Инъминь приподняла уголок глаза и с кислой усмешкой проговорила:
— Служить императору при купании, а потом и в постель к нему попасть!
— Да уж, неразборчива ты до крайности! Всех подряд, лишь бы лицом пришлась, — тащишь в постель!
Император тихо рассмеялся и щёлкнул её по носику — белому, нежному, словно лебединая шейка.
— Она всего лишь из палаты слуг. Неужели ты и впрямь из-за неё ревнуешь?
Инъминь фыркнула:
— Наложница Чунь и наложница Цзя тоже из палаты слуг! Да и покойная благородная наложница Хуэйсянь, госпожа Гао, разве не из палаты слуг была? В иных династиях такое происхождение стало бы пятном, но при Цяньлуне род не играет роли. Кого император возлюбит — того и в высшие наложницы возведёт!
— О госпоже Гао лучше не упоминать, — спокойно отозвался император. — Наложницы Чунь и Цзя много лет верно служили Мне и обладают добродетелью, поэтому Я и пожаловал им ранг. Госпожа Цуй ничем не похожа на них.
Инъминь, заметив на ширме дрожащую тень девушки, весело улыбнулась:
— Наложница Чунь родила третьего принца, наложница Цзя — четвёртого. Потому и получили ранг. А если госпожа Цуй родит императору сына, разве не станет такой же?
Император усмехнулся:
— Я не позволю ей рожать.
Инъминь удивилась:
— После получения ранга ей ведь перестали давать отвар от зачатия?
— Императрица тайком продолжает его давать, — равнодушно ответил император. — Мне нет нужды самому этим заниматься.
Инъминь остолбенела. Госпожа Цуй — всего лишь из палаты слуг. Даже если родит, ничего страшного в этом нет. Неужели императрица так её опасается?
Бедняжка! Думала, будто император её любит, а на деле всё оказалось пустой мечтой. Наложнице, которой император не позволяет рожать, остаётся быть лишь игрушкой, которой он время от времени забавляется по прихоти.
С тех пор в пути госпожа Цуй стала особенно тихой и покорной. Та небрежная надменность исчезла бесследно — теперь она вела себя почти как служанка: заваривала чай, подавала воду, растирала спину и массировала ноги Инъминь с исключительным усердием.
Видимо, осознав, что для императора она всего лишь вещь, которой можно пренебречь, она больше не осмеливалась проявлять и тени гордости. Перед Инъминь, наложницей Шу из знатного рода маньчжурского знамени, госпожа Цуй всячески заискивала.
Путешествие прошло без особых происшествий, и к полудню последнего дня девятого месяца они достигли охотничьих угодий Мулань. На ровной местности у подножия горы и у озера выбрали место с благоприятной фэн-шуй энергией, и стража принялась разбивать лагерь. В самом центре возвели императорский шатёр — куполообразный, из войлока, напоминающий небесный свод. Сотни стражников за считаные часы собрали его. Вокруг императорского шатра устроили тройную охрану с многочисленными контрольно-пропускными пунктами, чтобы гарантировать безопасность государя.
Рядом с императорским шатром, в соответствии с рангом, разместили войлочные юрты наложниц. Эти юрты, или, как их называют монголы, «герлы», изобретены кочевниками, живущими у воды. Их легко перевозить, так как они сделаны преимущественно из войлока.
Князья и знать из десятков монгольских племён, включая Кээрцинь, прибыли встречать императора. Инъминь впервые видела столько монголов! Все — мужчины и женщины — были одеты в яркие одежды и увешаны коралловыми и лазуритовыми бусами. У всех, без исключения, было по две косы, а у монгольских девушек в косы были вплетены драгоценные камни и кораллы.
Охотничьи угодья Мулань простирались на триста ли, с обилием воды и сочной травы. При предыдущем императоре тринадцать лет сюда не приезжали на охоту, а нынешний государь впервые посетил их на шестом году своего правления, поэтому дичи здесь развелось несметное количество — повсюду бегали звери.
Осень раскрасила леса во все оттенки, и в лучах заката бескрайние степи сияли золотом. В воздухе ещё чувствовался сладкий аромат диких ягод.
Инъминь про себя вздохнула: «Хорошо, что приехала. Пейзажи Летнего дворца прекрасны, но не сравнить их с величием и простором Муланя». Иногда, когда ветер гнал траву, мелькали пятнистые олени. На мелководье озёр, среди густых зарослей тростника, спокойно гуляли чёрные аисты, серые цапли и журавли-красавки — птицы, которые в будущем станут редкими и занесёнными в Красную книгу.
Жаль только, что в эту эпоху нет закона об охране дикой природы. Все эти птицы и звери — лишь дичь для охоты.
В первую же ночь в Мулане император устроил пир в честь князей и знати из южных монгольских племён. Инъминь, как наложница с высшим рангом среди сопровождающих, сидела рядом с императором; по другую сторону от него — наложница Сянь. Рядом с ней расположилась старшая принцесса Бо Силэ, но обе — мать и дочь — лишь с трудом удерживали улыбки.
Зато наложница Чунь, Су Цинъи, сидевшая ниже по рангу, улыбалась приветливо и даже подняла бокал в сторону Инъминь. Рядом с ней сидел третий принц Юнчжан, восемь лет от роду. Мальчик с любопытством и радостью смотрел по сторонам. Его детская пухлость исчезла, он вытянулся, стал высоким и худощавым, с длинными бровями и миндалевидными глазами — сразу видно, что это подлинный сын мерзкого дракона.
Второй принц умер в младенчестве, старшего заточили под домашний арест, и теперь у императора оставался лишь один сын, которого можно было показать прилюдно. Выбор был вынужденным: ведь четвёртый и пятый принцы ещё не говорят, а шестой — и вовсе в пелёнках.
На пиру в честь монгольских князей подавали блюда, приготовленные по монгольскому вкусу: одна за другой неслись тарелки с жареным мясом, подрумяненным до хрустящей корочки, сочным и ароматным настолько, что можно было язык проглотить. Мясо нарезали тонкими, почти прозрачными ломтиками и посыпали какой-то пряной смесью, полностью впитавшейся в нежную текстуру.
Вместе с жареным мясом подавали горячий суп с дичью и двенадцать закусок: ломтики оленины, вяленую грудку рябчика, спинку косули, ломтики фазана, дикого кабана, вяленую грудку дикой утки, кальмаров, свежую рыбу, побеги аралии, листья дягиля, корень элеутерококка и свежую сою.
Увидев зелёные овощи, Инъминь оживилась: жареное мясо, конечно, вкусно, но от него быстро устаёшь! А вот свежая зелень — лучшее средство от пресыщения!
Банься, поняв выражение лица своей госпожи, тут же опустила полтарелки дягиля в кипящий котёл.
В этот момент в шатёр вошла девушка в небесно-голубом платье с широкими рукавами. На голове у неё не было ни украшений, ни причёски — лишь венок из ярких цветов венчал её густые чёрные волосы, свободно ниспадавшие на плечи. Платье, чистое, без единого узора, лишь подчёркивало её красоту. Девушке было лет шестнадцать, и она сияла, словно небесная дева. Её лицо будто выточено из белого нефрита, а алые губы раскрылись, и зазвучала песня — высокая, как горный туман, звонкая, будто пронзающая облака!
Под эту необычайно чистую и мелодичную песню девушка закружилась, размахивая длинными голубыми рукавами, будто взмахивая волнами моря. Её одежда развевалась, создавая круги, словно рябь на воде. Тонкая талия изгибалась, шаги были лёгкими и грациозными — она напоминала синюю бабочку с крыльями из шёлка.
Она была обворожительна, как дух цветов, с глазами, полными живой влаги, и игривыми, томными бровями. Её взгляд неотрывно был устремлён… на императора, восседавшего на троне.
Инъминь не понимала ни слова из песни, но по мелодии чувствовала нежность и любовь. Вероятно, это была монгольская народная песня.
Такой голос, такой танец — даже император, видавший множество красавиц, засмотрелся. Когда песня и танец закончились, девушка опустилась на колени и, голосом, звучным и сладким, произнесла:
— Боэрцзигит Тоя кланяется великому императору! Да здравствует император десять тысяч лет!
Император на мгновение замер, потом рассмеялся:
— Та самая маленькая девочка? Не ожидал, что вырастешь такой прекрасной!
Инъминь незаметно взглянула на императора. Похоже, он и вправду раньше встречал эту Боэрцзигит Тою?
Со второго места в зале встал князь Кээрцинь, поглаживая бороду с гордостью:
— Кээрцинь и другие монгольские племена веками пользуются милостью и щедростью Великой Цин. Сегодня моя дочь желает преподнести императору песню и танец в знак благодарности. Надеюсь, государь останется доволен.
Император посмотрел на князя и громко засмеялся:
— Князь очень любезен!
И, подняв руку, пригласил Тою встать.
Тоя поднялась, и её улыбка сияла, как цветущий сад:
— Император помнит Тою?
Император кивнул:
— Конечно помню. В десятом году правления императора Юнчжэн ты приехала в столицу с родителями. Тогда ты была милой, пухленькой девочкой.
Щёки Тои порозовели:
— И я помню императора. Ещё во времена княжеского двора вы были величественны и прекрасны, а теперь стали ещё более могущественны и великолепны.
Её голос звенел, но в нём слышалась особая нежность, от которой у слушателей мурашки бежали по коже.
Привести такую прекрасную, талантливую дочь князя Кээрцинь перед императора — и так понятно, чего они хотят!
Инъминь снова бросила взгляд на наложницу Сянь, сидевшую справа от императора. Как и ожидалось, в глазах той уже пылала ревность и злоба.
Император вздохнул:
— Жаль… В те времена ещё жила принцесса Кэцзин.
Инъминь нахмурилась — имя показалось знакомым…
Наложница Сянь, заметив её недоумение, протянула:
— Наложница Шу, видимо, не знает: девушка Тоя — младшая дочь князя Кээрцинь и принцессы Кэцзин.
Инъминь изумилась. Вот почему Тоя могла приехать в столицу — у неё ведь мать была принцессой! Принцесса Кэцзин, если не ошибаюсь, была дочерью императора Шэнцзу. Значит, Тоя — внучка императора Канси и двоюродная сестра Цяньлуна!
Тоя сияла от гордости и, глядя на наложницу Сянь, сказала:
— Если не ошибаюсь, вы — та самая наложница Уланара из княжеского двора?
Император кивнул и представил:
— Уланара, ныне наложница Сянь.
Тоя тотчас склонилась в поклоне, её голос звучал чисто и нежно:
— Тоя кланяется наложнице Сянь.
Наложница Сянь сохранила достоинство и слегка кивнула:
— Госпожа Тоя, вы очень любезны.
Император указал на Инъминь, сидевшую слева:
— Это наложница Шу из рода Налань.
— Кланяюсь наложнице Шу! — Тоя снова поклонилась Инъминь и, кокетливо улыбнувшись, добавила: — Наложница Шу — настоящая небесная красавица! Императору повезло!
Инъминь прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Ваше величество, Тоя и в детстве такая сладко говорила?
Император замялся — откуда ему знать? В десятом году Юнчжэна князь Кээрцинь сопровождал принцессу Кэцзин в столицу, и он лишь однажды видел ту маленькую девочку на пиру для монгольских князей. Она тогда пряталась за юбками принцессы, и он лишь знал, что у принцессы дочь по имени Тоя. Увидев её сегодня и услышав имя, он вспомнил — иначе после столь краткой встречи в детстве он бы не узнал её лица.
Император уклончиво усмехнулся:
— Девушки сильно меняются. Наложница Шу, не стоит переживать.
Инъминь опустила ресницы и беззвучно улыбнулась. И вправду: тогда Цяньлуню было уже за двадцать, а Тою — всего шесть или семь лет. Он, конечно, развратник, но педофилом точно не был!
Наложница Сянь, похоже, тоже поняла выражение лица императора, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Госпожа Тоя, вы, верно, впервые встречаете наложницу Шу? У обеих вас есть королевская кровь.
И, сделав паузу, громко добавила:
— Наложница Шу — внучка старой княгини Шушэнь!
Тоя едва заметно скривила губы — это было явное пренебрежение, но она тут же скрыла его за ослепительной улыбкой.
Инъминь нахмурилась про себя. Её бабушка была княгиней — повод для гордости, но перед дочерью принцессы это ничто.
Наложница Сянь, будто хваля её, на деле унизила.
Инъминь поправила бирюзовую шпильку в волосах и с улыбкой сказала:
— Сестра Сянь, вы меня дразните. По благородству крови я, конечно, не сравнюсь с госпожой Тоей.
Такое откровенное признание сбило наложницу Сянь с толку — она не знала, что ответить. Император пристально взглянул на неё и холодно произнёс:
— Наложница Сянь, ты пьяна. Можешь удалиться и отдохнуть.
— Ваше величество… — в глазах наложницы Сянь стояла мольба.
— А-ма, — растерялась старшая принцесса Бо Силэ, чувствуя, что её мать унижена.
Император приказал:
— Бо Силэ, твоя мать пьяна. Помоги ей вернуться в шатёр.
http://bllate.org/book/2705/296028
Готово:
