За пределами императорского шатра наложница Цуй стояла с потухшим лицом, в глазах у неё читались растерянность и ужас. До сих пор она не могла понять, как именно забеременела. Ведь каждый раз принимала то лекарство, которое ей давала императрица. Оно не могло оказаться неэффективным!
Именно в этот момент из шатра вышла Сю-гуйжэнь. Наложница Цуй поспешно склонилась в поклоне:
— Гуйжэнь, да хранит вас удача.
Сю-гуйжэнь подошла ближе и тихо прошептала ей на ухо:
— Наложница Цуй, кажется, вы уже давно не пользуетесь прокладками для месячных. Неужели забеременели?
Тело Цуй внезапно задрожало, и она с ужасом уставилась на Сю-гуйжэнь.
Та звонко рассмеялась:
— Чего же вы боитесь? Вам следует опасаться того, как вы встретитесь с императрицей по возвращении!
Цуй стиснула тонкие губы, на лице застыл страх и беспомощность.
Сю-гуйжэнь, сияя от удовольствия, продолжила:
— Идите скорее внутрь. Сегодня сильный ветер, а вдруг простудитесь, наложница Цуй? Как же тогда быть?
За ней вышел Сюй Цзиньлу и слегка поклонился:
— Наша госпожа просит вас войти, наложница.
Цуй подумала про себя: раз Сю-гуйжэнь уже заподозрила её беременность и специально пришла в шатёр наложницы Шу, значит, она уже всё рассказала ей. Ноги Цуй подкосились, но она всё же стиснула зубы и вошла внутрь.
Инъминь сидела на канапе «лохань», держа в руках чашу с чаем; её осанка была величественной и благородной.
Увидев это, Цуй в отчаянии упала на колени:
— Молю вас, госпожа Шу, спасите меня!
Инъминь изобразила искреннее изумление:
— Что вы делаете, наложница Цуй? Вы всё же наложница его величества — разве кто-то осмелится посягнуть на вашу жизнь?
Цуй без промедления ответила:
— Госпожа, я беременна уже почти месяц! Я не хочу потерять этого ребёнка. Прошу вас, спасите нас! Я буду вечно благодарна!
Инъминь слегка опустила веки и велела Банься помочь Цуй подняться, усадив её на стул рядом с собой — тот самый, на котором только что сидела Сю-гуйжэнь.
Инъминь бросила взгляд на плоский живот Цуй и сказала:
— Раз уж вы заговорили прямо, я тоже не стану ходить вокруг да около. Императрица ни за что не допустит, чтобы ваш ребёнок родился.
Цуй кивнула:
— Я это понимаю. Именно поэтому у меня больше нет пути — я пришла к вам!
Инъминь горько усмехнулась:
— Почему вы так верите, будто я смогу защитить вас и вашего ребёнка от замыслов императрицы?
Цуй замолчала.
Инъминь глубоко вздохнула:
— Вы ведь знаете: я сама едва не потеряла своего ребёнка!
— Но четвёртая принцесса всё же родилась здоровой! — поспешно возразила Цуй.
— Это лишь удача! — холодно взглянула на неё Инъминь. — Если бы я действительно обладала силой, разве позволила бы после родов так посчитаться со мной, что больше не смогу иметь детей?
Цуй снова онемела. То, что наложница Шу страдает от холода матки и больше не может рожать, не было секретом. Внезапно она почувствовала ледяной холод во всём теле — надежды не осталось. Если даже самая любимая наложница императора бессильна, к кому ещё можно обратиться? Наложница Сянь? Та, скорее всего, даже не поверит ей!
Инъминь сочувственно вздохнула:
— Вы действительно несчастны. Хотя я и не в силах противостоять императрице, могу дать вам совет.
Услышав это, Цуй, словно утопающая, ухватилась за последнюю соломинку и с мольбой посмотрела на Инъминь:
— Прошу вас, госпожа Шу, укажите мне путь!
Инъминь медленно произнесла:
— Раз вы беременны, не стоит больше скрывать этого. После возвращения во дворец вы всё равно не сможете утаить это от императрицы. Лучше сразу сообщите об этом императору. Возможно, он обрадуется и даже повысит ваш статус.
Цуй кивнула. Повышение статуса действительно было бы выгодно, но даже если её назначат чанцзай, этого всё равно будет недостаточно, чтобы защитить ребёнка.
Инъминь продолжила:
— Во-вторых, по возвращении вы должны сделать одно: упорно просить императрицу лично присматривать за вашей беременностью!
Глаза Цуй расширились от изумления.
— Но… разве это не всё равно что подставить шею под нож?
Инъминь улыбнулась:
— Императрица дорожит своей репутацией благородной и заботливой. Если под её присмотром вы потеряете ребёнка, в первую очередь виновной окажется она сама! Самое опасное место порой бывает самым безопасным. Вы ведь понимаете это, наложница Цуй?
Глаза Цуй загорелись. Она быстро кивнула — возможно, это и вправду единственный способ спасти ребёнка!
Инъминь велела няне Сунь принести две коробки ласточкиных гнёзд для укрепления здоровья Цуй и отпустила её.
Банься, всё это время молча стоявшая рядом, не удержалась и спросила:
— Госпожа, а это правда поможет наложнице Цуй сохранить ребёнка?
Инъминь слегка усмехнулась:
— Кто знает! Но хотя бы императрица будет вынуждена краснеть от злости и мучиться внутри. А мне от этого только радостнее!
Просить императрицу присматривать за беременностью — действительно наилучший выход для Цуй в её положении. Однако методы императрицы становились всё более коварными и жестокими. Даже такой ход, возможно, не спасёт Цуй от беды.
Сю-гуйжэнь явно ненавидела императрицу всей душой и теперь вонзила ей в сердце ядовитый шип. Императрица не терпела ни малейшей пылинки в глазу. Отправка Цуйюй в постель императора и без того была вынужденной мерой, а теперь та ещё и забеременела — это прямое оскорбление!
Цуй действительно последовала совету Инъминь и в тот же день вызвала врача. Тот подтвердил: беременность почти месячная. Узнав об этом, император не повысил её статус, но выделил отдельный шатёр для спокойного пребывания.
В тот же вечер император пришёл в шатёр Инъминь. После ужина он тихо объяснил:
— Беременность Цуй — всего лишь случайность…
Инъминь тут же улыбнулась:
— Ваше величество, я не из ревнивых. Наложница Цуй, хоть и служила при императрице, но всегда была кроткой. У нас нет причин враждовать. К тому же по дороге она заботливо ухаживала за мной — я обязана помнить её доброту.
Император с облегчением расслабил брови.
Инъминь, хитро блеснув глазами, добавила:
— Теперь, когда Цуй беременна, оставлять её в статусе наложницы было бы несправедливо. Не лучше ли пожаловать ей звание чанцзай, чтобы она спокойно вынашивала ребёнка?
Император кивнул:
— Хорошо.
Он не повысил статус Цуй сразу, опасаясь обидеть Инъминь. Но раз теперь она сама ходатайствует за Цуй, отказывать было бы странно. Он тут же позвал Ван Циня:
— Передай моё повеление: наложница Цуй, за заслуги в зачатии наследника, повышается до звания чанцзай шестого ранга.
— Слушаюсь! — откликнулся Ван Цинь и поспешил исполнять указ.
Шатёр Цуй был поспешно сооружён в стороне от императорского, выглядел бедно и неприветливо. Даже прислуживающие ей две служанки и один евнух вели себя небрежно, не считая её за настоящую госпожу. В постели даже грелки не было.
Цуй коснулась ледяного одеяла и с досадой стиснула губы. «Лучше бы я скрыла беременность», — подумала она. Император, узнав о ребёнке, не проявил ни радости, ни заботы — сразу же выслал её из своего шатра. Его холодность и равнодушие заставили её глаза наполниться слезами.
Служанка Цзыюань, дежурившая ночью, зевая, сонно бросила:
— Госпожа, ложитесь скорее. У вас осталось мало свечей из бараньего жира — берегите их, а то потом придётся сидеть в темноте!
Её саркастический тон разъярил Цуй, но спорить было бессмысленно. Она знала: у наложницы месячное довольствие скудное. Хотя и больше, чем у служанки, но по сравнению с высшими наложницами — пропасть. Даже свечей хватало лишь на полчаса в день. Если перерасходовать — до конца месяца придётся сидеть в темноте!
Цуй переполняла горечь. Холодные одеяла пронизывали до костей, и сердце её тоже стало ледяным.
Она ведь носила ребёнка императора! Как он мог так пренебрегать ею?
Разве император не ценил наследников? Даже если не повышать статус, мог бы хотя бы что-то подарить!
Сдерживая слёзы, она приказала:
— Принеси грелку!
Цзыюань недовольно нахмурилась. На улице выл ледяной ветер, и ей совсем не хотелось выходить, чтобы разжигать угли.
— Госпожа, у вас мало угля. Надо экономить. Лучше ложитесь так!
Цуй вспыхнула от гнева:
— Я велела принести грелку! Откуда столько возражений?!
Цзыюань фыркнула:
— Вы в таком положении ещё позволяете себе приказывать? Ясно же, что вы потеряли милость. Неужели всё ещё думаете, будто остаётесь той самой наложницей, что спала в шатре императора?
— Ты… — Цуй побледнела от ярости. — Ты смеешь, ничтожная служанка, так грубо обращаться со мной?! Хочешь умереть?!
Цзыюань презрительно хмыкнула:
— А вы разве не были служанкой? Всего лишь несколько раз удостоились милости императора — и сразу стали наложницей. Чем же вы лучше меня?
Цуй задрожала всем телом.
Увидев это, Цзыюань почувствовала ещё большее удовольствие. Кто из служанок имеет шанс так унизить беременную наложницу? Она стала ещё язвительнее:
— Вы даже будучи беременной остались наложницей — самой низкой из всех! Чем же гордиться? Если бы вы были чанцзай или гуйжэнь, я бы служила вам усердно! Но вы — всего лишь наложница! Так что успокойтесь, госпожа!
Цуй чуть не лишилась чувств от злости.
В этот момент у входа в шатёр раздался голос Ван Циня:
— Наложница Цуй! Я — заместитель главного евнуха императорского двора. Пришёл передать указ его величества. Вы ещё не спите? Могу ли я войти?
Цуй тут же озарилась надеждой. Забыв о Цзыюань, она поправила одежду и вежливо ответила:
— Господин Ван? Я ещё не сплю. Прошу войти!
Ван Цинь вошёл не один — с ним были две служанки в светло-бирюзовых одеждах, скромно опустив головы.
Он поклонился Цуй:
— Указ императора. Прошу вас выслушать.
Цуй, почти вне себя от радости, поспешно опустилась на колени. Цзыюань же побледнела и упала на землю позади неё, дрожа от страха.
Ван Цинь прочистил горло:
— Указ императора: наложница Цуй, за заслуги в зачатии наследника, повышается до звания чанцзай шестого ранга! Да будет так!
— Благодарю его величество за милость! — воскликнула Цуй, почти счастливая до безумия. Она стала чанцзай! Больше не самая низкая наложница! А раз император повысил её статус, значит, он всё же ценит её ребёнка!
Ван Цинь указал на двух служанок:
— Теперь, когда вы чанцзай, число прислуживающих вам должно увеличиться. Эти две служанки второго ранга отныне будут служить вам лично.
Служанки тут же подскочили и помогли Цуй, забывшей востать, подняться.
Цуй опомнилась и улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Ван!
Она вынула из рукава небольшой слиток серебра и незаметно сунула его Ван Циню:
— Пожалуйста, выпейте чаю за мой счёт.
Слиток был небольшой, но Ван Цинь подумал: «Всё же чанцзай, пусть и низкого ранга — всё равно носит ребёнка императора. Если родит сына, может стать гуйжэнь, а то и выше». Решил сделать ей одолжение.
Цзыюань же в ужасе упала на колени:
— Простите, госпожа… то есть чанцзай! Я ошиблась! — Она начала биться лбом об пол, пока кровь не потекла по лицу.
Цуй с холодной усмешкой смотрела на неё. «Ничтожная служанка, как ты посмела поднять руку на госпожу? Неужели не знаешь своего места?» — думала она с наслаждением.
Ван Цинь махнул рукой, и двое евнухов вошли в шатёр:
— Уведите её! Такой шум мешает чанцзай спокойно вынашивать ребёнка!
http://bllate.org/book/2705/296037
Готово:
