Инъминь вспыхнула гневом, но, разумеется, не могла выместить его на наложнице Чунь и лишь сухо ответила:
— Шестой принц прекрасен. Но это меня не касается.
Лицо наложницы Чунь на мгновение застыло в изумлении, и она поспешно заговорила:
— Ваше Величество, не стоит из-за меня тревожиться. У меня уже есть третий а-гэ! Наложница Юй отказывается усыновить ребёнка. Император желает даровать Вам сына. А в будущем, если пожелаете, в императорском родословном реестре шестой принц будет записан как рождённый Вами.
Инъминь махнула рукой:
— Я понимаю, что вы желаете мне добра. Однако… — Она опустила взгляд на Чжу Ниу, которая сидела у неё на коленях, широко раскрыв чёрные, как смоль, глаза и бодро озираясь вокруг. — Мне вполне достаточно четвёртой принцессы.
Наложница Чунь в тревоге воскликнула:
— Но без сына в старости не на кого будет опереться!
На лице Инъминь проступила усталость.
— Поговорим об этом позже, — сказала она. Ей вовсе не хотелось спорить с наложницей Чунь на эту тему. Если бы она усыновила сына, за ней непременно начали бы следить и остерегаться её. А ей хотелось лишь несколько лет прожить спокойно.
Наложница Чунь тяжко вздохнула и, не имея иного выхода, поклонилась и удалилась, держа шестого принца на руках.
К вечеру император пришёл к ней, окутанный закатными лучами, с лёгким ароматом чернил — видимо, только что закончил разбирать документы в Цзючжоу Цинъянь.
— Почему ты не оставила Юнжун? — спросил он, беря её за руку.
Инъминь покачала головой:
— Я не хочу ребёнка, рождённого другой женщиной! — произнесла она с неожиданной твёрдостью.
Император на мгновение замолчал, а затем мягко улыбнулся:
— Это моя оплошность. Юнжун ведь рождён госпожой Сюй, и если тебе он не по душе, то пусть будет так.
В душе Инъминь лишь горько усмехнулась: дело вовсе не в том, что ребёнок рождён Сюй. Просто она категорически не желала воспитывать чужого ребёнка.
Затем император добавил:
— Госпожа Бо уже почти на сносях. Если она родит принца, давай отдадим его тебе на воспитание. Ведь Бо — служанка из твоих покоев, и по правилам, будь то принц или принцесса, ребёнок должен быть передан тебе.
Инъминь изумилась и поспешно возразила:
— Разве не было решено, что после родов Бо получит титул гуйжэнь?
Император небрежно ответил:
— Это не противоречит друг другу. Получив титул наложницы, она, конечно, получит право воспитывать своего ребёнка, но отдать его тебе — это будет для неё честь.
Такая «честь» вызывала у неё глубокое отвращение!
Инъминь решительно покачала головой:
— У наложницы И нет никакой вины! Зачем заставлять её переживать разлуку с собственным ребёнком? Я на такое не способна!
Император нахмурился:
— Во дворце такое случается постоянно. Бо кроткая и послушная, она не посмеет возражать.
— Ваше Величество! — Инъминь с досадой посмотрела на него. — Женщины во дворце хотят сыновей, потому что видят в них опору. Но я думаю иначе. Даже если я больше не смогу родить, разве отсутствие сына делает мою жизнь бессмысленной? Разве моя опора — не Вы?
Император был поражён, и в его сердце вдруг потеплело. Он обнял Инъминь:
— Конечно, я — твоя опора! Но… — его голос стал грустным, — я старше тебя на целых тринадцать лет. Придёт день, когда я уйду из этого мира раньше тебя.
В этих словах звучала глубокая печаль — именно поэтому он стремился заранее обеспечить её будущее.
Инъминь улыбнулась ему:
— Живём сегодняшним днём. Зачем думать так далеко вперёд?
(Ведь в истории этот мерзкий дракон дожил почти до девяноста лет! Сейчас ему только перевалило за тридцать — он прожил лишь треть своей жизни!)
Император глубоко вздохнул и крепче прижал её к себе:
— Ладно, поговорим об этом, когда ты немного окрепнешь.
Заметив, что император всё ещё не отказался от своей идеи, Инъминь лишь горько улыбнулась.
Погода становилась всё теплее, и раз в три года проводимый императорский экзамен начался на площади перед дворцом Тайхэ. Император после утренней аудиенции отправился лично руководить экзаменом. Инъминь не могла присутствовать при этом зрелище и лишь, опираясь на ослабевшее тело, смотрела в окно на весеннюю зелень, постепенно погружаясь в ленивую дремоту.
Обычно в это время начинался отбор новых наложниц, но из-за недавней утраты сына император отложил его. Когда именно возобновят отбор — было неизвестно.
Между тем старшего принца Юнхуаня, содержавшегося под стражей в конюшнях Шансыюаня, император приказал отправить в сад Вэйсю под надзор циньвана Хунчжоу.
Услышав эту новость, Инъминь удивилась:
— Почему император так быстро отправил старшего принца в загородную резиденцию? Неужели гнев прошёл так быстро?
Сюй Цзиньлу тихо ответил:
— Говорят, вчера у старшего принца началась высокая лихорадка. Он горел, как уголь, но никто не доложил об этом, и ни один врач не пришёл. Едва не умер!
Инъминь кивнула, но в душе задумалась: неужели это месть императрицы? Старший принц убил её сына, и при такой ненависти разве она ограничилась бы простым заточением?
Сюй Цзиньлу добавил:
— Только что завершился экзамен, и император сразу отправился в павильон Лоу Юэ Кай Юнь к императрице.
Инъминь тихо «мм»нула. Похоже, император пошёл выяснять отношения с императрицей. Но это её не касалось. Гораздо больше её интересовало, как прошёл экзамен.
— Как прошёл экзамен? Какие были задания? — спросила она Сюй Цзиньлу.
Тот улыбнулся:
— В этом году задание на экзамене было необычайно простым — «Путь Великого учения».
«Путь Великого учения»?!
«Путь Великого учения — в проявлении яркой добродетели!»
А ведь «Миндэ» — именно таково литературное имя её брата Сюци!
Если сказать, что император выбрал это задание случайно, Инъминь первой бы не поверила.
Очевидно, из сострадания к ней император дал такое задание, с которым Сюци знаком лучше всех и на котором он сможет блеснуть! Это почти как подсказка! Вполне возможно, Сюци даже писал на эту тему восьмиричные сочинения!
Теперь, когда экзамен окончен, получение титула цзиньши для Сюци стало делом решённым. Осталось лишь дождаться проверки работ. Хотя экзамен и проводил сам император, проверять работы ему не полагалось — этим занимались главные экзаменаторы, выбирая лучшие сочинения для представления императору, который сам назначал цзюаньюаня, банъяня и таньхуа.
Хотя Инъминь и чувствовала лёгкую неловкость, в душе она, наконец, успокоилась.
Теперь ей стало любопытно: как же император будет разбираться с императрицей в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь?
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь
Императрица, одетая в строгий чифу цвета тёмного камня без единого узора, стояла на коленях с опущенной головой, но голос её звучал твёрдо:
— Верит ли мне Ваше Величество или нет, но я не имела отношения ни к отравлению наложницы Шу, ни к беде старшего принца!
Император с высоты своего положения холодно смотрел на неё. На лице императрицы и впрямь не было и тени вины. Её скорбь в последние дни была подлинной…
Император глубоко вздохнул:
— Я тоже надеюсь, что всё это не имеет к тебе отношения! Но тот напиток, что пила Инъминь, возможно, и не твоих рук дело… Однако высокая лихорадка Юнхуаня, чуть не стоившая ему жизни… Кто, кроме тебя, мог это устроить?!
Но даже зная правду, что он мог сделать? Лишить её титула из-за этого негодяя? Разве не было бы это нелепо?
— Я уже отправил Юнхуаня за пределы дворца. С этого дня я буду считать, что у меня нет такого сына! Он получил урок. Надеюсь, ты прекратишь месть, — сказал император ледяным тоном, заставив императрицу Фу Чажминь, всё ещё стоявшую на коленях, напрячься.
Императрица крепко стиснула зубы. Да, именно она приказала не сообщать о лихорадке Юнхуаня и не пускать к нему врачей! В тот день в Агэсо император нанёс сыну рану мечом, не смертельную, но в сыром и холодном помещении Шансыюаня рана воспалилась, и началась лихорадка. Увидев такой шанс, как она могла его упустить?
Если бы не шпионы императора в Шансыюане, Юнхуань уже был бы мёртв!
Этот сын глубоко разочаровал императора, но ведь это был его первый ребёнок, которого он видел растущим с пелёнок! Кровь всё же толще воды. Да и сам Юнхуань стал таким во многом благодаря интригам императрицы. Император ненавидел сына, но не мог допустить его смерти.
Теперь Юнхуань был вне опасности, но, по докладу шпионов, лихорадка длилась целые сутки. Хотя жизнь и спасли, здоровье его было подорвано, и в будущем он, скорее всего, будет слабым и хрупким. Поэтому император и поручил Хунчжоу присматривать за ним — на самом деле, чтобы тот заботился о нём. Это была последняя отцовская забота.
Юнлянь умер, Юнхуань ослаб — император почувствовал, будто потерял сразу двух сыновей! Оставшийся третий принц Юнчжан ещё ребёнок, четвёртый принц Юнчэн, пятый принц Юнци и шестой принц Юнжун — все ещё младенцы!
Император вспомнил утренний разговор с императрицей-матерью о новом отборе наложниц и решил, что больше откладывать нельзя.
— Отбор начнётся в следующем месяце, — сказал он императрице. — Я знаю, как ты страдаешь от утраты, поэтому пусть императрица-мать возглавит церемонию, а вдовствующая наложница Юй будет помогать ей.
В глазах императрицы вспыхнула глубокая обида: «Ваше Величество! Неужели вы так бессердечны? Наш сын только что умер!»
Но император, сказав это, даже не взглянул на неё, лишь потерев виски от усталости и горя, раздражённо ушёл.
Отбор в этом году начался на два месяца позже обычного, но дата была назначена — на благоприятный день в начале пятого месяца. Услышав об этом, все наложницы в императорской резиденции приуныли. Ведь появление новых, молодых и прекрасных девушек всегда ударяло по старым фавориткам. Те, у кого были сыновья, ещё могли чувствовать себя уверенно, но бездетные наложницы низкого ранга теперь с тревогой смотрели в будущее.
Чжу Ниу наконец исполнился месяц. Она становилась всё круглее и пухлее, всё больше напоминая какое-то забавное существо. Однако церемонию полного месяца не стали устраивать пышно — лишь в просторном дворе Чанчуньсяньгуаня натянули несколько разноцветных шатров и пригласили всех наложниц поздравить принцессу. Инъминь сослалась на слабость и не появилась лично, поручив всё организовать наложнице Сянь, которая временно управляла шестью дворцами.
Инъминь лишь спокойно принимала подарки, пополняя свой кошелёк.
С приближением отбора наложница Сянь тоже не осталась в стороне. У неё был сын и власть, но давно уже она утратила расположение императора. С появлением новых, юных и обворожительных девушек она не могла не волноваться.
Она, вероятно, понимала, что её властный и напористый характер не нравится императору, поэтому устроила церемонию полного месяца четвёртой принцессы особенно тщательно: с одной стороны, надеясь, что император, полюбив дочь, проявит к ней милость, а с другой — желая насолить императрице. Ведь у императрицы только что умер сын, а в Чанчуньсяньгуане царит веселье. Если бы не настойчивость Инъминь устроить всё скромно, наложница Сянь, возможно, пригласила бы даже знатных фуцзиней!
Инъминь тоже хотела, чтобы императрице было несладко, но сейчас не стоило поддаваться на уловки наложницы Сянь и дополнительно её провоцировать.
Церемония длилась до самого вечера. Наложница Сянь лично проводила гостей, а затем весело и радушно зашла в спальню к Инъминь, чтобы поболтать.
— Теперь, когда ты получила титул наложницы, церемония полного месяца четвёртой принцессы проведена так скромно… Бедняжка, как же она обделена! — сказала наложница Сянь с притворной заботой.
Инъминь, всё ещё слабая после месяца постельного режима, нарочито томным голосом ответила:
— Виновата моя слабость. Сегодня всё прошло так гладко благодаря твоей энергии и умению, сестра Сянь.
Наложница Сянь радостно засмеялась:
— По повелению императора я временно управляю шестью дворцами, так что организация церемонии — моя прямая обязанность.
Она сделала паузу и вздохнула:
— Через месяц начнётся отбор. Тебе, сестра Шу, нужно хорошенько поправить здоровье.
Хотя Инъминь и вышла из родов, все знали, что её здоровье серьёзно подорвано из-за того зелья «холодной матки», и она не могла принимать императора. Однако император почти ежедневно навещал её и Чжу Ниу в Чанчуньсяньгуане, и никто не осмеливался её недооценивать. Хотя император и начал вновь принимать наложниц в Цзючжоу Цинъянь, он делил милости поровну, никого особенно не выделяя. Поэтому Инъминь по-прежнему оставалась самой любимой наложницей.
Инъминь приняла грустный вид:
— Моему здоровью понадобятся три-пять лет, чтобы восстановиться. Сейчас император жалеет меня и часто навещает. Но когда придут новые наложницы… — Она тяжко вздохнула.
На лице наложницы Сянь появилась многозначительная улыбка:
— Я слышала, что у твоей семьи есть младшая сестра, которая как раз участвует в отборе. Говорят, красавица и очень обаятельна.
Ха! Так вот зачем она пришла — чтобы выведать!
Инъминь лишь слегка улыбнулась:
— Моя младшая сестра слишком шумная и беспокойная. Правила этикета она усвоила плохо. Я лишь молюсь, чтобы её не отсеяли уже в первом туре.
— Правда? — приподняла бровь наложница Сянь, явно не веря её словам.
http://bllate.org/book/2705/295996
Готово:
