Инъвань тут же почувствовала, как к горлу подступила обида.
— Не стану скрывать от старшей сестры: во время отбора во дворец таипэй своими намёками и недомолвками явно намекнула, что хочет назначить меня наложницей циньвана Хэцинь.
Инъминь вспыхнула от ярости:
— Да ты что?! Это же нелепость! Пусть даже циньван Хэцинь — родной брат императора и пользуется его полным доверием, но всё же не настолько дерзок, чтобы брать дочь рода Налань, да ещё и рождённую от главной жены, в наложницы! По знатности и происхождению ты превосходишь даже его главную супругу!
К тому же вдовствующая наложница Юй в конце следующего месяца переезжает из дворца в резиденцию циньвана Хэцинь на почётное содержание. Разве не она оказала благодеяние дому Хэцинь? И вот как мать с сыном отблагодарили за это?
— Сестра, не злись! — поспешила успокоить её Инъвань. — Вдовствующая наложница Юй сразу же отказалась. Видимо, это лишь прихоть самой таипэй. Я боюсь только одного: вдруг таипэй заговорит об этом с императором, и тот, из уважения к материнскому долгу…
— Не волнуйся, император не согласится! — с полной уверенностью заявила Инъминь. — Раз вдовствующая наложница Юй отказалась, значит, и сам циньван Хэцинь не пойдёт на такое. Пусть таипэй хоть до хрипоты кричит — толку-то? Наверное, просто хотела уколоть тебя!
Только вот… император всё это время стоял за окном и подслушивал. Теперь он, верно, ещё больше раздражён своей матерью. Кто же рад такой матери в преклонном возрасте, которая вместо того, чтобы спокойно наслаждаться старостью, то и дело ввязывается в интриги? Даже самый почтительный сын в конце концов устанет!
Инъминь не желала терять времени и серьёзно спросила Инъвань:
— Скажи мне честно: хочешь ли ты выйти замуж за Хуэйчжоу?
Этот вопрос был ей необходим — и заодно пусть император услышит! Ведь до поступления во дворец чувства Хуэйчжоу к Инъвань были известны императору, и тот, вероятно, был недоволен, поэтому и задерживал назначение Хуэйчжоу наследником титула.
Личико Инъвань мгновенно покраснело, будто сваренная креветка, и румянец дошёл даже до ушей. Она опустила голову и уныло произнесла:
— Даже если я захочу выйти за него… что с того? Он ведь не испытывает ко мне чувств.
Инъминь улыбнулась:
— Я уже спрашивала у Хуэйчжоу. Не знаю, любит ли он тебя, но он сам сказал, что готов взять тебя в жёны.
Сказав это, Инъминь услышала, как шаги за окном постепенно стихли. Похоже, император ушёл, довольный услышанным. Её собственная беда, наконец, разрешилась. Ах, эти императоры — с ними не угодишь!
— Пф! — вырвалось у Инъвань, и её лицо стало багровым, как свиная печень. Она широко раскрыла глаза и заикаясь спросила:
— Ст-ст-ст… старшая сестра! Это правда?!
Эта череда «старших» раздражала до глубины души! Но что поделать — ведь она и вправду «вторая» дочь рода Налань! Инъминь мысленно вздохнула, но вслух сказала:
— Я спрашивала лично, он ответил лично. Теперь всё зависит от тебя. Если захочешь выйти за Хуэйчжоу, я сама попрошу императора о назначении.
Инъвань опустила голову:
— Но ведь он явно не любит меня…
Ах, эта упрямица! Инъминь нахмурилась:
— Я не тороплю тебя. Всё равно девушки ещё некоторое время пробудут во дворце. Подумай хорошенько: хочешь ли ты выйти за Хуэйчжоу или согласишься на любого другого из знатных юношей?
Инъвань крепко прикусила губу. По сравнению с Хуэйчжоу, конечно, она не желала выходить ни за кого другого…
В её глазах блеснули слёзы:
— Сестра, я с детства любила двоюродного брата Хуэйчжоу. Помнишь, бабушка велела сшить нам одинаковые алые плащи — по одному каждому, чтобы мы носили их на Новый год?
— А? Опять эти алые плащи?
Инъминь поспешно стала вспоминать. Да, такое действительно было. Ей тогда было лет восемь или девять, Инъвань — ещё младше, но ростом они почти не отличались: обе маленькие, словно фарфоровые куколки. В одинаковых алых плащах они выглядели как сёстры-близнецы и всем очень нравились.
— Помнишь, сестра? — продолжала Инъвань мягким, мечтательным голосом. — В тот год все должны были бодрствовать до полуночи, но мне стало скучно, и я одна выбежала на улицу. Бежала так быстро, что упала в сливовом саду.
Сливовый сад — самое прекрасное место в усадьбе Налань зимой. Там расцветали целые рощи слив, словно багряные облака, источая тонкий аромат среди белоснежного пейзажа.
— Я упала так больно, что не смогла сдержать слёз и громко заплакала. И в этот момент я увидела двоюродного брата Хуэйчжоу… — щёки Инъвань снова вспыхнули. — Он тогда был такой милый, говорил так мягко и ласково… Поднял меня, стал растирать ногу и даже залез на дерево, чтобы сорвать для меня самую большую и алую сливу.
Инъминь мысленно закатила глаза. Да сколько же им тогда было лет?! И Хуэйчжоу тоже! Два маленьких сорванца! Раньше всех современных подростков влюбляются!
Но почему же Хуэйчжоу с тех пор всё время крутился вокруг неё? Это же нелогично!
Внезапно Инъминь вспомнила и хлопнула в ладоши:
— Теперь я поняла! В первый день Нового года ты украла мой алый плащ и подсунула мне свой, порванный!
Инъвань покраснела от стыда:
— Я… я…
Да, Инъминь тогда пришлось в спешке пришить на дыру цепочку из зелёных сливовых цветов, чтобы хоть как-то пережить праздник. И, кажется, именно с того момента Хуэйчжоу начал кружить вокруг неё.
Инъминь не выдержала:
— Да ну, это же чересчур по-мыльно! Хуэйчжоу тогда был ребёнком — как он мог перепутать нас?
Она вздохнула и сказала Инъвань:
— Вань-эр, в тот первый день Нового года Хуэйкэ пришёл с дядей в усадьбу Налань и долго смотрел на зелёные сливы, вышитые на моём плаще.
Инъвань остолбенела:
— Старшая сестра…
— Этот глупец оказал знак внимания не той! — с досадой сказала Инъминь.
— А?! — глаза Инъвань округлились.
Вечером Инъвань вернулась в Жилище Избранных совершенно ошеломлённая.
Неужели двоюродный брат Хуэйчжоу любил именно её? Просто перепутал сестру с ней?
Счастье нахлынуло слишком быстро, и она не могла поверить в реальность происходящего.
В этот момент постучалась Сочжоло Юньжо — одна из девушек, проходящих отбор. Инъвань очнулась и впустила её.
Юньжо вошла с тёплой улыбкой, взяла Инъвань за руку и сказала:
— Сестричка, сразу после твоего ухода пришла императрица и передала указ: через три дня в час Дракона всех наложниц и девушек приглашают в Летний дворец на оперу в Театральном саду.
Театральный сад — крупнейший театр в Летнем дворце, гораздо просторнее, чем покои Шуфанчжай во дворце. Обычно его открывали лишь по большим праздникам, а теперь — для девушек! Видимо, императрица решила продемонстрировать своё положение главы гарема.
Ещё днём старшая служанка императрицы Цуйюй принесла весть и настойчиво добавила:
— Наложнице Шу обязательно явиться!
Честно говоря, Инъминь терпеть не могла оперу — эти протяжные напевы были ей невыносимо скучны. Но раз там будут и девушки, можно будет снова увидеть Инъвань. Однако тон Цуйюй её раздражал. Все во дворце знали, что здоровье Инъминь слабое, а Театральный сад находился далеко от покоев наложниц. Тем не менее, ей прямо приказали явиться. Неужели императрица нарочно её мучает, чтобы при всех блеснуть своим авторитетом?
В обычное время императрица не осмелилась бы так с ней поступать. Но сейчас, когда император несколько дней подряд оставался в Чанчуньсяньгуане, она, видимо, решила воспользоваться моментом.
Раньше Инъминь считала, что император ей не нужен, но теперь поняла: без него не обойтись!
— Поняла, — сухо ответила она, не подтверждая и не отказываясь, и велела проводить Цуйюй.
Через три дня… Хм. Пусть посмотрит! Сегодня пятнадцатое, значит, сегодня вечером император обязан отправиться к императрице, а завтра наверняка вернётся ко мне!
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Императрица держала за руку вторую принцессу Цзиляньтай и наставляла:
— Скоро придёт твой а-ма. Веди себя тихо, не капризничай.
Цзиляньтай подняла пухлое личико и серьёзно задумалась, но потом надула губки и детским голоском протараторила:
— А-ма… не любит Цзи. Цзи… не любит его.
Ей ещё не исполнилось трёх лет, и она говорила отдельными словами, но смысл был ясен.
Императрица нахмурилась:
— Твой а-ма занят делами государства, а не то чтобы не любит Цзи. Будь послушной, и он обязательно полюбит тебя.
Цзиляньтай склонила голову, подумала и кивнула.
Императрица облегчённо вздохнула. Император редко навещал их, поэтому у дочери не было к нему особой привязанности. Конечно, винить ребёнка было нельзя. Императрица мечтала, чтобы император приходил каждый день. Сейчас он снисходителен к детским капризам Цзиляньтай, ведь она ещё мала и мила. Но дети растут. Чтобы обеспечить ей будущее, нужно заручиться милостью императора как можно раньше — это выгодно и ей самой, и дочери.
Старшую принцессу наложницы Сянь, скорее всего, выдадут замуж за монгольского вождя. Императрица, хоть и радовалась этому, всё же тревожилась за свою дочь. Даже будучи дочерью императрицы, Цзиляньтай, если не найдёт милости у отца, может разделить участь старшей сестры. Ведь даже дочь самой Сяочжуань была выдана замуж за монгольского хана! Императрица страшилась подобной судьбы для своей дочери. После смерти Юнляня у неё не осталось сыновей, император к ней холоден, и неизвестно, удастся ли родить ещё одного ребёнка. Теперь у неё осталась только Цзиляньтай, и она должна сделать всё возможное для её будущего.
В последнее время император уже несколько дней не посещал Чанчуньсяньгуань. Неужели наложница Шу разгневала его? Императрица сочла это редким шансом. Если наложница Шу утратит милость, а новые девушки ещё не получили назначений, и среди других наложниц нет особо любимой — это действительно уникальная возможность.
— Мама, Цзи… голодна, — потянула Цзиляньтай за рукав императрицы.
Императрица погладила дочь по лбу:
— Подожди, как только придёт а-ма, сразу поужинаем.
Цзиляньтай надула губы:
— Ненавижу! Когда а-ма приходит, Цзи… остаётся голодной!
Императрица разгневалась:
— Не смей говорить глупости!
Цзиляньтай с рождения была её единственной отрадой и ни разу не слышала строгого слова. От одного окрика она тут же расплакалась, искривила рот и заревела.
Как раз в этот момент император, окутанный вечерней мглой, вошёл в павильон Лоу Юэ Кай Юнь и ещё в дверях услышал детский плач. Зайдя в покои, он увидел, что вторая принцесса рыдает вовсю.
— Что случилось? — нахмурился он.
Императрица испугалась, что дочь скажет что-нибудь лишнее, и поспешно взяла её на руки, успокаивая, а затем пояснила императору:
— Цзиляньтай просто проголодалась.
Император взглянул на богато накрытый стол и недовольно сказал:
— Цзиляньтай ещё мала! Как можно заставлять её голодать?
Императрица тут же приняла виноватый вид, глаза её наполнились слезами:
— Я подумала… давно мы не ужинали все вместе — вы, я и Цзиляньтай…
Император помолчал, подошёл ближе и ласково погладил дочь по лбу:
— Ну, хватит плакать. Сейчас поужинаем.
Цзиляньтай сразу перестала реветь, смотрела на отца сквозь слёзы и энергично кивнула, прикусив палец. Её животик вовремя подтвердил слова, громко урча.
Император улыбнулся:
— Видно, ты и вправду голодна.
Он взглянул на императрицу с лёгким неудовольствием:
— Впредь не заставляй Цзиляньтай ждать.
— Да, государь, — поспешно ответила императрица. — Виновата я, прошу простить.
После ужина император заметил, как Цзиляньтай зевает. Это напомнило ему Цзинхуань — та тоже после еды часто зевала. На лице императора появилась тёплая улыбка. Он лёгонько ущипнул дочь за носик и приказал:
— Отведите вторую принцессу в боковые покои. Детям нельзя засиживаться допоздна.
Императрица обрадовалась: значит, император всё же любит Цзиляньтай! У него уже пять дочерей, но только Цзиляньтай — дочь императрицы!
http://bllate.org/book/2705/296007
Готово:
