Стоит только вспомнить тот день — и император не может не возненавидеть свою юношескую супругу, с которой он вступил в брак по обряду «цзефа». Тогда он едва сдержался, чтобы не низложить Фука! Но, вспомнив о том, как зорко следят за троном императрица-мать и наложница Сянь, он понял: стоит только нарушить хрупкое равновесие во дворце — и положение Инъминь станет ещё более опасным. Лишь поэтому он и удержался.
Инъминь тяжко вздохнула:
— Независимо от того, злюсь я или нет, она остаётся императрицей. К тому же Чжу Ниу родилась благополучно и теперь здорова, растёт крепкой девочкой. Я не хочу из-за мимолётной обиды вызывать ещё большее недовольство императрицы и не желаю, чтобы обо мне снова судачили за спиной, будто я не уважаю главный дворец.
Хотя после родов император освободил её от ежедневных поклонов императрице, та всё равно оставалась императрицей, а Инъминь — всего лишь наложницей. Пока император любит её, она может позволить себе капризничать и не являться на церемонии. Но ведь всякое благоволение может кончиться. Инъминь не хотела, чтобы в день, когда милость императора иссякнет, её прежнее непочтение к главному дворцу стало поводом для окончательного отвержения.
— Кстати, ваше величество помнит данчин Чэнь? — неожиданно вспомнив просьбу наложницы И, Инъминь воспользовалась моментом. Увидев, как император нахмурился в непонимании, она поняла: он давно забыл эту несчастную женщину из княжеского двора. Улыбнувшись, Инъминь спокойно рассказала ему всё о Чэнь.
Император наконец вспомнил:
— Немедленно отдайте указ: снять с неё домашнее заключение и восстановить в звании чанцзай!
Достаточно было лишь послать евнуха во дворец Сяньфу с устным распоряжением — и Чэнь вновь увидела свет. На самом деле, она два года провела под домашним арестом в заднем дворце Сяньфу, будучи ни в чём не повинной. Даже ради справедливости стоило бы возвести её хотя бы в гуйжэнь. Но Инъминь подумала: раз Чэнь теперь находится под опекой наложницы И, ей не следует вмешиваться без приглашения.
В тот же вечер евнух У отправился во дворец Цзинъян с указом о повышении То Я.
То Я в серебристо-красном чифу и снежно-белом плаще из меха горностая, переполненная радостью, велела расставить в главном зале алтарь и, собрав всех служанок и евнухов, опустилась на колени, чтобы принять указ.
Евнух У прочистил горло и громко возгласил:
— По повелению императрицы-матери: Боэрцзигитская дева, рождённая в знатном роду, возводится в ранг наложницы четвёртого ранга с титулом «Ко». Да будет это возвещено, и да подготовит Министерство обрядов соответствующую церемонию! Да будет так!
То Я… нет, теперь уже наложница Ко Боэрцзигитская — стояла на коленях, ошеломлённая. На лице её читалось полное недоверие:
— Господин евнух, этого не может быть! Неужели император пожаловал мне лишь четвёртый ранг?! Где-то ошибка!
Евнух У строго ответил:
— Миледи, будьте осторожны в словах! Указ императора не может содержать ошибок! Это просто нелепость! С сегодняшнего дня вы — наложница Ко, назначенная по воле императрицы-матери. Запомните это хорошенько!
— По воле императрицы-матери?! — наложница Ко сжала кулаки. Это она! Императрица-мать, чтобы возвысить свою племянницу, наложницу Сянь, специально понизила мой ранг!
Во дворце Чанчунь императрица Фука лично подала императору чашу чая, нежно глядя на него:
— Ваше величество так утомились в Мулани… Позвольте мне приготовить горячую ванну, чтобы вы могли хорошенько отдохнуть.
Император махнул рукой:
— Я лишь зашёл проведать вас. Во дворце Янсинь ещё множество указов, которые нужно подписать.
Императрица опечалилась, но тут же с достоинством сказала:
— Ваше величество трудитесь день и ночь. Прошу, берегите своё здоровье.
Император кивнул и спросил:
— Как поживает госпожа Цуй?
Лицо императрицы чуть дрогнуло, но она сдержала ревность:
— Состояние плода у чанцзай Цуй стабильно, рана на спине, кажется, уже не беспокоит.
Император кивнул:
— Я поручаю госпоже Цуй полностью вашему попечению. Если она родит сына, вы будете его воспитывать.
Сердце императрицы сжалось от горечи, но она покорно склонилась:
— Благодарю вашего величества.
«Неужели он думает утешить меня ребёнком простой служанки из палаты слуг?!» — подумала она.
— Я слышала, ваше величество только что издал указ о назначении Боэрцзигитской наложницей Ко, — тихо сказала императрица.
— Это воля императрицы-матери, — равнодушно ответил император. — При вступлении во дворец ранг не должен быть слишком высоким.
Императрица мягко улыбнулась:
— Матушка права. Однако Боэрцзигитская — дочь принцессы Кэцзин…
Увидев, что лицо императора похолодело, она поспешила добавить:
— Но ведь всё хорошее приходит со временем. При таком происхождении ей рано или поздно назначат ранг наложницы первого ранга.
— Именно так я и думаю, — спокойно сказал император. — Боэрцзигитская слишком вспыльчива. Ей нужно время, чтобы обуздать свой нрав.
Императрица про себя решила: похоже, императору не нравится эта новая наложница. Он лишь использует её для укрепления связей с Кээрцинем.
На следующее утро, несмотря на зимнюю стужу, солнце светило необычайно ярко. Инъминь, привыкшая рано вставать, уже проснулась на рассвете. К счастью, прошлой ночью она не принимала императора, иначе встать так рано было бы невозможно.
— Кто принимал императора прошлой ночью? — спросила она, не веря, что «мерзкий дракон» удержался.
Банься тихо ответила:
— После ухода из дворца Чанчунь его величество призвал чанцзай И.
Значит, ту самую И Фанцзы, что поступила во дворец в этом году? Действительно красива. Из трёх гуйжэнь осталась лишь Сю-гуйжэнь Сочжоло Юньжо, которая хоть и пользуется милостью императора, но чанцзай И Фанцзы — ослепительно прекрасна, а чанцзай У Мяолин — нежна и кротка. Обе почти сравнялись с Сю-гуйжэнь. Но Инъминь считала их ничтожествами.
Пока она выздоравливала, И и У получили несколько лишних ночей с императором. Она думала, что он останется во дворце Чанчунь, но он лишь ненадолго зашёл туда, а потом вернулся в павильон Янсинь и призвал И Фанцзы.
Зимой особенно холодно, поэтому Инъминь сначала выпила большую чашу горячей каши из бэйцзинского риса, чтобы согреть желудок. Завтрак для наложницы был роскошным: на выбор — пельмени с четырьмя начинками и лепёшки с начинкой. Так как она не любила жирного, блюда были лёгкими: куриные волокна с серебристыми ушками грибов, утиные лапки с цветными грибами, фрикадельки из рыбы «жемчужины». Особенно ей понравились острые огурцы — хрустящие, острые и аппетитные.
Она съела почти все пельмени и попробовала почти все блюда. Чжу Ниу уже могла есть мягкую пищу, и Инъминь дала ей полмиски супа из тофу «вэньсы». Девочка съела всё до дна с явным удовольствием. Инъминь улыбнулась, велела кормилице присмотреть за ребёнком и отправилась во дворец Чанчунь.
— Сегодня наложница Ко должна кланяться главному дворцу. Не опоздаем, — с улыбкой сказала она. Интересно, как императрица примет Боэрцзигитскую То Я? Надеюсь, будет весело — не зря же она так рано встала.
Давно она не ходила на поклоны императрице. Снова наступила зима.
Небо было хмурым, тяжёлые тучи нависли над дворцом, редкие снежинки кружились в ветру, и от этого становилось ещё холоднее. Но Инъминь была тепло одета: на ней был плащ из меха чёрной лисы, плотно укутывающий всё тело, а в руках — горячий грелок. Спокойно и неторопливо она сошла с тёплых носилок у ворот Чанчунь, опершись на руку Сюй Цзиньлу.
Она прибыла вовремя: все наложницы ранга гуйжэнь и выше уже собрались в главном зале дворца Чанчунь. Разумеется, и новоиспечённая наложница Ко Боэрцзигитская То Я тоже пришла вовремя — ведь только после церемонии поклонов главному дворцу её допустят к ложу императора. Такое важное дело она не могла пропустить.
— Да здравствует императрица! — хором поклонились наложницы.
Императрица вышла из внутренних покоев и величественно уселась на резном троне из пурпурного сандала, украшенном драконами и фениксами.
— Сестры, вставайте и садитесь.
Во дворце сейчас было две наложницы первого ранга и шесть второго, плюс две гуйжэнь — Линь Цзяои, поступившая три года назад, и Сю-гуйжэнь Сочжоло. Всего десять женщин. И перед ними стояло ровно десять стульев — по пять с каждой стороны.
Обычно Инъминь и наложница Сянь сидели на первых местах слева и справа соответственно, затем шли наложницы Юй и Чунь, за ними — Цзя, Цин и И. Но сегодня появилась новая наложница…
Едва императрица сказала «садитесь», как наложница Ко уселась на второе место слева, заняв место, предназначенное наложнице Чунь госпоже Су, и сделала это так, будто так и должно быть.
Лицо наложницы Чунь сразу побледнело.
К счастью, наложница Цзя потянула её за рукав, давая понять: «отступи, чтобы избежать конфликта», и уступила ей своё место. В конце концов, они находились в главном дворце — устраивать скандал здесь было бы неразумно.
Наложница Чунь с трудом сдержала гнев и села, но лицо её оставалось мрачным.
Императрица, сидя на троне, сделала вид, что ничего не заметила, и с достоинством улыбнулась:
— Наложница Ко, как вам живётся во дворце Цзинъян?
Наложница Ко ослепительно улыбнулась:
— Благодарю заботу императрицы. Дворец Цзинъян прекрасен.
(Как она могла сказать иначе, если это назначение самого императора?)
Императрица кивнула:
— Раз так, начнём церемонию.
Наложница Ко на миг растерялась — она не поняла, о чём речь.
Наложница Сянь прикрыла рот ладонью и с насмешкой сказала:
— Хотя вы и не проходили отбор, правила всё равно действуют: после вступления во дворец вы должны совершить перед императрицей три земных поклона и девять коленопреклонений, и только тогда вас допустят к ложу императора!
На лице наложницы Ко мелькнуло недовольство, но она тут же скрыла его:
— Я выросла в Кээрцине и не знала об этом правиле. Прошу простить меня, императрица!
С этими словами она подошла и совершила требуемый ритуал: три раза склонилась, трижды опустилась на колени и девять раз коснулась лбом пола.
Императрица сияла:
— Быстро помогите наложнице Ко подняться! Вы проделали тяжёлую работу.
Наложница Ко склонила голову:
— Поклоняться императрице — мой долг. Не смейте говорить о «тяжёлой работе» — вы смущаете меня, ваше величество.
Императрица рассмеялась:
— Не ожидала, что наложница Ко так хорошо знает придворные обычаи. Это меня очень радует!
Наложница Сянь фыркнула:
— Эта наложница, которая осмелилась избить беременную наложницу, — и то «знает обычаи»? Если бы она их не знала, не прорубила ли бы дыру в Запретном городе?!
Наложница Ко сжала губы, но ответила с вызовом:
— Дело с чанцзай Цуй я уже объяснила его величеству. Сам император, мой двоюродный брат, простил меня. Наложница Сянь чем-то недовольна?
Лицо наложницы Сянь ещё больше потемнело:
— Вы уже во дворце, а всё ещё зовёте императора «двоюродным братом»! Не слишком ли вы забываетесь?
Наложница Ко гордо вскинула подбородок, словно павлин:
— Я — дочь принцессы Кэцзин, внучка императора Шэнцзу! Император — мой двоюродный брат, почему я не могу так его называть?!
Наложница Сянь, видя, как та хвастается своим происхождением, обратилась к императрице:
— Ваше величество, посмотрите на её высокомерие! Я — племянница императрицы-матери, родная двоюродная сестра императора, но никогда не позволяла себе так бесстыдно называть его «братом», чтобы придать себе вес! Кто бы ни увидел её, подумал бы, что она уже наложница первого ранга!
Императрица, в отличие от наложницы Сянь, оставалась спокойной и мягко сказала:
— Наложница Ко только прибыла во дворец. Наложница Сянь, будьте снисходительнее. Император ничего не сказал — зачем вам сердиться?
— Ваше величество так великодушны! — с горечью ответила наложница Сянь. — Я восхищаюсь вами!
Инъминь слегка улыбалась про себя: «Сегодня действительно весело… Видимо, смерть Вэнь Дули из рода Уланара до сих пор не даёт покоя наложнице Сянь».
Императрица продолжила:
— Наложница Сянь и наложница Шу — старшие по рангу. Наложница Ко, представьтесь им.
Наложница Ко немедленно ответила:
— Да, ваше величество.
Она встала и сделала реверанс наложнице Сянь:
— Сестра только прибыла во дворец и ничего не понимает. Прошу наложницу Сянь простить мою неопытность.
Наложница Сянь холодно фыркнула, не скрывая презрения.
Наложница Ко не смутилась и повернулась к Инъминь:
— Поклоняюсь наложнице Шу. Благодарю вас за наставления и заботу в охотничьих угодьях Мулань.
Инъминь кивнула:
— Теперь мы все — наложницы одного императора, значит, сёстры. Заботиться друг о друге — естественно.
Императрица одобрительно кивнула:
— Наложница Шу поистине благоразумна и добродетельна.
http://bllate.org/book/2705/296046
Готово:
