Инъминь невольно подумала: неужели император нарочно произнёс эти слова при стольких людях? Всего одно простое замечание — и наложница Сянь замолчала, а Кээрцинь, несомненно, почувствовал глубокую благодарность и полное одобрение.
Действительно, император — мастер коварства!
Инъминь бросила взгляд на бедолагу Сэтэнбу Балэчжуэра. Парню всего пятнадцать, а ростом и сложением — будто взрослый мужчина… Эх, не зря же он из монгольского рода! Посмотреть на него рядом с тестем — то есть с Его Величеством, мерзким драконом: почти не уступает! Даже выше той, что в туфлях на платформе в два цуня. Старшая принцесса Бо Силэ рядом с ним — просто росток редиски… Смотреть на них вместе — одно несоответствие.
К тому же этот несчастный выглядел зрелым не по годам: и ростом, и лицом — совсем не пятнадцатилетний мальчишка. Скажи, что ему двадцать, — никто бы не усомнился! Впрочем, некрасивым его не назовёшь: кожа цвета пшеницы, черты лица выразительные, густые брови, большие глаза, прямой нос — очень даже приятный на вид. Только вот почему наложница Сянь так не любит этого зятя?
Император велел подать лучшее ранозаживляющее средство и пожаловал его будущему зятю. Инъминь тут же взяла баночку и, улыбаясь, протянула её старшей принцессе Бо Силэ — мол, принцесса сама будет мазать своего будущего эфу.
Старшая принцесса взглянула на жениха, покраснела и поспешила опуститься на колени:
— Благодарю вас, ама, благодарю вас, матушка Шу.
Сэтэнбу Балэчжуэр тоже поспешно поклонился и хрипловато проговорил:
— Благодарю Его Величество, благодарю наложницу Шу.
Инъминь всё так же улыбалась:
— Князь-помощник, прошу вас, не принимайте близко к сердцу слова наложницы Сянь. Какая мать не защищает свою дочь? Согласны?
Сэтэнбу Балэчжуэр поспешно наклонился и ответил: «Да».
Инъминь лукаво блеснула глазами и добавила:
— Да и вообще… тёща бьёт зятя — это в порядке вещей!
(Если бы кто-то плохо обращался с её Чжу Ниу, она бы тоже не постеснялась дать в морду!)
— Кхе-кхе! — лицо Сэтэнбу Балэчжуэра, обычно цвета пшеницы, вспыхнуло красным.
Наложница Сянь была красива, просто её характер не нравился императору. А сам император, надо признать, был весьма привлекателен. Значит, и дочь их не могла быть дурнушкой. Старшей принцессе Бо Силэ только четырнадцать — возраст цветущего бутона, и выглядит она соответственно.
Такая прекрасная и милая принцесса, да ещё и с кротким нравом — разве Сэтэнбу Балэчжуэр мог быть недоволен?
Что до наложницы Сянь как тёщи — её мнение и вовсе не имело значения. Напротив, чем больше она сопротивлялась, тем ценнее казалась принцесса Бо Силэ, и тем больше Сэтэнбу Балэчжуэр будет её ценить в будущем. Чем хуже характер у тёщи, тем ярче выглядит кротость принцессы!
Разумеется, Сэтэнбу Балэчжуэр только что познакомился с Бо Силэ. О чувствах говорить не приходилось — всё решал расчёт. Он всего лишь второй сын циньвана Хэшо Дархана, а старший брат — наследник. Титул циньвана ему не достанется, и, если ничего не изменится, всю жизнь ему суждено провести с титулом князя-помощника.
Но теперь всё иначе. Став зятем императора и взяв в жёны старшую принцессу, он получит совсем иной статус. К тому же эта принцесса — милая, нежная, юная и трогательная. Сэтэнбу Балэчжуэр был в восторге. А то, что наложница Сянь избила его, лишь вызовет у принцессы чувство вины и сочувствия — а это, по его мнению, только к лучшему.
И в самом деле: вскоре принцесса каждый день мазала раны своему будущему эфу. Как только Сэтэнбу Балэчжуэр выздоровел, он начал обучать принцессу верховой езде. Между ними зародилась первая, робкая симпатия. А наложница Сянь пришла в ярость и в своём шатре перебила не один десяток бутылок и горшков.
Действительно ли наложница Сянь считала Сэтэнбу Балэчжуэра грубым и недостаточно изящным?
Инъминь не удержалась и фыркнула. Если бы Сэтэнбу Балэчжуэр был наследником циньвана Хэшо Дархана, наложница Сянь, пожалуй, и не возражала бы.
Всё дело, по сути, в титуле.
С этим Инъминь ничего поделать не могла — пусть наложница Сянь сама злится. А сама она взяла несколько украшений и отправилась в войлочную юрту То Я, чтобы извиниться за тот узелок с мандаринками.
— Я и правда не знала, что узелок вывязала сама госпожа То Я, — с искренним сожалением сказала Инъминь. — Его Величество не любит носить такие сентиментальные вещицы и велел снять его. Мне он показался таким красивым, что я попросила себе… Не думала, что это ваша работа.
То Я уже не была той обиженной девушкой, что ушла в слезах. На лице её сияла открытая улыбка:
— Матушка Шу слишком скромны! Если вам понравился мой узелок, я только рада!
Инъминь облегчённо улыбнулась. Её отношения с наложницей Сянь становились всё хуже, а с императрицей и вовсе — враждебными. Значит, пора заводить себе весомую фигуру на доске. То Я хотела использовать её, чтобы привлечь внимание императора, и Инъминь не возражала против временного сближения — лишь бы извлечь из этого пользу.
— Я и не подозревала, что у госпожи То Я такой талант к рукоделию, — сказала Инъминь. — Я сама в этом совсем не сильна, умею вязать только самые простые узелки.
То Я скромно улыбнулась:
— У моей матери была придворная служанка в приданом, настоящая мастерица. Я с детства у неё училась.
Инъминь чуть опустила веки. Учиться вышивке с детства? На монгольских степях рукоделие не слишком нужно… если только не готовить девочку к жизни при дворе! Похоже, покойная принцесса Кэцзин, дочь императора Шэнцзу, с самого детства готовила младшую дочь к замужеству в императорском дворце.
Принцесса Кэцзин была девятой дочерью императора Шэнцзу, рождённой от наложницы Юань — происхождение её было скромным даже среди принцесс. И всё же именно эта нелюбимая дочь пережила многих других, родила двух сыновей и дочь, в то время как другие принцессы рано угасали. Характер у принцессы Кэцзин, несомненно, был твёрдым, а ума и хитрости ей не занимать. (Не обращайте внимания на несоответствие с историей.)
Инъминь улыбнулась:
— Я слышала, у госпожи То Я два старших брата?
То Я кивнула:
— Оба гораздо старше меня, с детства очень меня баловали. Есть ещё младший брат… — Лицо её исказилось от отвращения. — Родился от служанки, лучше о нём не говорить!
Инъминь про себя усмехнулась. Принцесса Кэцзин действительно была мастерицей. Хотя циньван по закону мог брать наложниц, у него родился лишь один сын от служанки, а остальные наложницы детей не принесли — ясное дело, рука принцессы Кэцзин здесь не обошлась.
— Погода становится холоднее, — медленно сказала Инъминь, глядя на То Я. — Скоро император вернётся во дворец. Госпоже То Я стоит заранее подумать, как представиться императрице-матушке и какой подарок приготовить. Ведь ваш статус полностью зависит от её расположения.
То Я держала в руках золотую шпильку с рубинами в виде цветов, подаренную Инъминь, и томно улыбалась:
— Благодарю вас за напоминание, матушка Шу.
(На самом деле она думала иначе: императрица-матушка — тётя наложницы Сянь. Как бы ни кланялась она и какие бы дары ни принесла, милости не дождаться. Лучше сосредоточиться на императоре.)
— Говорят, императрица-матушка нездорова и потому не смогла приехать в Мулань, — медленно произнесла То Я. — Какая жалость.
В её глазах не было и тени сожаления — скорее, радость.
Если бы императрица-матушка была здорова, вот тогда бы и правда было бы не до радости.
Инъминь улыбнулась:
— Императрица-матушка обладает великой удачей, просто в возрасте стала меньше двигаться. Чаще всего она молится Будде и редко вмешивается в дела гарема.
(Хотя когда вмешивается — начинается настоящий переполох. Например, смерть второго принца, заточение первого… Или давняя история: после смерти матери первого принца император и императрица окончательно разошлись. Эта старушка не шутит — стоит ей вмешаться, и кто-то обязательно погибает.)
Услышав это, То Я мельком скользнула взглядом с лёгким презрением. Она подумала: если бы император действительно почитал императрицу-матушку, стал бы он так оскорблять наложницу Сянь при всех монгольских князьях? Она ведь знала, что император с детства воспитывался при дворе императора Шэнцзу.
В этот момент Банься вошла и доложила:
— Матушка, Сю-гуйжэнь просит аудиенции. Она уже ждёт вас в императорском шатре.
Инъминь удивилась. С приезда в Мулань Сю-гуйжэнь иногда заходила к ней поболтать, но теперь ждала в шатре — неужели дело серьёзное?
— Сю-гуйжэнь? — То Я выглядела заинтересованной.
Инъминь пояснила:
— Сю-гуйжэнь — одна из новоиспечённых наложниц этого года. Её отец — губернатор Цзянчжэ, из рода Сочжуоло.
Лицо То Я тут же стало настороженным. Дочь губернатора одной из провинций, да ещё из знатьного рода — и всего лишь гуйжэнь? То Я почувствовала тревогу и опасение.
Инъминь заметила все перемены на её лице и успокоила:
— Сю-гуйжэнь красива и изящна, но… она рождена от наложницы, поэтому получила лишь ранг гуйжэнь.
То Я облегчённо вздохнула. Ах, значит, незаконнорождённая…
Но тут же Инъминь добавила с улыбкой:
— Хотя происхождение не так уж важно. У Сю-гуйжэнь была старшая сестра, законнорождённая. Три года назад она тоже вошла во дворец и сначала получила ранг гуйжэнь. Потом внезапно скончалась — какая жалость.
То Я нахмурилась:
— Если бы она была законнорождённой, разве не заслуживала ранга фэй?
Инъминь мягко улыбнулась. То Я ведь далеко в Кээрцине — откуда ей знать все тонкости двора? Она ласково сказала:
— Обычно при первом назначении ранг не бывает высоким. Если бы наложница Жуй умерла раньше, возможно, её уже повысили бы до фэй.
С этими словами она больше ничего не добавила, лишь попрощалась и ушла.
Когда Инъминь вернулась, Сю-гуйжэнь уже выпила две чашки чая в её императорском шатре, но не выглядела нетерпеливой — наоборот, была весела и довольна.
— Рабыня кланяется матушке Шу. Желаю вам счастья и благополучия, — слащаво улыбаясь, Сю-гуйжэнь поклонилась.
Инъминь села на канапе «лохань», пригласила гостью присесть и, разглядывая её оживлённые брови, спросила:
— Вы, кажется, в прекрасном настроении? Не поделитесь ли со мной радостью?
Улыбка Сю-гуйжэнь стала ещё ярче:
— Именно об этом я и пришла поговорить! — Она прикрыла рот ладонью, хихикнула и, наклонившись к уху Инъминь, прошептала: — Госпожа Цуй… беременна!
Инъминь широко раскрыла глаза:
— Госпожа Цуй? Наложница Цуй? Та самая Цуйюй, которую императрица поставила служить Его Величеству?!
Сю-гуйжэнь кивнула.
— Как такое возможно? — воскликнула Инъминь. — Как Цуйюй посмела забеременеть? Как вообще могла?
Сю-гуйжэнь тихо ответила:
— По дороге в Мулань я случайно заметила: после каждой ночи с императором Цуйюй тайком принимала лекарство… — В её глазах мелькнула хитрость. — Какая наложница не мечтает о наследнике? Только если кто-то угрожает ей и запрещает рожать!
Выражение её лица стало жёстким, и она холодно усмехнулась:
— Поэтому я тайком подменила её пилюли!
Инъминь была поражена. Эта Сю-гуйжэнь, не подавая виду, сотворила нечто грандиозное! Ха-ха! Цуйюй беременна. Интересно, какое лицо будет у императрицы, когда та вернётся с округлившимся животом? Инъминь с нетерпением ждала этого момента!
Сю-гуйжэнь снова засияла, как весенний цветок:
— Недавно я заметила: у Цуйюй уже прошло время месячных, но она не использовала прокладку. Срок задержки — дней семь-восемь. Уверена на семьдесят процентов: она беременна!
Инъминь рассмеялась:
— Вы сделали прекрасное дело!
Император хоть и говорил, что больше не желает детей от наложниц из палаты слуг, но разве он убьёт собственного ребёнка?
А сама Цуйюй… Какая мать откажется от своего ребёнка?
Но гордость императрицы… Сможет ли она допустить рождение этого ребёнка?
Цуйюй, наверное, тоже это понимает. Что же она теперь предпримет?
В этот момент Сюй Цзиньлу вошёл и доложил:
— Матушка, наложница Цуй просит аудиенции.
Сю-гуйжэнь звонко засмеялась:
— Вот и пожаловала Цуйюй, как только о ней заговорили!
Инъминь взглянула на Сю-гуйжэнь:
— Пожалуйста, возвращайтесь. Я сама поговорю с Цуйюй.
Сю-гуйжэнь кивнула, встала, поклонилась и вышла из шатра.
http://bllate.org/book/2705/296036
Готово:
