— Ты думаешь, я скромничаю?! — возмутилась Инъминь, и у неё чуть из носа пар не пошёл.
— Кхм-кхм! — Император смущённо прокашлялся и поспешил её успокоить: — Ну ладно, ладно, ведь всё обошлось!
— Хм!! — Инъминь громко фыркнула. Её причёска цицзи растрепалась, а инкрустированная драгоценными камнями бирюзовая шпилька на виске уже вот-вот должна была упасть.
Император поднял руку, поправил шпильку и протянул ей ладонь:
— Раз ты так плохо ездишь верхом, лучше больше не садись на коня. Садись ко мне.
Инъминь посмотрела на его ладонь, покрытую мозолями, и засомневалась. Обернувшись, она увидела, что в десяти чжанах позади императорские телохранители уже остановились и, похоже, не осмеливались мешать императору наслаждаться прогулкой.
Вытерев потные ладони, она сказала:
— Но я же хочу поохотиться! Всё-таки я приехала в Мулань не просто так. Было бы слишком жаль уехать, ничего не добыть.
Император фыркнул:
— С таким-то умением верховой езды ты ещё хочешь охотиться?
Лицо Инъминь мгновенно покраснело. Она злилась не на шутку! Кто бы угодно за три года без седла не стал бы мастером конного дела! Что ей остаётся делать в глубинах дворца?!
Увидев, что Инъминь вот-вот вспыхнет от гнева, император поспешил смягчить тон:
— Если хочешь охотиться, тебе тем более нужно сесть ко мне на коня. С твоей ездой тебе и так повезёт, если не свалишься с коня — где уж там стрелять?
Инъминь подумала и решила, что в этом есть смысл: пусть император управляет конём, а она будет стрелять. Отличная идея! Она положила руку в его ладонь.
Император резко дёрнул, и Инъминь оказалась у него впереди, сидя на коне.
Он обхватил её за талию и весело сказал:
— Вот и правильно!
Затем он громко рассмеялся и вдруг обернулся, крикнув:
— Принесите арбалет!
Один из телохранителей немедленно подскакал к императору, опустился на колени в траве и поднёс чёрный арбалет.
Глаза Инъминь загорелись. Перед ней лежал тот самый арбалет, что четыре года назад осенью на задних склонах храма Танчжэсы император одолжил у неё!
Прошло столько лет, а он ни разу не упомянул об этом. Она ела его еду, пила его напитки, жила в его дворце — и не смела требовать возврата. А теперь арбалет снова появился.
Инъминь внимательно пригляделась и обнаружила, что у телохранителей за спиной висят арбалеты почти такой же формы, но почти вдвое крупнее и гораздо грубее, без изящных линий её арбалета… Хотя для своего времени такие арбалеты уже считались исключительно качественными.
Император взял крестообразный арбалет и передал его Инъминь, покачав головой с досадой:
— Эти бездельники из мастерских оказались никудышными. Целых четыре года, а смогли скопировать лишь семьдесят процентов мощи!
Инъминь широко раскрыла глаза:
— Семьдесят процентов — это уже очень много! Её арбалет был сделан из титанового сплава будущего и по мощности не уступал пистолету ТТ. А здесь, в древности, семьдесят процентов от мощи ТТ — это уже божественное оружие!
Император пояснил:
— Твой арбалет можно натянуть усилием в пол-ши, а их копии требуют не меньше двух ши! Чтобы полностью натянуть, нужно два с половиной ши силы!
Ши — древняя единица веса и силы. Один ши равен ста двадцати цзинь, то есть чтобы натянуть её арбалет, нужно всего шестьдесят цзинь силы — Инъминь едва справлялась, но всё же могла использовать его. А для копии требовалось целых двести сорок цзинь! Чтобы полностью натянуть — триста цзинь! Такую силу могли развить лишь богатыри.
Разница действительно огромная.
Её арбалет могли использовать все обученные солдаты, а копию — только избранные.
Поэтому копии нельзя было массово производить. Их можно было использовать лишь для создания элитного отряда арбалетчиков — своего рода древних спецназовцев.
Император продолжил мрачно:
— Да и сам арбалет стоит очень дорого и крайне сложен в изготовлении. За четыре года мастерские успели сделать всего три тысячи штук, и я потратил на это целую десятую часть своего внутреннего фонда.
Внутренний фонд — личная казна императора, предназначенная для содержания жён, детей, строительства садов и прочих личных нужд. Его ещё называли внутренним хранилищем (внутренней казной), в отличие от государственной казны. Распоряжаться этими деньгами император мог по своему усмотрению, без ведома чиновников.
Инъминь очень хотелось узнать, насколько велик этот личный фонд императора и какую сумму составляет его десятая часть.
Но император вдруг крикнул:
— Но! — и хлопнул коня кнутом, радостно рассмеявшись: — Держись крепче! Поохотимся!
Сердце Инъминь подпрыгнуло, она невольно сжала ногами бока коня и схватилась за руки императора, державшие поводья.
Император весело сказал:
— Не бойся, доверься моей верховой езде! Стреляй сколько хочешь!
Инъминь глубоко вдохнула. Ветер свистел у неё в ушах, а конь-ахалтекинский скакун мчался по золотистой степи, устремляясь в горы, покрытые осенними красками. Охотничьи угодья Мулань представляли собой смесь степи и леса, с множеством озёр, рек и болот — сложный ландшафт, идеальный для разнообразной дичи.
Внезапно из леса выскочил полурослый пятнистый олень. Инъминь быстро вытащила железную стрелу, вставила в арбалет и прицелилась… но дичь уже исчезла из виду!
Она тяжело вздохнула от разочарования. Император сзади громко рассмеялся:
— С такой реакцией ты ничего не поймаешь!
Инъминь вновь заскрежетала зубами и мысленно поклялась: сегодня она обязательно что-нибудь добыть!
Телохранители следовали далеко позади, не смея ни отставать, ни приближаться слишком близко. Им было труднее обычного. К счастью, императору приходилось притормаживать из-за Инъминь, которая плохо ездила верхом, иначе их обычные монгольские кони не поспевали бы за ахалтекинским скакуном императора!
Хотя верховая езда у Инъминь оставляла желать лучшего, в меткости она была уверена.
Но сегодня её уверенность ждало суровое испытание.
Обычно она стреляла по неподвижным мишеням с земли и попадала неплохо. Но стрелять по живой, проворной дичи с мчащегося коня — совсем другое дело!
Дичи в угодьях Мулань было много, но стрелы Инъминь лишь чиркали по шкурам зверей. Лучшее, чего она добилась, — это прострелила ухо косуле… Косуля убежала, а Инъминь уже задыхалась от усталости, её руки онемели, а внутренняя поверхность бёдер натёрлась до боли.
Солнце клонилось к закату, вечерние сумерки медленно опускались.
Император не выдержал и обхватил её руку, показывая, как стрелять по живой цели:
— Недостаточно просто прицелиться! Нужно предугадать направление движения зверя и стрелять туда, куда он побежит!.. Вон там косуля!
Он крепко сжал её руку, быстро натянул тетиву до полного круга, и стрела со свистом устремилась к цели.
Брызнула кровь, и крепкая косуля с воплем рухнула на землю.
— Попали!! — Инъминь чуть не расплакалась от радости. Наконец-то хоть что-то добыли! Пусть косуля и небольшая… Но ведь мелкую дичь сложнее поймать! Хотя стрелял, конечно, император, но всё же и её заслуга тут есть!
Телохранители быстро подбежали, добили косулю и принесли её.
Косуля — небольшое парнокопытное животное. Эта была явно молодая особь, длиной чуть больше двух чи, весом около сорока–пятидесяти цзинь — примерно как большая собака. Но телосложение у неё было стройное и изящное, гораздо крупнее пса.
Шерсть у неё была красивая — светло-коричневая с красноватым отливом, а на животе и лапах — белая, мягкая и блестящая. Но теперь она была мертва. Стрела пробила ей шею насквозь, и даже без добивания она бы вскоре погибла.
— Теперь довольна? Можно возвращаться в шатёр? — император ласково щёлкнул её по уху, явно поддразнивая.
Инъминь была так уставшей и измученной, что не стала возражать. Она мечтала лишь рухнуть на постель и уснуть.
Закат над Муланью окрасил всё в золото, а озеро Цзянцзюньбо превратилось в ярко-алое пятно, будто разлитые чернила, невероятно величественное и прекрасное.
Воздух в Мулане был свеж, как после дождя, лёгкий ветерок ласкал лицо, а последние лучи солнца дарили ощущение покоя.
Инъминь мягко прижалась к груди императора, полностью лишившись сил. Император не спешил, позволяя коню неспешно возвращаться в лагерь. Одной рукой он держал поводья, другой — поддерживал её обмякшее тело.
Взгляд императора то и дело возвращался к арбалету в руках Инъминь.
— Жаль, что твой учитель ушёл в иной мир… Иначе я бы непременно спросил его, как ему удалось создать такое чудо оружия, — сказал он с сожалением, словно считая, что такое сокровище зря досталось Инъминь.
Инъминь сидела впереди него и не видела его лица, поэтому лишь слабо усмехнулась. Её «учитель»… был выдуман наспех. Она сказала, будто её учеником был даосский старец, называвший себя учеником её деда Ланьши… Хотя, впрочем, это нельзя назвать полной ложью.
Каллиграфию ей действительно преподавал дедушка, но медицину она не усвоила — лишь запомнила названия трав и заучила несколько рецептов. Теперь ей было по-настоящему жаль.
Инъминь вдруг оживилась и сказала:
— Я не уверена, что учитель действительно умер. Он появился словно ниоткуда — старый даос, который сказал, что у меня есть корень бессмертия, и взял меня в ученицы. А через несколько лет объявил, что отправляется в далёкое место и, скорее всего, никогда не вернётся.
Она наклонила голову:
— Я тогда была маленькой и не поняла его слов. Позже я решила, что он, должно быть, умер.
Император тихо «мм»нул:
— В мире всегда найдутся просветлённые мастера, но они обычно избегают общества и приходят и уходят незаметно. В последние годы жизни мой отец был одержим алхимией и собирал всех подряд, кто называл себя даосом, чтобы те варили для него эликсиры… Но разве настоящие просветлённые так легко даются в руки? Большинство были всего лишь мошенниками. — В его голосе прозвучала ярость. После смерти императора Юнчжэна всех тех алхимиков казнили, но кто знает — возможно, именно из-за их ядовитых пилюль он и умер?
Однако император не хотел углубляться в эту тему и спросил:
— А кроме этого чудесного оружия, не научил ли тебя твой учитель чему-нибудь ещё?
Инъминь улыбнулась:
— Как же нет! Он обучил меня искусству бессмертия. Я занимаюсь им все эти годы!
Император приподнял брови:
— Все эти годы? Я что-то не замечал, чтобы ты занималась культивацией… — Всё, что он видел, — это как она ест и спит.
Инъминь хихикнула:
— Метод моего учителя отличается от других. Во время сна я очищаю тело и наполняю его энергией, и мой уровень культивации постепенно растёт. Что до ртути, киновари и прочих алхимических компонентов — учитель говорил, что всё это вредно для тела и может убить человека! Поэтому он никогда не готовил подобных ядов!
— О? — лицо императора озарила радость. — Похоже, твой учитель действительно обладал истинным даосским знанием.
Пилюли, которые делала Инъминь, соответствовали принципам традиционной китайской медицины, но содержали огромное количество духовной энергии. Обычные люди не могли принимать их часто. Даже самая простая пилюля «Шэньхуа» требовала полгода, чтобы полностью усвоиться обычным организмом. Поэтому Инъминь и не давала их своей семье в больших количествах.
Когда последние лучи заката озарили небо, Инъминь и император наконец добрались до императорского шатра. Но навстречу им вышел евнух У с лицом, полным отчаяния. Он упал на колени и, кланяясь до земли, воскликнул:
— Ваше Величество! Четвёртая принцесса… пропала!
Тело Инъминь мгновенно окаменело. Чжу Ниу… пропала??
— Негодяи! — взорвался император. — Как вас так много, а вы не можете присмотреть за четвёртой принцессой?!
Две полные кормилицы Чжу Ниу тоже стояли на коленях, дрожа всем телом. Та, что с круглым лицом, дрожащим голосом прошептала:
— После обеда принцесса поела молока и уснула. Я вышла вскипятить воду, а когда вернулась… четвёртой принцессы уже не было!
http://bllate.org/book/2705/296031
Готово:
