Цзыюань визжала и рыдала, умоляя о пощаде, но двое крепких евнухов насильно выволокли её из шатра. Госпожа Цуй не проявила ни капли милосердия — её лицо исказилось зловещей гримасой.
Едва евнух Вань покинул императорский шатёр, двое новых служанок и прежний евнух, прислуживавший госпоже Цуй, тут же принялись за дело с удвоенным рвением. Не дожидаясь приказаний, они уже варили молочный чай, наполняли грелки горячей водой и разжигали в шатре жаркие угли.
Чанцзай Цуй уютно устроилась под тёплым одеялом и про себя размышляла: «Должность при дворе и милость императора — оба необходимы!»
Одна из новых служанок почтительно заправила ей одеяло и спросила:
— Госпожа желает отдохнуть? Погасить свечи?
Чанцзай Цуй уже собиралась кивнуть, но вдруг насторожилась: почему император не повысил её ранг днём, а прислал указ ночью? Она поспешила уточнить:
— Евнух Вань пришёл прямо из императорского шатра?
Служанка покачала головой:
— Нет, госпожа. Он пришёл из шатра наложницы Шу.
— Понятно, — подумала Цуй. — Значит, наложница Шу ходатайствовала за меня. Завтра обязательно схожу поблагодарить.
Успокоившись, она заснула.
На следующее утро, едва проснувшись, чанцзай Цуй тут же окружили заботой: двое служанок и евнух. Вода для умывания была тёплой и ароматной — в ней плавали лепестки цветов. Такое усердное внимание впервые дало ей почувствовать себя настоящей хозяйкой. Не только тело, но и душа её наполнились удовлетворением. «Обязательно сохраню этого ребёнка, — твёрдо решила она. — С ребёнком у меня будет шанс на новое повышение!»
После утреннего туалета и завтрака чанцзай Цуй собралась в шатёр наложницы Шу, чтобы выразить благодарность, но расстроилась: у неё не было достойного подарка. Император одаривал её, но лишь мелкими безделушками — не поднесёшь же такое в дар.
В этот самый момент явился главный евнух императора У Шулай с новыми подарками от государя: две парчи с узорами, ласточкины гнёзда, ажо и прочие средства для укрепления беременности, а также украшения и драгоценности.
Чанцзай Цуй особенно обрадовалась одному предмету — золотому ожерелью с нефритовыми вставками. Оно идеально подойдёт в подарок четвёртой принцессе. Она тут же велела уложить его в расшитую шкатулку и отправилась в шатёр наложницы Шу.
У входа в шатёр Инъминь чанцзай Цуй вежливо попросила главного евнуха Сюй Цзиньлу доложить о ней и осталась ждать снаружи. Вчера она не обратила внимания, но теперь заметила: шатёр наложницы Шу огромен! В четыре-пять раз больше её скромной войлочной юрты. Вот это действительно императорский шатёр!
Правда, стены шатра почти не заглушали звуки, и Цуй ясно услышала разговор внутри — голос наложницы Шу и молодой женщины, похоже, госпожи То Я. Цуй встречала её при дворе.
Госпожа То Я вызывала у неё неприязнь. Когда та подносила императору чётки из бодхи со ста восемью зёрнами, её взгляд, поднятые брови и выражение лица ясно говорили: «Ты — ничтожество». Хотя То Я не произнесла ни слова оскорбления, Цуй почувствовала глубокое унижение.
И теперь эта госпожа То Я отправляется с императором в столицу и, скорее всего, сразу получит высокий ранг — возможно, даже станет наложницей первого класса! А она, Цуй, вынашивающая ребёнка императора, получила лишь скромный титул чанцзай благодаря ходатайству наложницы Шу. Как не завидовать?
В шатре раздался голос Сюй Цзиньлу:
— Госпожа, чанцзай Цуй желает вас видеть.
Инъминь ответила мягко:
— Она вынашивает ребёнка императора, ей нельзя мёрзнуть. Пусть скорее войдёт.
Тут же послышался презрительный смешок То Я:
— Чанцзай Цуй? Та самая наложница, что служила у императора?
— Да, — отозвалась Инъминь. — Она счастливица: вынашивает ребёнка государя. Вчера ночью её повысили до чанцзай.
То Я фыркнула:
— Эти кокетливые наложницы из палаты слуг становятся всё наглей! Ради милости императора готовы на всё — унижаться, лебезить, лезть из кожи вон! Нам, благородным, такое и в голову не придёт!
Инъминь поняла: То Я вновь проявила врождённую гордость. Она бросила взгляд на вход — звуки в шатре явно слышны снаружи. Возможно, То Я и говорила нарочно громко, чтобы Цуй услышала.
Закончив колкость, То Я встала:
— Сегодня я снова отправляюсь на охоту. Не стану вас задерживать.
Инъминь кивнула и велела няне Сунь проводить гостью.
В шатёр вошла чанцзай Цуй. Её лицо было бледным, глаза — полны обиды. После поклона Инъминь тут же предложила ей сесть и мягко утешила:
— Госпожа То Я из знатного рода, потому и нрав у неё такой гордый. Не принимай близко к сердцу.
Цуй горько улыбнулась:
— Какое у меня право обижаться? Когда госпожа То Я вернётся в столицу, её, скорее всего, сразу назначат наложницей высшего ранга. Как я посмею не уважать будущую наложницу?
Инъминь, сама наложница, уловила в этих словах намёк на раздор. Но лишь улыбнулась и сделала вид, что ничего не поняла:
— Главное — ты это понимаешь. Просто избегай её. То Я слишком горда, чтобы опускаться до притеснения такой, как ты.
Это значило: То Я даже не считает Цуй достойной своего внимания.
В глазах Цуй мелькнуло глубокое унижение, и под рукавом она сжала кулаки.
В шатре наступила тишина.
Цуй быстро скрыла ненависть к То Я за вежливой улыбкой. Она велела служанке преподнести подарок:
— У меня нет ничего особенного, но император пожаловал мне несколько украшений. Вот это золотое ожерелье с нефритом, думаю, подойдёт четвёртой принцессе. Надеюсь, госпожа не сочтёт его недостойным.
Для чанцзай такой подарок — уже щедрость. Инъминь с удовольствием осмотрела ожерелье и велела няне Сунь принести Чжу Ниу.
Малышка только проснулась, потирая кулачками глазки.
Инъминь надела ей ожерелье и ласково пощекотала щёчку:
— Ну как, нравится?
Чжу Ниу посмотрела на украшение и радостно «агукнула».
Инъминь засмеялась:
— Видимо, нравится! Пусть носит.
Цуй облегчённо вздохнула — она боялась, что подарок покажется наложнице Шу слишком скромным.
— А вот этот амулет удачи, — сказала Инъминь, беря с лежанки изящный мешочек с вышивкой «Богатство и мир» и вручая его дочери. — Пусть тоже поиграет!
Цуй удивилась:
— Это…
— Подарок госпожи То Я, — пояснила Инъминь.
Цуй замерла.
— Не думала, что госпожа То Я так искусна в вышивке, — добавила Инъминь.
Цуй нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Да, помню, она дарила императору чётки из бодхи с узелком в виде мандаринок. Очень изящно.
— Тот узелок? — усмехнулась Инъминь. — Его император отдал мне!
Цуй опешила. «Неужели наложница Шу тоже опасается То Я?» — мелькнуло у неё в голове. Это её обрадовало: она боялась, что Шу и То Я сговорились.
— Если То Я сама вышила этот амулет, значит, с детства обучалась рукоделию, — осторожно заметила Цуй. — Для монгольской госпожи это редкость!
Она намекала: То Я давно метит в императорские наложницы.
— Она дочь хошунской княгини, — ответила Инъминь с многозначительной улыбкой. — Её амбиции велики! При таком происхождении её непременно назначат наложницей. И если она не совершит проступков, низкий ранг ей не подобает.
Фраза «если не совершит проступков» глубоко запала Цуй в душу. «Все люди грешны, — подумала она. — Если не грешит — можно устроить так, чтобы согрешила!» В её сердце вспыхнул тлеющий огонь.
Внезапно раздался звук рвущейся ткани — Чжу Ниу разорвала амулет в клочья!
— Какая непрочная вещица… — протянула Инъминь.
Цуй притворно сочувственно покачала головой. «Миловидная, но шаловливая девочка», — подумала она. Но главное — теперь она убедилась: наложница Шу вовсе не так дружелюбна к То Я, как кажется. Возможно, и сама Шу желает падения соперницы. Ведь Шу, хоть и из знатного рода, при поступлении в гарем получила лишь ранг пин, а стала наложницей Шу только после беременности. А То Я, лишь благодаря роду, может сразу стать её равной. Конечно, Шу недовольна!
Поболтав ещё немного, Цуй встала и распрощалась.
Вернувшись в свой шатёр, она велела служанкам найти зелёное чифу, похожее на одежду служанок. Переодевшись, она распустила волосы, уложила их в «малые два хвостика» и украсила лишь тремя простыми украшениями. Затем спросила у служанки:
— Госпожа То Я, наверное, уже возвращается с охоты?
— Да, госпожа, — ответила та.
— Значит, пойду навстречу, — сказала Цуй, любуясь в зеркало изящной причёской «ласточкин хвост», почти неотличимой от служанской. — Подожду её по дороге…
Вечером император, закончив разбирать срочные донесения, прибыл в шатёр Инъминь.
Она подала ему горячий отвар из белого гриба и семян лотоса — осенью воздух сухой, а этот напиток увлажняет горло не хуже ласточкиных гнёзд.
Император выпил лишь половину чаши, как в шатёр вбежал заместитель главного евнуха Ван Цинь, весь в панике:
— Ваше Величество! Беда! Чанцзай Цуй избили кнутом!
Император нахмурился:
— С плодом всё в порядке?
Инъминь опустила глаза. Государь прежде всего спросил о ребёнке, а не о самой Цуй и не о том, кто посмел ударить наложницу. Ясно: для него важнее всего плод в её чреве.
— С плодом всё благополучно, — поспешил ответить Ван Цинь. — Но на спине у неё глубокая рана от плети.
Лицо императора потемнело:
— Кто осмелился?!
В его голосе звучал не просто гнев — это было преступление против наследника!
Ван Цинь робко ответил:
— Госпожа То Я.
Инъминь едва сдержала улыбку: Цуй так быстро не утерпела! Но на лице её отразилось лишь изумление:
— Как? Между ними же нет вражды! Неужели ошибка?
— Чанцзай Цуй гуляла с служанками и случайно оказалась на пути у госпожи То Я, возвращавшейся с охоты. Та… не сдержалась, — пояснил Ван Цинь.
Император со злостью швырнул чашу на стол:
— Наглость! Она ещё даже не получила ранга, а уже осмелилась бить беременную наложницу! Что будет, если её назначат наложницей?!
Инъминь тут же вступилась:
— Может, всё не так? Госпожа То Я — не из тех, кто без причины гневается. Неужели чанцзай Цуй сказала что-то обидное?
http://bllate.org/book/2705/296038
Готово:
