уже встала, явно довольная:
— Раз вы устали, мы с чанцзай Чэнь удалимся.
Наложнице Ко ничего не оставалось, как встать, кусая губы:
— И я тоже уйду!
С этими словами она развернулась и вышла, оставив за собой шлейф гнева и обиды.
Когда все ушли, Банься не выдержала и плюнула:
— Давно пора было показать этой наложнице Ко, кто в этом дворце главный! Пусть знает своё место!
— Она и вправду слишком надменна, — спокойно сказала Инъминь. Госпожа Бо — не из палаты слуг, а из ханьского знамени, из учёной семьи. Пусть её род не слишком знатен, но она — старая служанка из княжеского двора и мать пятой принцессы. Наложница Ко ведёт себя чересчур вызывающе.
Под вечер ведомство подношений прислало паланкин Циньлунь за Инъминь, чтобы отвезти её в павильон Янсинь. Инъминь немного привела себя в порядок, накинула тёплый плащ и отправилась вслед за слугами.
Из-за раны на плече она не могла купаться, поэтому в боковом павильоне её тщательно обмыли тёплой водой и, завернув в шёлковое одеяло, отнесли к императорскому ложу.
Император был необычайно нежен, учитывая её рану. Его обнажённое тело нависло над ней, горячее дыхание обжигало кожу.
Когда страсть улеглась и оба покрылись липким потом, император крепко обнял её, положив подбородок на её плечо. Его грубоватые пальцы осторожно коснулись тёмно-красной корочки на ране…
Инъминь почувствовала щекотку и пошевелилась.
Император прошептал ей на ухо:
— Не волнуйся, я не позволю тебе зря перенести эту стрелу.
Инъминь удивлённо взглянула на него. Вэнь Дули уже казнён, покушение объявлено оконченным. Что имел в виду император?
Ведь стреляли в неё, скорее всего, по приказу старшего брата То Я — цзюньвана Толо. Но доказательств нет, да и он далеко. Она не могла с ним ничего сделать. Оставалось лишь надеяться, что однажды удастся проучить наложницу Ко.
— Наложница Ко получила ранг, представилась в главном дворце. Почему же император до сих пор не вызывал её к себе? — Инъминь прильнула щекой к лицу императора и тихо спросила.
— Пусть пока подождёт, — холодно ответил император. — Чжанганьчу выяснил: покушение организовал Толо, а потом подстроил самоубийство Вэнь Дули. Хотя доказательств участия наложницы Ко нет, но раз у неё такой брат, вряд ли она сама отличается добродетелью!
Император так и не вызвал наложницу Ко до самого декабря. Вскоре она стала посмешищем всего гарема: её не принимала ни государыня, ни император. Какой прок от знатного происхождения, если даже ранг наложницы не помогает?
Наложница Ко больше не появлялась во дворце Чусянь — видимо, обиделась на то, что Инъминь тогда публично унизила её ради госпожи Бо и Чэнь.
Погода становилась всё холоднее, а дворец Цзинъян — всё более заброшенным. В разгар зимы из Кээрциня пришло потрясающее известие: цзюньван Толо, охотясь, упал с коня, который внезапно взбесился. Толо сломал ногу и, по слухам, теперь обречён провести остаток жизни в постели.
Услышав эту весть, Инъминь вспомнила слова императора в ту ночь: «Я не позволю тебе зря перенести эту стрелу…»
Неужели император через Чжанганьчу выяснил, что за покушением стоял именно Толо?!
http://bllate.org/book/2705/296047
Готово:
