Няня Сунь кивнула:
— Госпожа Ма, супруга заместителя управляющего транспортной соляной администрацией Сюй Ишаня, крайне ревнива и жестока. Как дочь наложницы могла вырасти в доме такой женщины и при этом остаться простодушной и добродушной?!
— Виновата лишь я сама — тогда не разглядела… — тихо и мрачно сказала Инъминь. — Лишь в семье, где родители любят друг друга, а дочь — законнорождённая, может вырасти по-настоящему наивное и чистое дитя. А дочь наложницы, над которой постоянно тяготеет жестокая мачеха, если всё ещё кажется наивной и простодушной, наверняка притворяется. Жаль, тогда я не подумала об этом. Увидев, что Сюй так напоминает моей младшей сестре Инъвань, я не смогла заподозрить её и в мыслях.
Теперь, вспоминая, понимаю: как же я была глупа! Раз уж попала во дворец, даже если стремишься ладить со всеми, всё равно нужно быть настороже.
— Наложница Юй отказывается от ребёнка в своём чреве, — спокойно продолжила Инъминь. — Скорее всего, этого ребёнка Сюй отдадут на воспитание наложнице Чунь. Её третий принц уже пошёл учиться, да и стаж у неё немалый. В глазах императора она — образец кротости и добродетели, так что действительно лучший выбор для воспитания принца или принцессы.
Пока она говорила, Сюй Цзиньлу быстро вошёл и доложил:
— Госпожа! У наложницы Сюй из покоев Ланьцзэтан начались роды!
Инъминь удивилась:
— Почему роды начались раньше срока?
Сюй Цзиньлу тихо ответил:
— Сегодня наложница Сянь прислала в Ланьцзэтан несколько отрезов шёлковой ткани и одежды. Больше мне ничего не известно.
— Наложница Сянь? — Инъминь нахмурилась и задумалась. Сейчас все полагают, что как только наложница Сюй родит, ребёнка, будь то мальчик или девочка, немедленно отдадут наложнице Юй. Многие завидуют удаче наложницы Юй. А наложница Сянь… после дела с пятым принцем сильно поссорилась с ней. Ненавидя наложницу Юй, она, конечно, не захочет, чтобы та обрела опору в лице ребёнка.
Неужели наложница Сянь сообщила заточённой Сюй, что ребёнка запишут в официальные документы как сына наложницы Юй?
Но даже если так, разве этого достаточно, чтобы вызвать преждевременные роды? Сюй — всего лишь наложница низшего ранга, да ещё и в опале у императора. Ей и так не позволят воспитывать ребёнка самой. Лучше уж отдать его наложнице Юй, ведь та славится своей добротой!
Если бы Сюй была умна, она спокойно родила бы и послушно отдала ребёнка наложнице Юй.
— Узнай подробнее! — немедленно приказала Инъминь. Ей стало любопытно: что же такого сказала наложница Сянь?
— Слушаюсь!
Пятого числа второго месяца первого года правления Цяньлуня, глубокой ночью, в час Хай, наложница Сюй мучилась в родах целый день в палатах Ланьцзэтан и наконец родила сына — шестого по счёту, шестого принца.
Инъминь узнала об этом лишь утром шестого числа. Сюй Цзиньлу с улыбкой доложил:
— Хотя роды начались раньше срока, маленький принц родился совершенно здоровым. Наложница Сюй изнемогла и до сих пор не пришла в себя. А шестого принца менее чем через три часа после рождения император приказал забрать.
Видимо, император решил поскорее избавиться от Сюй, — подумала Инъминь. — Куда отвезли шестого принца?
— В Ваньчуньсянь.
Это были покои наложницы Чунь, госпожи Су Цинъи, расположенные рядом с Пэнлай Фухай — изящный и утончённый дворик.
— Так и есть… — тихо произнесла Инъминь. Теперь осталось ждать родов наложницы И. Неизвестно, родит ли она седьмого принца или четвёртую принцессу?
Внезапно Инъминь вспомнила: разве седьмой принц Цяньлуня не был сыном императрицы Фука? Может, у наложницы И родится принцесса?
Она покачала головой. История уже слишком изменилась: разве шестой принц должен был родиться у Сюй? Стало быть, и седьмой — кто его знает. Если теперь цепляться за прежние летописи, это будет просто смешно.
Сюй Цзиньлу добавил:
— Госпожа, я выяснил, о чём вы просили. Вчера, когда наложница Сюй рожала, она кричала и умоляла императора не записывать её ребёнка под чужое имя!
Инъминь мгновенно всё поняла. Значит, наложница Сянь сообщила Сюй, что ребёнка внесут в императорский реестр как сына наложницы Юй. Неудивительно, что та в отчаянии преждевременно родила! Для женщины во дворце дети — единственная надежда. Сюй прекрасно знала, что потеряла милость императора, и этот ребёнок был её единственной опорой в будущем. Лишившись его, она теряла всё.
Хитрость наложницы Сянь была не слишком изощрённой, но меткой.
В полдень император пришёл в задний дворец пообедать с Инъминь и тихо сказал ей:
— Я уже приказал лекарям добавить кое-что в лекарства для послеродового восстановления Сюй. Она не проживёт и месяца.
Голос императора был холоден и безразличен, будто он говорил не о матери своего сына, а о какой-нибудь служанке или евнухе.
Инъминь помолчала, затем мягко произнесла:
— После родов Сюй ослабла… Может, и оставить ей жизнь?
Эти слова были не от сердца — просто Инъминь знала: хоть император и жесток, он вряд ли одобрит такую же жестокость в женщине. Поэтому она предпочитала проявлять излишнюю мягкость, лишь бы не показаться ему безжалостной.
Император действительно улыбнулся и, поглаживая её округлившийся живот, сказал:
— Я понимаю, Инъминь. Ты носишь под сердцем ребёнка, оттого и стала добрее, не желаешь, чтобы младенец сразу после рождения лишился матери. Но если у моего сына будет такая мать, он непременно вырастет испорченным!
Инъминь покорно кивнула:
— Наложница Чунь отличается кротостью и добродетелью — для воспитания принца она подходит как нельзя лучше.
Император одобрительно кивнул:
— Род Су и вправду скромен, но характер у неё прекрасный, да и материнское сердце есть. Поэтому я и выбрал именно её.
Инъминь опустила глаза на запястье, где сверкал браслет из нефрита масть-де-перль, нежный и гладкий, словно кожа прекрасной женщины.
В заднем дворце зазвучала мелодия «Илань».
Это было прекрасное произведение, подобное орхидее в пустынной долине — чистое, возвышенное и прозрачное.
Играл, разумеется, император. Инъминь лежала на столе, тихо наслаждаясь музыкой. Сама она не умела играть, но слушать любила.
Когда мелодия завершилась, император погладил её по лбу и ласково, как ребёнка, сказал:
— Ну что, наслушалась? Пора идти отдыхать.
Послушать перед сном спокойную мелодию — в самом деле приятно. Инъминь зевнула и взяла на руки Огненного Комка, который тоже клевал носом на лютне, собираясь уйти в спальню.
Но император вдруг спросил:
— Сегодня ты не оставишь меня?
Инъминь удивилась, потом улыбнулась:
— Я и так живу в покоях императора — этого уже достаточно, чтобы вызывать зависть всего дворца. Если ещё и удерживать вас при себе, стану объектом всеобщей ненависти.
Она никогда не оставляла императора надолго, часто сама отправляла его к другим наложницам.
— Ладно, сегодня обойдёмся, — сказал император, потирая виски. — Я устал.
Он взял её за руку и тихо добавил:
— Не волнуйся, я велел зажечь свет в переднем зале. Он будет гореть до полуночи.
Император проводил в других палатах двадцать дней в месяц, а остальное время оставался в Цзючжоу Цинъянь. Но даже в те дни, когда он оставался, свет в переднем зале горел до поздней ночи — чтобы все думали, будто государь занят делами государства.
Инъминь тихо «мм»нула. Раз в несколько дней императору всё же нужно было «поститься», и она не возражала.
Постель в заднем дворце Цзючжоу Цинъянь была мягкой, а воздух — напоён лёгким ароматом розовой эссенции, такой же, как и запах её тела.
Император глубоко вдохнул аромат её волос и вдруг почувствовал, как внутри всё закипело. Обычная розовая эссенция… но чем ближе он подходил, тем сильнее щекотало в душе желание прикоснуться к каждой частице её тела под шёлковым платьем.
Ощутив учащённое дыхание императора, Инъминь подняла на него глаза:
— Ваше величество, что с вами?
Император погладил её волосы и улыбнулся:
— От тебя так приятно пахнет.
Инъминь засмеялась:
— Да это же обычная розовая эссенция!
(На самом деле она дистиллировала её из роз в мире лекарственного сада, поэтому аромат был насыщеннее и благороднее обычного.)
Хотя Инъминь улыбалась, в душе она всё поняла: мерзкий дракон снова возбудился! Она уже мысленно ругалась: «Да как он вообще может хотеть этого, когда я беременна?! Живот ещё не огромный, но фигура уже не та! И всё равно возбуждается?!»
Она ведь не запрещала ему ходить к другим наложницам — двадцать дней в месяц он проводил с ними, почти что еженощно веселился! Но стоит ему остаться, как он сразу начинает приставать!
Ей уже шесть месяцев, и она точно не собиралась удовлетворять его неприличные желания! Хочет — пусть терпит!
Но тут ей в голову пришла мысль: ведь эфирное масло розы стимулирует мужские гормоны и усиливает влечение!
Она замерла. Розовая эссенция тоже дистиллирована… хотя и не так концентрирована, как масло, но ведь это розы из мира лекарственного сада! Их действие многократно усилено! Получается… это её вина?!
«Ладно, — решила она, — впредь не буду пользоваться розовой эссенцией. Лучше возьму сладкое миндальное масло с соком алоэ — так безопаснее. Не хватало ещё, чтобы мерзкий дракон однажды не сдержался и…»
С этими мыслями она постепенно уснула.
Инъминь заснула, но мерзкий дракон вскочил с постели, схватился за лоб и тяжело задышал. Он действительно хотел остаться с ней — даже если нельзя было ничего делать, хотя бы обнять. Но сейчас его тело горело, особенно после пары бокалов вина. Раньше, чувствуя её аромат, он тоже возбуждался, но мог сдержаться. Сегодня же розовый запах казался особенно насыщенным и томным.
Он соскочил с кровати и приказал:
— Подайте холодной воды! Буду купаться.
Главный евнух У упал на колени и завопил:
— Ваше величество! На дворе ещё весна, нельзя же купаться в холодной воде!
Император раздражённо прикрикнул:
— Молчать! Быстро готовь!
Без холодной воды как унять этот жар внизу живота? Он не мог прикасаться к Инъминь — боялся навредить ребёнку. Конечно, можно было пойти к другой наложнице… Но, взглянув на спокойное лицо спящей Инъминь, он вздохнул и покачал головой. Хотя она всегда сама его отпускала, если он уйдёт ночью, она будет ревновать несколько дней. Лучше уж не рисковать.
— Ваше величество! — дрожащим голосом умолял евнух У. — Раб не смеет!
— Тише! — строго шикнул император. — Разбудишь Инъминь!
Но в этот момент из постели протянулись две нежные руки и обхватили его ладони. Мягкий, томный голос прошелестел:
— Господин У, выйдите.
(На самом деле Инъминь проснулась, как только император встал с кровати.)
Евнух У, как будто его помиловали, вскочил и поспешно вышел, в душе бесконечно благодарный наложнице Шу.
— Инъминь… — смущённо пробормотал император. — Я разбудил тебя?
Инъминь села, прильнула к его плечу и мягко обвила его.
Через тонкую шёлковую рубашку он ощущал её нежное тело и вдыхал возвышенный аромат роз. Жар внизу живота вспыхнул с новой силой, и он едва сдерживался!
— Инъминь… — голос его стал хриплым. Он взглянул на её живот и с трудом проглотил слюну, подавляя желание.
Инъминь приблизила губы к его уху и прошептала:
— Лекарь сказал, что плод крепок… Если осторожно… ничего не случится.
Её голос был подобен дыханию орхидеи. Император пересохшим горлом сглотнул и обнял это соблазнительное тело.
«Пусть будет хоть раз… Наверное, ничего страшного…»
Он осторожно уложил её на мягкую постель, оперся руками по обе стороны от её плеч, чтобы не давить на живот, и начал медленно, нежно исследовать это тело, источающее манящий аромат…
Из-под балдахина доносились прерывистые вздохи. Аромат роз смешался с запахом пота, превратившись в опьяняющий, чувственный шлейф.
Император склонился к её груди — от беременности она стала ещё пышнее — и начал ласкать её губами, слегка покусывая, в то время как его бёдра, несмотря на все усилия сдержаться, вновь и вновь искали тот самый тесный, священный приют…
http://bllate.org/book/2705/295987
Готово:
