Впрочем, никто не был настолько ничтожен, чтобы терпеть публичное унижение. Наложница Чунь прекрасно понимала: ранг То Я в будущем наверняка окажется не ниже её собственного, а значит, вступать с ней в открытый конфликт было бы крайне неразумно. Поэтому она спокойно произнесла:
— Раз госпожа То Я здесь, я не стану отвлекать наложницу Шу.
С этими словами она сделала изящный реверанс и добавила:
— Позвольте удалиться.
Инъминь тихо вздохнула. Как бы то ни было, наложница Чунь была родной матерью третьего принца Юнчжана и, согласно императорскому родословному реестру, значилась также матерью шестого принца Юнжуна — по сути, она воспитывала двоих сыновей императора. Хотя многие тайком презирали её происхождение из палаты слуг, мало кто осмеливался так открыто и вызывающе грубить ей в лицо.
Едва наложница Чунь скрылась за дверью, То Я весело улыбнулась:
— У госпожи такие серьги из нефрита-янчжи? Такие гладкие, сияющие — словно ваша кожа, без единого изъяна!
Такое поведение ясно говорило: присутствие наложницы Чунь для неё ровным счётом ничего не значило, и она вовсе не считала зазорным вытеснить ту из комнаты.
Инъминь не удержалась и мягко напомнила:
— Та наложница Чунь из рода Су служит Его Величеству уже много лет. Более того, она мать третьего принца Юнчжана и шестого принца Юнжуна.
Помолчав, она добавила с особой интонацией:
— Его Величество весьма высоко ценит наложницу Чунь.
То Я неторопливо улыбнулась, но в глазах её читалось полное безразличие.
— Ну, разве что немного лучше других рожает, — сказала она равнодушно.
Инъминь посмотрела на её цветущее, как весенний цветок, лицо и тихо заметила:
— Его Величество не любит женщин с высокомерным нравом.
То Я выглядела искренне озадаченной:
— А разве я высокомерна?
У Инъминь на лбу будто стекли три чёрные полосы досады.
То Я невозмутимо продолжила:
— Я ведь прекрасно знаю происхождение наложницы Чунь. Но разве я не была с ней вежлива? Я не оскорбляла её и не ругала. Неужели и это считается высокомерием?
На лбу Инъминь проступили ещё три чёрные полосы. Видимо, их мысли действительно двигались по разным частотам.
То Я чуть приподняла подбородок, и на лице её появилось выражение надменности:
— Просто мне не нравятся люди низкого происхождения. Эти служанки из палаты слуг вовсе не достойны служить Его Величеству. Им и то уже честь — быть простыми наложницами или служанками. А тут вдруг одну из них возводят в число шести наложниц! Многие же благородные девушки из восьми знамён, прошедшие отбор, получают более низкий ранг. Да разве это не переворот всего порядка!
Она презрительно фыркнула, и на лице её застыло глубокое отвращение.
Инъминь сухо улыбнулась:
— Всего лишь повышение до ранга наложницы. А вы уже так разгорячились! А ведь раньше была ещё одна — посмертно возведённая в ранг благородной и мудрой наложницы Гао. Хорошо, что её уже нет в живых, иначе вы, пожалуй, совсем бы вышли из себя.
То Я гордо фыркнула и с вызовом произнесла:
— Эту госпожу Гао я, конечно, не видела, но могу себе представить. Наверняка была одной из тех соблазнительниц, что околдовывали императора. Таких людей лучше не бывает — я искренне рада за Его Величество, что она умерла.
Эта жемчужина Кээрциня действительно была горда до мозга костей.
— Я слышала, у наложницы Шу есть чрезвычайно очаровательная принцесса. Не могли бы вы позволить мне взглянуть на неё? — с искренним любопытством спросила То Я.
Инъминь кивнула и велела няне Сунь принести Чжу Ниу.
Чжу Ниу была одета в жёлтое шёлковое платье с вышитыми уточками, на ножках — мягкие бархатные туфельки с жемчужинами, на шее — золотое ожерелье с алым рубином и нефритовым узором в виде дракона. Она была пухленькой, с белоснежной кожей, будто только что вынутой из пароварки булочкой, — настоящая картинка с новогоднего календаря.
— Ваша принцесса и правда прелестна! — воскликнула То Я и шагнула вперёд, чтобы взять девочку у няни Сунь.
Но Чжу Ниу вдруг отвернулась и зарылась лицом в плечо няни, демонстративно показав То Я только затылок.
То Я моментально смутилась: руки её застыли в воздухе — ни взять, ни убрать.
Инъминь тоже почувствовала неловкость и поспешила сказать:
— Дети такие капризные! С каждым днём всё своевольнее.
Она протянула руки:
— Иди сюда, дай маме обнять.
Чжу Ниу, услышав голос матери, тут же обернулась и с готовностью потянулась к ней, уютно устроившись на её руках.
Инъминь уже начала радоваться, что дочь хоть кого-то слушается… Но едва она обрадовалась, как Чжу Ниу уткнулась ей в грудь и начала энергично тыкаться, словно маленький телёнок.
«Ох… Она проголодалась», — поняла Инъминь.
Она бросила взгляд на То Я. Гостья ещё не ушла — раздеваться перед ней было бы неприлично. Инъминь слегка прижала голову дочери и тихо приказала:
— Успокойся.
То Я с любопытством спросила:
— Что случилось с принцессой?
— Она… проголодалась, — смущённо ответила Инъминь.
— Но разве у неё нет кормилиц? — удивилась То Я.
— Обычно я сама её кормлю, — тихо пояснила Инъминь.
То Я протянула «о-о-о», опустила веки, и в её глазах мелькнула неожиданная глубина. Затем она вежливо сказала:
— Тогда я лучше пойду. Загляну к вам в другой раз, госпожа.
Инъминь велела няне Сунь проводить гостью. Как только та ушла, она сердито ущипнула Чжу Ниу за щёчку:
— Ладно, хватит тыкаться! Ты что, свинья?! Сейчас покормлю, хорошо?
Она быстро расстегнула пуговицы-застёжки и обнажила левую грудь. Чжу Ниу оживилась, обильно пуская слюни, и с жадностью прильнула к груди, начав сосать так, будто три дня ничего не ела!
— У меня же две кормилицы! — ворчала Инъминь. — Зачем ты всё время только меня ешь?!
Две белокожие и пухлые кормилицы стояли рядом, переглядываясь в полном замешательстве.
На шёлковой подушке сидел Огненный Комок и с завистью смотрел на происходящее. Молоко духовного существа в период лактации — редчайший деликатес, а молоко культиватора в этот период ничуть не хуже.
Огненный Комок облизнулся, ему ужасно захотелось попробовать.
Когда Чжу Ниу, наевшись, зевнула и её унесли кормилицы, Инъминь, застёгивая пуговицы, сердито посмотрела на Огненного Комка.
Одной Чжу Ниу с её прожорливостью было уже достаточно. Иногда ночью, во время близости, её муж — мерзкий дракон — тоже норовил присосаться. А теперь ещё и этот Огненный Комок позарился на её молоко! «Да ты что, совсем с ума сошёл?! Ты же не младенец!»
Огненный Комок, заметив её взгляд, тут же прыгнул ей на колени, виляя пушистым хвостом и всеми силами изображая милоту.
Инъминь застегнула последнюю пуговицу, схватила его за хвост и швырнула на пол.
— Хочешь молока? Пей коровье или кобылье! — передала она мысленно.
— Гу-джу! — обиженно пискнул Огненный Комок. — Да как ты можешь так говорить! Это же Линъжу!
— Да пошла ты со своей Линъжу! — рассердилась Инъминь.
Огненный Комок продолжал умолять:
— Хозяйка, дай хоть глоток! Одну чашку — и всё!
— Одну чашку?! — возмутилась Инъминь. — Ты что, думаешь, я корова?!
Огненный Комок поспешил исправиться:
— Ладно, полчашки! Хотя бы полчашки! Хозяйка, после окончания лактации Линъжу исчезнет, а срок-то такой короткий — нельзя же так тратить!
— Тратить твою бабушку! — взорвалась Инъминь. — Разве ты не видишь, что Чжу Ниу — настоящая обжора? Ей одной едва хватает! Плюс этот мерзкий дракон постоянно пристаёт! А теперь ещё и ты хочешь целыми чашками пить! Решил, что я молочная ферма?!
К тому же детей обычно отнимают от груди только после года — целый год лактации, и он ещё смеет говорить, что это короткий срок!
Огненный Комок скромно пробормотал:
— Чем дольше длится лактация, тем лучше. Особенно для культиваторов — Линъжу после прекращения будет очень жаль…
Он уже шесть месяцев умолял, но так и не попробовал ни капли. Каждый день нюхать этот соблазнительный аромат — невыносимо!
— Как только Чжу Ниу исполнится год, я немедленно её отлучу! — заявила Инъминь.
— Тогда будьте готовы… — таинственно передал Огненный Комок. — Линъжу настолько вкусна, что от неё гораздо труднее отказаться, чем от обычного молока.
Инъминь пошевелила грудью:
— Не волнуйся. Стоит только решиться — и всё получится!
Огненный Комок опустил голову. Ладно, хозяйка, вы действительно способны принять такое решение.
— Кстати, хозяйка, когда вы собираетесь формировать золотое ядро? — спросил он мысленно.
В этом году она съела два чжуго и бесчисленное множество пилюль «Шэньхуа». Её даньтянь уже переполнен духовной жидкостью, и она в любой момент могла начать закрытую медитацию для перехода на следующий уровень. Но в отличие от закладки основы, формирование золотого ядра требовало как минимум двух-трёх дней, и в этот период нельзя было подвергаться никаким помехам — иначе весь труд пойдёт насмарку.
Лучше всего было бы исчезнуть на время… — подумала Инъминь.
Ну что ж, посмотрим. Если представится возможность — отлично.
Отдохнув два-три дня, Инъминь с тоской смотрела на бескрайние степи и леса за окном.
Император три дня подряд охотился, но теперь дал отдых и разрешил членам императорского рода и восьми знамён охотиться по своему усмотрению, а сам решил отдохнуть.
В этот день он предложил Инъминь прогуляться верхом. Та выбрала себе спокойную кобылу — её верховая езда оставляла желать лучшего; она могла лишь неспешно прогуливаться, но уж никак не скакать галопом.
Погода стояла прекрасная. Инъминь ловко вскочила в седло. В одежде для верховой езды она выглядела особенно решительно: красные сапоги из оленьей кожи, кожаные наколенники, белый кожаный доспех — и осанка, будто настоящая девушка из Монголии.
Император одобрительно кивнул, приблизился на коне и, любуясь её редкой для неё боевой статью, улыбнулся:
— Вижу, ты и правда умеешь ездить верхом.
Инъминь самодовольно улыбнулась:
— Ну конечно умею… Просто моё мастерство так себе.
— Так себе? — усмехнулся император и неожиданно хлестнул кобылу Инъминь по крупу.
— И-и-и-и-и!!! — заржала лошадь и рванула вперёд.
Инъминь, будучи новичком в верховой езде, не успела среагировать. Конь, который только что неспешно брёл, вдруг резко ускорился. Она вскрикнула:
— А-а-а-а!
— и завалилась назад.
К счастью, она успела схватиться за поводья — иначе бы наверняка упала!
Император сзади остолбенел: «Неужели она и правда плохо ездит? Или просто пугает меня?»
Инъминь, наконец, выпрямилась, сильно натянув поводья. Но это было грубейшей ошибкой в верховой езде: резко дёргать поводья можно только при отличном контроле над конём или если между всадником и лошадью установлена полная связь. В противном случае это причиняет боль животному.
Белая кобыла из Или заржала от боли и начала бешено трястись, пытаясь сбросить наездницу. Инъминь качнулась из стороны в сторону, едва не упав. Хотя она и не умела ездить, инстинкт подсказал ей опустить центр тяжести и обхватить шею лошади руками, крепко держась, несмотря на все попытки кобылы избавиться от неё.
— Плохо дело! — обеспокоился император. Похоже, Инъминь и правда не умеет ездить!
Он немедленно помчался за ней. Его конь — потомок небесных скакунов, знаменитый ахалтекинский жеребец — легко настиг капризную кобылу Инъминь.
Император схватил её за руку, державшую поводья, и помог удержать непокорную лошадь.
Благодаря его опыту белая кобыла быстро успокоилась.
Кобыла уже перестала брыкаться, но Инъминь всё ещё, дрожа, обнимала её за шею и тяжело дышала. «Чёрт возьми, это же чистый адреналин! Скакать галопом — в мечтах прекрасно, но для новичка это сродни самоубийству!»
— Ты в порядке? — император ласково погладил её по спине, явно чувствуя вину.
Инъминь быстро вскочила, вырвала у него поводья и, скрежеща зубами, сердито уставилась на него:
— Как ты думаешь?!
— Э-э-э… — император неловко улыбнулся.
— Я же сказала, что моё мастерство так себе! Как ты мог… — Инъминь смотрела на его фальшивую улыбку и злилась всё больше. Разве это шутки? Если бы она упала с мчащегося коня — хоть трава и мягкая, смерти бы не было, но переломать ноги или руки вполне реально!
Император спокойно взглянул на неё:
— Раньше ты тоже говорила, что твоё письмо и игра в го «так себе».
Хотя это были не её точные слова, смысл был именно такой. Но на деле Инъминь прекрасно писала в стиле Дун Цичана и тонком стиле Шоуцзиньшоу — не уступая великим мастерам, а в го никогда не проигрывала ему ни одного хода, постоянно заставляя его проигрывать с позором.
Поэтому, когда она сказала, что её верховая езда «так себе», император, естественно, решил, что она скромничает.
Лицо Инъминь мгновенно покраснело от злости. Получается, это ещё и моя вина?!
http://bllate.org/book/2705/296030
Готово:
