Старшая принцесса Бо Силэ, хоть и была первой по старшинству, вскоре должна была выйти замуж за монгольского хана и уехать далеко от двора, а потому не вызывала опасений. Наложница Цин и третья принцесса Дахасу давно утратили милость императора, а пятая принцесса, дочь наложницы Бо, была самой юной — император проявлял к ней лишь слабую привязанность. Единственной, кто по-настоящему тревожил императрицу, оставалась четвёртая принцесса, рождённая наложницей Шу.
Все принцессы, кроме самой младшей, получили от императора простые маньчжурские имена, выбранные почти наугад. Только четвёртой принцессе, едва родившейся, государь сам дал имя — «Цзинхуань». Иероглиф «цзин» означал изящество девичьей осанки, но также прославлял выдающийся ум и добродетель. Поскольку наложница Шу происходила из маньчжурской семьи, прославившейся учёностью, этот иероглиф явно подчёркивал именно её талант и достоинства. Уже одно это имя делало её заметнее второй принцессы, рождённой от законной супруги! Хорошо ещё, что второй иероглиф — «хуань» — был куда скромнее…
Если бы Инъминь узнала, о чём думает императрица, она бы немедленно вспылила: «Да ты сама „скромнее“! И вся твоя семья „скромнее“!»
Императрица собственноручно подала императору чашу императорского лунцзиня и мягко произнесла, желая испытать его реакцию:
— Слышала, после родов наложница Шу немного пришла в себя и теперь чувствует себя гораздо лучше.
Император на мгновение замер, держа чашу, но лицо его осталось бесстрастным, а голос — холодным:
— Внешне, быть может, и выглядит лучше, но здоровье по-прежнему не улучшилось.
Хотя он уже много дней не посещал Чанчуньсяньгуань, сегодня тайно заглянул туда, чтобы послушать, как обстоят дела. Кроме того, Чжан Цинцзянь каждые пять дней докладывал ему о состоянии здоровья Инъминь. К сожалению, её «холодная матка» всё ещё не поддавалась лечению… Это было по-настоящему печально.
Чжан Цинцзянь считался лучшим врачом Тайской аптеки по женским и детским болезням, но даже за два месяца лечения не смог добиться улучшения. Неужели… Инъминь больше никогда не сможет родить? При этой мысли император крепче сжал в руке янтарные бусы.
Императрица заметила, что государь слегка разгневан, и в душе обрадовалась: неужели наложница Шу действительно рассердила его? С видом совершенной добродетели она продолжила:
— Через три дня я собираюсь пригласить всех оставшихся во дворце наложниц и новых девиц-кандидаток в Театральный сад на оперу. Послала приглашение и наложнице Шу. Думаю, теперь, когда потеплело, прогулка пойдёт ей на пользу. Правда… она так и не ответила, придёт или нет.
Этими словами императрица тонко намекнула императору, что наложница Шу проявляет неуважение к главной супруге. Ведь по правилам гарема, если главная императрица приглашает кого-то, отказаться можно лишь в случае тяжёлой болезни — иначе это будет расценено как нарушение долга и неуважение к главному дворцу.
Император холодно взглянул на неё:
— Наложница Шу больна. Ты, как всегда милосердна, наверняка не станешь её принуждать.
Он не хотел, чтобы Инъминь утомлялась — Театральный сад находился далеко от жилых покоев, а Чжан Цинцзянь недавно подчеркнул, что ей необходим покой и длительное лечение, чтобы хоть как-то восстановиться.
Улыбка императрицы застыла, в сердце закипела злоба: государь так безоговорочно защищает наложницу Шу — значит, её милость не угасла!
Наложница Шу была вовсе не кроткой и покладистой, и императрица думала, что император рано или поздно устанет от неё. Но теперь становилось ясно: милость государя продлится ещё долгие годы. Да, чаша «холодной матки» лишила её возможности рожать, но зато принесла сочувствие императора! Этого сострадания достаточно, чтобы укрепить её положение в гареме, а её дочь, четвёртая принцесса, несомненно, будет пользоваться особым расположением отца!
Императрица крепко стиснула губы. Ладно, пока нет смысла нападать на наложницу Шу. Женщина, не способная больше рожать, как бы ни была любима и знатна, всё равно не представляет серьёзной угрозы. Пусть пока наслаждается своим временем!
В Цинской империи жёлтый цвет не был исключительной прерогативой императора: императрица и императрица-мать, как нынешняя и бывшая первые женщины государства, также имели право носить одежду цвета императорского жёлтого. Поэтому на императрице была надета ночная туника из фуцяо, расшитая золотыми нитями изображением феникса и дракона, символизирующих гармонию супругов. Император же носил тунику того же цвета, украшенную двумя драконами, играющими с жемчужиной. На первый взгляд, их одежда напоминала парный наряд.
Однако эти двое спали под одним одеялом, но думали о разном.
Император сурово произнёс:
— Пора отдыхать.
Слово «отдыхать» могло означать как брачную близость, так и просто сон под одним одеялом. В данный момент император явно имел в виду второе.
Императрице стало горько на душе. Хотя государь каждое пятнадцатое число месяца приходил к ней переночевать, но лишь переночевать! Он обещал, что у них снова будет сын, но при таком холодном отношении даже в полнолуние, как ей родить наследника? Ей уже исполнилось тридцать, и через несколько лет её тело начнёт стареть — тогда будет слишком поздно!
С ещё большим смирением она сказала:
— Государь уже давно не навещал наложницу Шу. Может, завтра сходите? Заодно посмотрите, не поправилась ли четвёртая принцесса?
Лицо императора сразу смягчилось. Конечно, он завтра пойдёт — если бы не обязанность прийти к ней в полнолуние, он, возможно, уже был бы в Чанчуньсяньгуане! Раз императрица так благоразумна, он кивнул:
— Хорошо. Пора спать.
Если бы она и впредь проявляла такую добродетель, он, конечно, не пожалел бы для неё почестей. Но насчёт детей… лучше забыть! Императрица по натуре неспокойна, да и её род, Фучха, тоже стремится к власти. Если дать им ещё одного принца, это может серьёзно дестабилизировать ситуацию при дворе! Через несколько лет, пожалуй, стоит поступить, как с наложницей Сянь — позволить императрице усыновить одного из принцев. Так в гареме сохранится баланс.
— Государь, — поспешила спросить императрица, — а вы придёте в Театральный сад послушать оперу через три дня?
Император нахмурился. После экзаменов в Академии дела в канцелярии должны утихнуть. Но в Театральном саду соберутся все наложницы и девицы-кандидатки — слишком много женщин, а значит, и слишком много хлопот.
Он уже собирался отказаться, но императрица быстро добавила:
— Прошу вас, зайдите хотя бы ненадолго. Говорят, в этом году среди девиц немало выдающихся красавиц. Если кому-то из них вы окажете милость, сообщите об этом матушке заранее — тогда у неё будет достаточно времени, чтобы назначить остальных замуж за ближайших родственников императорского дома.
Император задумался. Три года назад он выбрал двенадцать девиц, и тогда ему показалось, что этого достаточно. Но теперь гарем стал скучноват, и, видимо, у императрицы-матери не так уж и хороший вкус — из всех он тогда выбрал только Инъминь. Раз уж в Театральном саду будет столько женщин, а Инъминь, скорее всего, не придёт, почему бы не заглянуть? Может, найдётся кто-то по душе.
На следующий день Инъминь проснулась и сразу почувствовала, что стало ещё жарче. Звонкие стрекотания цикад за окном заставили её обеспокоиться за Инъвань, находившуюся в Цзюйсюйюане. Девицы-кандидатки, не имея ранга, не имели права на лёд и, вероятно, страдали от зноя ещё сильнее.
— Наложницы не могут приглашать девиц и не имеют права входить в их жилище… — задумалась она и спросила: — Но можно ли отправить туда что-нибудь?
Няня Сунь кивнула:
— Можно, но нужно дать взятку заведующей Цзюйсюйюанем.
Инъминь кивнула:
— Тогда свари прохладительный чай и отправь его в Цзюйсюйюань.
Императрица уже подарила веера, так что она пошлёт чай — вдруг Инъвань не перегреется.
К полудню девицы закончили учить придворные правила и все были в поту. От жары аппетита не было, и обед стоял нетронутым.
Сочжоло Юньжо, жившая по соседству с Инъвань, заглянула к ней и, увидев на столе нетронутый обед — одно мясное и одно овощное блюдо с миской риса, — вздохнула:
— Сестра Инъвань, ты тоже не ешь?
Инъвань вздохнула:
— Совсем нет аппетита.
Жара будто жгла тело изнутри, и есть не хотелось вовсе. Если бы блюда были вкусными, ещё можно было бы заставить себя, но пища девиц была лишь чуть лучше, чем у служанок. Инъвань, с детства избалованная, никак не могла привыкнуть. Раньше, когда было прохладнее, она хотя бы ела понемногу, но сегодня даже рта не хотелось открывать.
В этот момент заведующая Цзюйсюйюанем госпожа Фэн лично постучалась и, войдя, поклонилась:
— Покорнейше кланяюсь обеим госпожам.
Затем она велела служанке поставить на стол коробку с едой:
— Наложница Шу прислала прохладительный чай специально для госпожи Налань, чтобы утолить жажду и пробудить аппетит.
Инъвань поспешно открыла коробку — кисловатый аромат хуаши и кассии мгновенно наполнил комнату, вызывая слюноотделение.
— Это чай из хуаши и кассии! — воскликнула она. — Я всегда любила этот кислый вкус. Старшая сестра помнит!
Она быстро сунула мешочек с деньгами госпоже Фэн:
— Спасибо за труды.
Госпожа Фэн незаметно спрятала мешочек и в душе обрадовалась: и от наложницы Шу, и от госпожи Налань — двойной доход за одну доставку! С довольной улыбкой она удалилась.
В коробке стоял зелёный кувшин с розовой росписью, изображающей рыб и водоросли, и слоновая ложка. Кувшин был заполнен почти до краёв, на поверхности плавали красные ломтики хуаши — один вид вызывал аппетит.
Сочжоло Юньжо с завистью сказала:
— Наложница Шу так заботится о тебе, даже о таких мелочах помнит. С такой защитницей тебе нечего бояться — твоя дорога в гареме будет гладкой и удачной.
Первые слова обрадовали Инъвань, но последние вызвали раздражение. Сочжоло Юньжо прямо намекала, что она останется во дворце и станет соперницей старшей сестры!
Инъвань разозлилась и резко ответила:
— Старшая сестра, конечно, будет обо мне заботиться. Но, чтобы ты знала, Сочжоло-цзе, я скоро покину дворец! Меня выдадут замуж!
Сочжоло Юньжо удивилась:
— Сестра, это не шутки!
Инъвань твёрдо сказала:
— Я не шучу. Старшая сестра попросит государя назначить мне брак.
Сочжоло Юньжо поспешно спросила:
— За кого?
Щёки Инъвань покраснели:
— Не знаю, но обязательно за ближайшего родственника императорского дома и обязательно в главные супруги. Я верю, что старшая сестра не допустит, чтобы мне пришлось страдать.
Инъвань, хоть и не сталкивалась с настоящей жестокостью, была не глупа и прекрасно понимала, что нельзя полностью доверять Сочжоло Юньжо, с которой познакомилась совсем недавно.
Сочжоло Юньжо долго молчала, потом неожиданно сказала:
— Выходить замуж за ближайшего родственника императорского дома в главные супруги — великая честь. Но разве есть что-то выше императорского величия? Даже циньван — всё равно ниже государя. Почему бы наложнице Шу не последовать примеру Эхуан и Нюйин и не оставить тебя при дворе? Это было бы для тебя куда почётнее.
Инъвань вспыхнула от гнева:
— Значит, по-твоему, только став наложницей императора, можно обрести истинное достоинство? А выйти замуж за циньвана — это унизительно?! Прости, но я не такая, как ты!
Сочжоло Юньжо опешила — она не ожидала такой вспышки! Возможно, Инъвань решила, что она пытается поссорить их со старшей сестрой. Сочжоло Юньжо поспешила оправдываться:
— Сестра, я не то имела в виду! Прошу, не понимай меня превратно!
Инъвань холодно фыркнула:
— Моя скромная обитель не для таких высоких гостей, как ты, Сочжоло-цзе. Пожалуйста, уходи! Провожать не стану!
Сочжоло Юньжо в панике вышла из комнаты. Но едва она ступила на галерею, как увидела Силинь Цзюлэ Чжаохуэй, гордую и надменную, которая явно всё подслушала.
Силинь Цзюлэ Чжаохуэй стояла с величавой осанкой, но в уголках глаз читалось презрение. Это задело самолюбие Сочжоло Юньжо. Силинь Цзюлэ Чжаохуэй явно слышала весь разговор!
Сочжоло Юньжо вызывающе подняла подбородок:
— Что, Силинь Цзюлэ Чжаохуэй-цзе, такая благовоспитанная девица, как ты, подслушивала за дверью?!
Силинь Цзюлэ Чжаохуэй хотела остаться во дворце и стать наложницей императора — как и она сама. А значит, ради этого нужно было заручиться поддержкой самой влиятельной наложницы — Шу. Но Сочжоло Юньжо, будучи дочерью губернатора от наложницы, особенно боялась гнева наложницы Шу, ведь её старшая сестра, наложница Жуй, враждовала с ней. Поэтому она так старалась подружиться с Инъвань. И вот теперь всё испортила одним неосторожным словом!
http://bllate.org/book/2705/296008
Готово:
